The Token System – Chapter 969

पापा ने दीवार पर टोकन रखा और ज़ोर से घुमाया।

ईंट हिली। एक तरफ़ सरकी। अंदर एक छोटा-सा खोखला था, जिसमें एक और टोकन पड़ा था — काला, जंग लगा।

"मुनीम ने रखा होगा," पापा ने कहा। "उसने मुझसे कहा था कि ज़मीन के नीचे कुछ ऐसा है जो हवेली का असली नक्शा है।"

मैंने टोकन उठाया। वो ठंडा था।

पापा ने दूसरा खोखला खोजा। तीसरा निशान दीवार के दूसरे छोर पर था, और वहाँ से एक सुरंग की तरह का मुँह खुला। बहुत संकरा। एक आदमी ही निकल सकता था।

"ये जाकर कहाँ निकलता है?"

"हवेली के पीछे वाले कुएँ पर," पापा ने कहा। "राजेंद्र को बताना होगा।"

"राजेंद्र ऊपर है तीन आदमियों के बीच," मैंने कहा।

पापा ने एक पल सोचा। फिर उन्होंने वो असली काग़ज़ मेरी तरफ़ बढ़ाया।

"इसे ले," उन्होंने कहा। "काग़ज़ लेकर सुरंग से निकल। मैं ऊपर जाकर राजेंद्र को छुड़ाऊँगा।"

"नहीं," मैंने कहा। "अगर तुम ऊपर गए और भवानी ने देख लिया, तो सब ख़त्म।"

"मैं उससे लड़ने नहीं जा रहा," पापा ने कहा। "मैं उसे गलत जगह भेजने जा रहा हूँ।"

उन्होंने मेरी जेब से मोबाइल निकाला। सिग्नल नहीं था। पर स्क्रीन पर एक पुरानी अलार्म थी, जो पापा ने चालू कर दी। चार मिनट बाद बजने वाली।

"इसे सुरंग के मुँह पर रख दूँगा," उन्होंने कहा। "अलार्म बजेगा, भवानी का आदमी सुरंग की तरफ़ दौड़ेगा, और हमें ऊपर जाने का मौका मिलेगा।"

मेरे हाथ में काग़ज़ और तीसरा टोकन था।

एक आदमी सीढ़ी से नीचे उतरा। मैंने पापा की तरफ़ देखा। उन्होंने सिर हिलाया — छुप जा।

मैं दीवार के पीछे दब गया। वो आदमी नीचे आया, आग की तरफ़ देखा, फिर बोला।

"किशन भाई की लाश नहीं दिख रही। सिर्फ़ दीपक गिरा है।"

"अंदर जाकर देख," ऊपर से भवानी की आवाज़।

आदमी कुछ कदम आगे बढ़ा। पापा ने उसकी तरफ़ एक पत्थर फेंका जो सुरंग के मुँह से टकराया। आवाज़ हुई।

आदमी घूमा।

और उसी पल पापा झपटकर उसके पीछे आए और उसका मुँह दबा दिया। दोनों दीवार से टकराए। आदमी ने हाथ मारा, पर पापा ने उसे ज़मीन पर गिरा दिया और उसकी कमर से डंडा निकाल फेंका।

"मन्नू — अब!" पापा ने कहा।

मैं सुरंग के मुँह की तरफ़ भागा। संकरा था। कंधे घिस गए। अंधेरा। सामने एक हल्की रोशनी दिखी — कुएँ का मुँह।

पीछे से आवाज़ आई। एक और आदमी सीढ़ी से नीचे उतर रहा था। फिर कुछ चीखा। फिर ज़ोर की धमाका — अलार्म।

मैं कुएँ के मुँह से बाहर निकला। रात की हवा ने चेहरा झुलसा दिया। पीछे बगीचे की झाड़ियों में राजेंद्र खड़ा था, हाथ में पत्थर, तीन आदमियों से घिरा।

"मन्नू!" उसने मुझे देखकर कहा। "तेरे पापा?"

"नीचे," मैंने कहा। "अलार्म बजा है। भवानी के आदमी सुरंग की तरफ़ भागेंगे।"

राजेंद्र ने एक आदमी को धक्का दिया और मेरी तरफ़ आया। उसने मेरे हाथ में काग़ज़ देखा और उसकी आँखें बड़ी हो गईं।

"ये वही है?"

"ये वही है," मैंने कहा। "और ये तीसरा टोकन — इससे बावड़ी बंद हो सकती है।"

राजेंद्र ने टोकन लिया और कुएँ के मुँह के पास दीवार पर एक पत्थर ढूँढा। वहाँ भी वही निशान था।

"तीन टोकन, तीन रास्ते," उसने कहा। "तेरे पापा ने सब पहले से सोच रखा था।"

तभी बगीचे के कोने से आवाज़ आई। भवानी खुद आ रहा था, हाथ में दूसरा मशाल, पीछे चार आदमी।

"राजेंद्र!" भवानी ने कहा। "तू मेरी तरफ़ आ जा। ये लड़का और उसका बाप दोनों डूबेंगे। तेरा नाम काग़ज़ में है या नहीं, ये मैं खुद देख लूँगा।"

राजेंद्र ने टोकन ज़ोर से घुमाया। दीवार हिली, और एक पुराना पाइप फूटा — ज़ोर का पानी। कुएँ का पानी उबलकर बाहर आने लगा।

भवानी के आदमी पीछे हटे।

"भागो!" राजेंद्र ने मेरा हाथ पकड़ा।

हम बगीचे के दरवाज़े की तरफ़ दौड़े। पीछे पानी फैल रहा था और भवानी चिल्ला रहा था कि पाइप बंद करो।

दरवाज़े पर बंसी खड़ा था, हाथ में लाठी।

"मैंने सोचा," उसने कहा, "तुम लोगों को निकलने में देर होगी।"

हम गली में निकले। सामने सड़क पर सक्सेना की गाड़ी खड़ी थी। वो खुद ड्राइवर की सीट पर थी।

"अंदर," उसने कहा। "जल्दी।"

गाड़ी चली। मैंने पीछे मुड़कर देखा — हवेली के दरवाज़े पर भवानी खड़ा था, मशाल हाथ में, और उसके चेहरे पर वो भाव था जो आदमी के हारने से पहले आता है।

सक्सेना ने आईने में देखा।

"काग़ज़ मिला?"

"मिला," मैंने कहा और उसे आगे बढ़ाया।

उसने एक हाथ से काग़ज़ लिया, गाड़ी रोकी, और पढ़ने लगी। उसका चेहरा नहीं बदला — बस जबड़ा कस गया।

"इसमें भवानी का नाम नहीं है," उसने कहा।

"क्या?"

"चार नाम हैं — हरि सिंह, रामदीन मिस्त्री, सुखदेव माली और कौशल्या। भवानी का नाम नहीं।"

मैंने पापा की बात याद की — उन्होंने भवानी से कहा था कि उसका नाम काग़ज़ में है। पर वो झूठ था। पापा ने भवानी को उलझाने के लिए कहा था।

"तो भवानी ने अपने आप मान लिया," मैंने कहा।

"हाँ," सक्सेना ने कहा। "और अब वो समझता है कि काग़ज़ में उसका नाम है। मतलब वो इसे जला देगा।"

उसने गाड़ी फिर चालू की।

"कहाँ जा रहे हैं?" राजेंद्र ने पूछा।

"थाने," सक्सेना ने कहा। "अगर भवानी काग़ज़ जलाने निकलेगा, तो उसे पकड़ने का यही मौका है।"

गाड़ी मुड़ी और सड़क पर तेज़ हवा की तरह चली।

तभी मेरे हाथ में वो टोकन फिर गरम हुआ। मैंने खिड़की से बाहर देखा — हवेली की तरफ़ से धुआँ उठ रहा था।

"रुको," मैंने कहा। "पापा अंदर हैं।"

सक्सेना ने ब्रेक मारे।

"क्या?"

"पापा अंदर हैं," मैंने दोहराया। "वो सुरंग की तरफ़ गए थे। भवानी के आदमी उन्हें पकड़ चुके होंगे।"

राजेंद्र ने मेरी तरफ़ देखा।

"अगर हम वापस जाएँ," उसने कहा, "तो काग़ज़ भी जाएगा और सबूत भी।"

"मेरे पापा वहाँ हैं," मैंने कहा।

सक्सेना ने गाड़ी पलटी। तेज़।

"मैं अंदर जाऊँगी," उसने कहा। "भवानी मुझ पर हाथ नहीं उठाएगा — अभी नहीं। तुम दोनों पीछे रहो।"

हवेली पहुँचे तो दरवाज़ा खुला था। आँगन में भवानी के आदमी इधर-उधर भाग रहे थे। पानी फैल चुका था।

सक्सेना गाड़ी से उतरी और सीधे आँगन में गई।

"भवानी!" उसने आवाज़ दी। "बीस साल पहले काग़ज़ पर हस्ताक्षर करते वक़्त तुम कहाँ थे?"

भवानी रुका।

"क्या?"

"मैंने पूछा — तुम कहाँ थे? जब चार लोगों ने हस्ताक्षर किए, तो पाँचवाँ आदमी कौन था जो गवाह बना?"

भवानी हँसा।

"गवाह कोई नहीं था।"

"झूठ," सक्सेना ने कहा। "काग़ज़ के नीचे पाँचवें की जगह खाली है, पर जगह है। मतलब गवाह था, और उसने हस्ताक्षर नहीं किए। क्यों?"

भवानी के चेहरे पर पहली बार हिचक दिखी।

"क्योंकि गवाह तुम थे," सक्सेना ने कहा। "और तुमने हस्ताक्षर करने से मना कर दिया — क्योंकि तुम जानते थे कि अगर तुमने साइन किया, तो तुम्हारा नाम हमेशा के लिए उस काग़ज़ में रहेगा।"

भवानी ने मशाल ऊपर उठाई।

"तुम बहुत बोलती हो।"

"और तुम," सक्सेना ने कहा, "बहुत जल्दी जलाते हो।"

उसी पल पुलिस की गाड़ियों की आवाज़ आई। दो, तीन, चार। सायरन।

भवानी ने मशाल नीचे की और पीछे मुड़ा। उसके आदमी भागने लगे।

तभी बावड़ी के मुँह से एक आदमी बाहर आया — पापा। कपड़े गीले, हाथ में डंडा।

"भवानी," पापा ने कहा, "अब हिसाब बराबर करना है। तू बोल, शुरू कहाँ से करें?"

भवानी रुका। मशाल अभी उसके हाथ में थी।