The Token System – Chapter 942

पूरा हॉल साँस रोककर बैठा था। पीछे खड़े पुलिस वाले एक-दूसरे को देखने लगे। कमला की गोद में बच्चा चूँ-चूँ करके सो गया था।

"दरवाज़े की निगरानी कड़ी करो," जज ने राजेंद्र को फिर इशारा किया जो अभी बसंती को लेकर गया भी नहीं था। "तीन सिक्कों वाला दरवाज़ा है। अगर चाबी किसी और के हाथ में है, तो वो आज शाम चार बजे हमारे सामने ही दरवाज़ा खोलेगा। हम वहाँ मौजूद होंगे।"

राजेंद्र गया। मैंने पापा की तरफ़ देखा — पापा फिर व्हीलचेयर पर बैठे थे और उनका चेहरा सफ़ेद पड़ा था। कमला ने उनके कंधे पर हाथ रखा।

मैं हॉल से बाहर आया। बरामदे में भवानी अपने वकील के साथ खड़ा था। उसका वकील उसके कान में कुछ कह रहा था, पर भवानी उसकी तरफ़ देख नहीं रहा था। वो सामने पुरानी दीवार पर लगे नोटिस बोर्ड को देख रहा था।

मैं उसके पास गया।

"भवानी साहब।"

उसने देखा। उसकी आँखों में वो तेज़ चमक नहीं थी। थकान थी।

"क्या?"

"चाबी।"

उसका वकील मेरी तरफ़ मुड़ा। "सुनो, तुम—"

"रहने दो," भवानी ने उसे रोका। फिर मेरी तरफ़। "क्या चाबी?"

"अदालत के दराज़ से चाबी ग़ायब है।" मैंने उसकी आँखों में देखा। "तुमने उसे छिपाया है?"

भवानी हँसा। छोटी हँसी। "मैंने चाबी नहीं छिपाई।"

"तो?"

वो दीवार की तरफ़ देखने लगा, फिर मेरी तरफ़। "मैंने वो चाबी दस साल पहले लौटा दी थी।"

"कहाँ?"

"जहाँ से ली थी। उसी ताले में।" उसने अपनी उँगली से ऊपर की तरफ़ इशारा किया। "अस्पताल के रिकॉर्ड कमरे के उसी दराज़ में। जब मैंने हवेली का भीतरी कमरा खोला था, तब सिक्का जल गया था — मेरा सपाट टोकन। मैंने सोचा, जब सिक्का ही काम नहीं आया, तो चाबी रखकर क्या करूँ? मैं वो चाबी वापस वहीं रख आया। दराज़ में। उसी रात।"

"तुम झूठ बोल रहे हो," वकील बोला। "ये तुम्हारी हवेली है—"

"मेरी हवेली नहीं रही," भवानी ने उसकी तरफ़ न देखते हुए कहा। "दस साल पहले मैंने उस कमरे का दरवाज़ा खोला था और उस दिन के बाद मैंने उस चाबी को हाथ नहीं लगाया। मुझे उन काग़ज़ों से डर लगता था। मैंने दरवाज़ा भी बंद कर दिया।"

"और आज अदालत में तुमने क्यों नहीं बताया?"

वो मेरी तरफ़ मुड़ा। उसकी आवाज़ अब भी धीमी थी, पर तीखी। "क्योंकि मुझे लगा था कि वो कमरा फिर खुलेगा ही नहीं। मैं तुम्हारी तरह बेवक़ूफ़ नहीं था। पर तुमने खोलवा दिया।"

वो मुड़ा और चलने लगा। फिर रुका। "अस्पताल जाओ। रिकॉर्ड कमरा। पर जल्दी — अगर वहाँ से भी चाबी ग़ायब मिली, तो फिर मुझसे मत पूछना।"

मैंने पीछे देखा। बंसी दरवाज़े पर खड़ा था, गमछा कंधे पर। मैंने उसे इशारा किया — चल।

अस्पताल तक का रास्ता सुन्न था। बंसी ने गाड़ी तेज़ चलाई, और मैं सीट पर हिलता रहा। रिकॉर्ड कमरे के बाहर एक पुराना सफ़ाई कर्मचारी झाड़ू लगा रहा था। उसने चाबी देखी और शेखर बाबू का नाम सुना, तो किनारे खड़ा हो गया।

"शेखर बाबू का कमरा," मैंने कहा।

"वो तो अंदर ही है," वो बोला। "पर आज किसी ने तोड़ा नहीं। मैं सुबह से यहीं हूँ। ताला वही है।"

दरवाज़ा खुला। अंदर घुसते ही सीलन की गंध आई। रैक पर फ़ाइलें बिखरी थीं। मेज़ पर धूल थी, पर दराज़ के पास धूल में एक ताज़ा निशान था — दो उँगलियों का।

"दराज़ खुला है," बंसी ने कहा।

वो पहले से खुला था। अंदर काग़ज़ थे, पुरानी रसीदें। और बीच में, एक लिफ़ाफ़े के नीचे, एक पर्ची।

मैंने उठाई। पीली पर्ची। उस पर टेढ़ी लिखाई में सिर्फ़ एक लाइन थी —

चाबी उसके पास है जो सबसे मासूम है।

मैंने बंसी की तरफ़ देखा। वो पर्ची को पढ़कर खड़ा था और उसके चेहरे पर वो भाव नहीं था जो आम तौर पर आता है — वो सिर्फ़ गंभीर था।

"सबसे मासूम," बंसी ने कहा। "ये तो कोई बच्चा हुआ।"

मेरे हाथ में पर्ची थी और मेरी उँगलियाँ ठंडी हो रही थीं। मैंने जेब में हाथ डाला। टोकन गरम था, पर उस पर कोई लिखाई नहीं।

तभी मेरा फ़ोन बजा। मैंने देखा — छोटू का नंबर था।

"छोटू?"

"मन्नू भैया—" आवाज़ रो रही थी, साँस फूल रही थी। "एक अंकल मुझे पकड़कर हवेली ले जा रहे हैं। वो कह रहे हैं चाबी मेरी जेब में है। पर भैया मेरी जेब में तो कुछ नहीं— मैंने कभी चाबी छुई नहीं—"

पीछे से कोई आवाज़ आई, फ़ोन छिना, और लाइन कट गई।

मैंने बंसी की तरफ़ देखा। उसने कुछ नहीं पूछा। गाड़ी की चाबी पहले से उसके हाथ में थी।

"हवेली," मैंने कहा।

गाड़ी तेज़ भागी। सड़क के किनारे पुराने बाज़ार की लालटेनें जलने लगी थीं। मेरा फ़ोन फिर बजा — इस बार राजेंद्र का नंबर।

"मन्नू, बसंती ने जगन्नाथ को पकड़वा दिया। वो हवेली के पीछे वाली गली के उसी मकान में मिला, जहाँ बताया था। पर वो फ़रार होने से पहले किसी को फ़ोन कर चुका था। उसने तीन आदमियों को हवेली बुलाया है। तुम वहाँ मत जाना — मैं पीछे आ रहा हूँ।"

"छोटू वहाँ है," मैंने कहा। "वो उसे ले गए हैं।"

फ़ोन पर दो सेकंड की चुप्पी। "तो सुन — हवेली के पीछे वाली गली से घुसना। मैं सामने से जाऊँगा। और मन्नू— बंदूक मत दिखाना। वहाँ बच्चा है।"

गाड़ी हवेली के पीछे वाली गली में रुकी। वही गली जहाँ कभी मैंने ईंटों के नीचे से चाबी निकाली थी। दूर, हवेली के पिछवाड़े की मुंडेर पर एक लालटेन जल रही थी।

बंसी ने गाड़ी रोकी और मुझे देखा।

"मन्नू," उसने कहा। "पहले सोच।"

"क्या?"

"लड़का कह रहा है चाबी उसकी जेब में है। और हम जानते हैं चाबी उसके पास नहीं।" उसने गाड़ी की छत पर हाथ रखा। "मतलब किसी ने उसकी जेब में कुछ रख दिया है, या वो चाबी ऐसी जगह है जिसे वो ख़ुद चाबी समझ नहीं रहा।"

"मतलब?"

"मतलब — अगर हम छोटू को ऐसे ही छुड़ा लाए, तो चाबी का सच हमारे हाथ नहीं आएगा। और अगर हम देर करेंगे, तो वो उसे लेकर भाग जाएंगे। बीच का रास्ता चाहिए।"

मैंने सोचा। फिर मेरी जेब में टोकन हिला। मैंने निकाला। उस पर एक लाइन उभरी थी —

जो बच्चा डरा है, उससे कुछ मत माँगो।

मैंने टोकन जेब में रखा।

"बंसी," मैंने कहा। "अंदर जाते वक़्त मैं छोटू से कुछ नहीं पूछूँगा। पहले उसे उनसे दूर करूँगा। बाकी बाद में।"

बंसी ने देखा, फिर सिर हिलाया। "चल।"

दीवार कूदकर हम पिछवाड़े में उतरे। आँगन में एक लालटेन पड़ी थी और उसके पास एक कुरसी। कुरसी पर छोटू बैठा था — सिर झुका, हाथ बँधे। उसके सामने दो आदमी — एक मोटा, एक लंबा।

लंबे ने पूछा, "फिर से देख — क्या है जेब में?"

छोटू ने सिर हिलाया — नहीं।

मोटे ने झुककर उसकी जेब टटोली। कुछ निकाला — मुट्ठी भर। फिर खोलकर देखा और उसे ज़मीन पर फेंक दिया।

"बकवास। कुछ नहीं है।"

"तो फ़ोन कर, वो कह रहा था—"

तभी मैंने अपनी आवाज़ निकाली। "अगर उसकी जेब में चाबी होती, तो मैं तुम्हें अब तक क्यों छोड़ता?"

दोनों मुड़े। लंबे ने अपनी जेब में हाथ डाला, पर मैंने जल्दी से हाथ उठा दिया। "मत करो। मैं अकेला नहीं हूँ। और सामने से पुलिस आ रही है। अगर तुम बच्चे को छोड़ दो, तो मैं तुम्हें जाने दूँगा।"

मोटे ने लंबे की तरफ़ देखा। लंबे ने मुझे देखा। फिर उसने छोटू की तरफ़ देखा और उसकी बाँह पकड़कर खींचा।

"दो कदम आगे आओ, तो ये बच्चा यहीं रहेगा।"