The Token System – Chapter 867

"स्कूल में छुट्टी हो गई थी। बच्चों को भेज दिया। पर रीना घर नहीं आई। उसकी सहेली फ़ोन कर रही थी — कह रही है रीना के साथ एक औरत आई थी, सफ़ेद साड़ी में।"

"माँ, तू घर पर रुक। दरवाज़ा अंदर से बंद कर ले। मैं आ रहा हूँ।"

मैंने फ़ोन काटा। बंसी मेरी तरफ़ देख रहा था।

"रीना?"

"हाँ।"

"भवानी का काम?"

"भवानी अभी अंदर बैठा है अपने बेटे का हाथ पकड़े। उसका हाथ नहीं है। वकील का होगा।"

मैंने सुमन को आवाज़ दी। वो बाहर आई।

"रीना गायब है," मैंने कहा। "मेरी बहन।"

सुमन ने एक पल मेरी तरफ़ देखा। फिर बोली, "तू जा। यहाँ मैं हूँ।"

"भवानी —"

"भवानी को अपने बेटे के पास रहने दे। वो आज कहीं नहीं जाएगा।"

मैं भागा। सीढ़ियाँ उतरते वक़्त मेरी जेब में तीन टोकन एक साथ खटके। बाहर निकलते ही मैंने देखा — अस्पताल के गेट पर वही सफ़ेद कुर्ते वाला खड़ा था जो अदालत में भवानी का बाप बनकर आने वाला था। उसके हाथ में एक पीला लिफ़ाफ़ा था।

"मन्नू," उसने कहा। "आख़िरी बार।"

"रीना कहाँ है?"

"मैं भवानी का आदमी नहीं हूँ, मन्नू। मैं भवानी का वो हिस्सा हूँ जो उसने ख़ुद काट दिया था।" उसने लिफ़ाफ़ा बढ़ाया। "ये वकील का काम है। और वकील को भी कोई ऊपर से चला रहा है। तू उस आदमी तक पहुँच।"

"कौन?"

"जिसका नाम ठाकुर भवानी सिंह के काग़ज़ों में कहीं नहीं है, और जिसके बिना ये पूरा होम नहीं चलता।"

उसने लिफ़ाफ़ा मेरी हथेली पर रखा और मुड़ गया। मैंने गाड़ी की तरफ़ भागते हुए लिफ़ाफ़ा फाड़ा। अंदर एक पर्ची थी, जिस पर सिर्फ़ दो लाइनें थीं — "पाँचवाँ आदमी। पुराने सीमेंट फैक्टरी के पीछे। अकेले।"

बंसी गाड़ी में बैठ चुका था। मैंने दरवाज़ा बंद किया।

"कहाँ?" उसने पूछा।

"पुरानी सीमेंट फैक्टरी।"

बंसी ने गाड़ी स्टार्ट की। कुछ देर हम चुप बैठे रहे। फिर बंसी बोला, "मन्नू, तेरे पास तीन टोकन हैं और तूने एक बार भी नहीं सोचा कि उनमें से एक भी क्या कह रहा है।"

"सोचा था। पर जब बहन गायब हो, तो टोकन क्या, कुछ नहीं सोचता।"

गाड़ी फैक्टरी के मोड़ पर पहुँची। दूर सीमेंट की ऊँची चिमनी खड़ी थी, और उसके नीचे पुरानी दीवारें। मैंने गाड़ी से उतरते वक़्त जेब में हाथ डाला। मेरा टोकन गरम था — बहुत ज़्यादा गरम। मैंने उसे निकाला। उस पर एक नई लकीर उभर रही थी और उसके नीचे एक शब्द — "बाप।"

मैंने टोकन जेब में वापस डाला और फैक्टरी की तरफ़ चल दिया। बंसी पीछे-पीछे आ रहा था।

"तू बाहर रुक," मैंने कहा।

"मन्नू —"

"बंसी, अगर अंदर कोई और भी है, तो मुझे बाहर एक आदमी चाहिए जो गाड़ी लेकर तैयार खड़ा हो। तू रुक।"

बंसी ने कुछ कहना चाहा, फिर रुक गया। उसने गाड़ी की चाबी निकाली और हाथ में ले ली। "जा। पर अगर दस मिनट में तू बाहर नहीं आया, तो मैं अंदर आ जाऊँगा। फिर चाहे जो हो।"

मैं फैक्टरी के पीछे की तरफ़ बढ़ा। दीवारें टूटी हुई थीं, ज़मीन पर सीमेंट की धूल और काँच के टुकड़े बिखरे थे। पीछे की तरफ़ एक छोटा सा कमरा था जिसका दरवाज़ा टूटा हुआ था। अंदर से पीली रोशनी आ रही थी।

मैंने दरवाज़े से झाँका।

अंदर एक लकड़ी की मेज़ थी, उस पर एक लालटेन जल रही थी। मेज़ के पीछे एक बूढ़ा आदमी बैठा था — सत्तर से ऊपर, सफ़ेद दाढ़ी, मोटा चश्मा, और हाथ में एक पुरानी बही। उसके सामने एक कुर्सी खाली थी। और कुर्सी के पीछे, कोने में, रीना बैठी थी। उसके हाथ बँधे नहीं थे, मुँह पर पट्टी नहीं थी। वो बस बैठी थी, आँखें नीची किए, जैसे स्कूल में बेंच पर बैठी हो।

"रीना!"

वो उठी। "भैया —"

"बैठ," बूढ़े ने कहा। उसकी आवाज़ सूखी थी, जैसे पुराने काग़ज़ को मोड़ने की आवाज़। "तू अपनी बहन को ले जाने आया है। पहले मेरी बात सुन ले।"

"तू कौन है?"

"मैं वो आदमी हूँ जिसका नाम भवानी के काग़ज़ों में नहीं है।" उसने बही बंद की। "पर जिसके बिना भवानी का होम एक दिन नहीं चलता। मेरा नाम मोहन लाल है। पाँच पीढ़ियों से मैं इस होम का हिसाब रखता हूँ।"

"तूने मेरी बहन को क्यों उठाया?"

"मैंने नहीं उठाया। मैंने बुलाया था। और वो ख़ुद चलकर आई।"

मैंने रीना की तरफ़ देखा। वो नीचे देख रही थी।

"रीना?"

"भैया, उस औरत ने कहा था कि अगर मैं नहीं आई तो तुझे कुछ हो जाएगा। वो तेरा नाम जानती थी, भैया। तेरा स्कूल, तेरा काम, सब जानती थी।"

मोहन लाल ने चश्मा उतारा और उसे साफ़ किया। "मन्नू, तेरे पास तीन टोकन हैं। मुझे पता है। उनमें से दो तो तू समझ गया होगा। तीसरा —" उसने मेरी जेब की तरफ़ देखा, "— तीसरा तूने अभी देखा है। बाप।"

"तुझे कैसे पता?"

"क्योंकि वो टोकन मेरी बही में लिखे हैं। हर टोकन का एक नंबर है, एक हिसाब है, और एक आदमी है जो उसे चलाता है। तेरा टोकन मैंने ही बनाया था। पर उस पर जो लिखा है, वो मैंने नहीं लिखा।" उसने मेरी तरफ़ झुककर देखा। "टोकन ख़ुद लिखता है, मन्नू। मैं सिर्फ़ उसे पकड़ता हूँ।"

मेरा सिर घूम गया। "मतलब?"

"मतलब, तेरा बाप ज़िंदा है।"

कमरे में एक पल के लिए लालटेन की लौ भी रुक गई लगी।

"क्या बोला?"

"अमर सिंह तेरा बाप नहीं है। तेरा बाप वो आदमी है जिसने भवानी को ठाकुर बनाया, जिसने ये पूरा होम खड़ा किया, और जिसने पाँच पीढ़ियों का हिसाब मेरे जैसे आदमी के हाथ में दे दिया — ख़ुद हमेशा पर्दे के पीछे रहा।"

"नाम?"

"नाम नहीं बताऊँगा। नाम बताने की कीमत तू नहीं चुका पाएगा।" उसने कुर्सी की तरफ़ इशारा किया। "बैठ।"

"मैं नहीं बैठूँगा। रीना को लेकर जा रहा हूँ।"

"जा। पर एक बात सुन ले। भवानी के बेटे को जो बीमारी है, वो उसी आदमी ने भेजी है। और जिस दिन भवानी को ये पता चलेगा, उस दिन ये पूरा होम जल जाएगा। मुझे नहीं चाहिए वो दिन। इसलिए मैं तुझसे समझौता कर रहा हूँ।"

"कैसा समझौता?"

"मैं तुझे तेरे बाप का नाम नहीं दूँगा। पर मैं तुझे वो काग़ज़ दूँगा जो भवानी के पास हैं और जो तेरे बाप के पास हैं। एक काग़ज़ ऐसा है जिस पर मेरे सिवा किसी का हस्ताक्षर नहीं। अगर तू उसे अदालत में ले जाए, तो भवानी का होम —"

"मुझे होम नहीं चाहिए। मुझे सिर्फ़ अपनी बहन चाहिए।"

"तो ले जा।" उसने रीना की तरफ़ इशारा किया। "पर रीना को पूछ ले, वो क्या चाहती है।"

मैंने रीना की तरफ़ देखा। वो उठी और मेरे पास आई। उसने मेरा हाथ पकड़ा।

"भैया, उस औरत ने मुझे एक बात बताई थी। बोली — तेरा भाई जो कर रहा है, वो सब बेकार है। क्योंकि जिस आदमी के ख़िलाफ़ वो लड़ रहा है, वो उसका अपना ख़ून है।"

मेरा हाथ ठंडा पड़ गया।

मोहन लाल ने धीरे से कहा, "भवानी तेरा भाई नहीं है, मन्नू। भवानी तेरे बाप का हाथ है। और तेरा बाप — तेरा बाप वही आदमी है जिसने तेरी माँ को छोड़ दिया था, बीस साल पहले, एक रात में। तेरी माँ को लगा वो मर गया। पर वो मरा नहीं। वो ठाकुर बन गया।"

रीना ने मेरा हाथ कसकर दबाया। "भैया, चल यहाँ से।"

मैंने मोहन लाल की तरफ़ देखा। "तेरे पास वो काग़ज़ है?"

"है।"

"दे।"

उसने बही के नीचे से एक मुड़ा हुआ काग़ज़ निकाला और मेज़ पर रख दिया। मैंने उसे उठाया। उस पर सिर्फ़ एक लाइन थी और एक मुहर। मुहर में नाम था — "देवेंद्र सिंह।"

मेरे हाथ काँपने लगे।

"ये नाम मैंने कभी नहीं सुना।"

"नहीं सुना। क्योंकि तेरी माँ ने भी इसे बीस साल से नहीं लिया।" मोहन लाल ने लालटेन की लौ कम की। "अब जा। और मेरी एक बात याद रख — देवेंद्र सिंह जानता है कि तू उसका बेटा है। वो तुझे अब तक इसलिए नहीं मार पाया क्योंकि भवानी के टोकन तेरे पास हैं। टोकन तेरी ढाल हैं, मन्नू। एक भी टोकन अगर तेरे हाथ से गया, तो वो आदमी तुझे पहचान लेगा। और फिर —"