The Token System – Chapter 853

“हाँ। डॉक्टर मधु।” बूढ़े ने कहा। “भवानी के होम की डॉक्टर। पर पिछले छह महीने से वो अमर के कमरे में बंद है। भवानी ने उसे भी वहीं रखा है — ताकि वो कुछ बोले नहीं।”

“तो अमर और मधु दोनों उसी कमरे में हैं?”

“नहीं। अमर शहर के अंदर लोहे की उस कोठरी में है जो भवानी ने बीस साल पहले बनवाई थी। और मधु उसके सामने वाले कमरे में, रोज़ उसकी दवा सुबह और रात — खुद अपने हाथ से देती है। क्योंकि बाक़ी कोई डॉक्टर उस कमरे में जाने से डरता है।”

मैंने फाइल बंद की। “कहाँ है ये कोठरी?”

“जहाँ से भवानी के होम का पानी आता है। पिछवाड़े में पानी की टंकी के नीचे।”

“उस तक पहुँचने का रास्ता?”

“वो जानता है।” बूढ़े ने नीचे की तरफ़ इशारा किया।

मैंने नीचे देखा। बंसी ने भी देखा। सीढ़ी के नीचे अंधेरे में कोई खड़ा था — दुबला, हाथ जोड़े। मैंने लालटेन उठाई। वो रामलाल का भांजा था, जिसने कल अदालत में एक काग़ज़ दिया था और फिर गायब हो गया था।

“तू कब आया?” मैंने पूछा।

“पीछे वाले दरवाज़े से।” वो आगे आया। “मुझे भवानी के होम का पिछवाड़ा पता है। पानी की टंकी के नीचे एक कोठरी है। बाहर से लोहे का सामान रखा है। पर दरवाज़ा नहीं — दीवार में एक खिड़की है जो अंदर से सीमेंट से बंद है।”

“अंदर कैसे जाएँ?” बंसी ने पूछा।

“पानी की टंकी पर चढ़कर। उसकी ढक्कन खुलती है। अंदर सीढ़ियाँ हैं।”

“तू क्यों मदद कर रहा है?” मैंने पूछा।

“क्योंकि मेरे मामा को उसी कोठरी में रखा था — कल रात। अब नहीं है।” उसकी आवाज़ दबी हुई थी। “भवानी ने उसे छोड़ दिया, क्योंकि वो मरने वाला है। मैं चाहता हूँ कि जो उस कमरे में बंद है, वो बाहर आए।”

बूढ़े पहरा ने फाइल मेरी तरफ़ बढ़ाई। “अब ये तेरी है। कल सुबह जज के सामने रखना। पर एक बात याद रखना — इसमें जो नाम हैं, वो भवानी को नहीं हराएँगे। भवानी को हराएगा वो आदमी जो अमर को बचाएगा।”

“क्यों?”

“क्योंकि भवानी को जब पता चलेगा कि उसका बेटा ज़िंदा है और उसका हिसाब उसी पर चढ़ा है — तब वो पहली बार अपने हाथ से कुछ करेगा। और जब वो अपने हाथ से करेगा, तब उसका हिसाब खुलेगा।”

बंसी ने लाठी टिकाई। “ये आदमी क्या बातें कर रहा है? कल सुबह अदालत है। अभी रात है। हमें होम जाना है?”

“हाँ।” मैंने कहा।

“पुलिस साथ ले चलें?”

“नहीं। पहले देख लें — क्या है, कौन है। अगर डॉक्टर मधु वहाँ है, तो उसका बयान पहले लेंगे, फिर राजेंद्र को बुलाएँगे।”

बूढ़े ने लालटेन बुझाई। कमरा अंधेरा हो गया। “एक बात और,” उसकी आवाज़ अंधेरे में आई। “अमर को बचाना है तो उसके पास कोई तीसरा आदमी नहीं भेजना। भवानी के आदमी रास्ते में खड़े हैं। जो पहले पहुँचेगा, वही अंदर जाएगा।”

“तू नहीं चलेगा साथ?” मैंने पूछा।

“मैं पहरा हूँ। मैं दरवाज़े के बाहर रहूँगा। जिस दिन हिसाब पूरा होगा, मैं अंदर आऊँगा।”

वो सीढ़ी से नीचे उतरा और पिछले दरवाज़े की तरफ़ चला गया। बंसी ने उसका पीछा किया, पर वो पहले ही फाटक के बाहर था।

मैंने रामलाल के भांजे की तरफ़ देखा। “तू जानता है रास्ता।”

“जानता हूँ।”

“तो चल।”

हम तीनों पिछले दरवाज़े से निकले। हवेली की गली में सन्नाटा था। सामने वाली दीवार पर चाँद की रोशनी पड़ रही थी, और उस रोशनी में कोई नहीं था — न कोई गाड़ी, न कोई आदमी। मैंने कुर्ते के अंदर हाथ डाला। बंडल अब भी वहीं था। फिर जेब में हाथ डाला। टोकन ठंडा था।

“क्या हुआ?” बंसी ने पूछा।

“कुछ नहीं।” मैंने हाथ निकाला। “चल।”

हम अस्पताल की तरफ़ नहीं, उसके पीछे की गली की तरफ़ बढ़े। रामलाल का भांजा आगे-आगे था, और वो कभी पीछे मुड़कर नहीं देख रहा था। बंसी ने धीरे से कहा, “इस पर भरोसा?”

“नहीं। पर रास्ता इसके पास है।”

जब हम भवानी के होम के पिछवाड़े पहुँचे तो पानी की टंकी दिखी। उसके नीचे लोहे का सामान बिखरा था। टंकी के ऊपर ढक्कन था, और ढक्कन पर धूल नहीं थी।

“ऊपर से कोई आया है,” मैंने कहा।

“या कोई बाहर गया है,” बंसी ने कहा।

मैंने टंकी पर चढ़ने के लिए लोहे का सामान हटाया। तभी होम की तरफ़ से एक आवाज़ आई — किसी के रोने की, दबी हुई। और उसके बाद एक और आवाज़ — कोई कह रहा था, “दवा ले लो, अमर। मैं तुम्हें यहाँ से निकालूँगी। पर पहले दवा।”

मैं रुक गया। बंसी ने मेरी कलाई पकड़ी।

“वो डॉक्टर है,” मैंने कहा। “मधु।”

“तो अंदर जाएँ?”

“हाँ। पर पहले एक काम।” मैंने टोकन निकाला। हथेली पर रखा। सतह पर कोई अक्षर नहीं उभर रहा था। टोकन ठंडा था — एकदम ठंडा। मैंने उसे जेब में वापस डाला।

“कुछ बोला?” बंसी ने पूछा।

“नहीं।”

“तो?”

“तो ये काम टोकन का नहीं। ये हमारा है।”

टंकी का ढक्कन खुला। अंदर सीढ़ियाँ थीं, और सीढ़ियों के नीचे से पीली रोशनी आ रही थी। मैंने पहला कदम रखा। बंसी पीछे था। रामलाल का भांजा सबसे पीछे।

नीचे पहुँचकर मैंने देखा — छोटा कमरा, दो बिस्तर, एक मेज़, और मेज़ पर एक लालटेन। एक बिस्तर पर अमर लेटा था। दुबला, पीला, आँखें आधी खुली। दूसरी तरफ़ एक औरत खड़ी थी — सफ़ेद कोट, थकी हुई आँखें, हाथ में एक गिलास। वो मुड़ी।

“कौन?” उसने गिलास आगे किया, जैसे ढाल।

“मनोहर। अस्पताल से। मैं तुम्हारा बयान लेने आया हूँ।”

“कैसे आए?”

“ऊपर से।”

उसने गिलास नीचे किया। “भवानी ने भेजा?”

“नहीं। भवानी अंदर है।”

“तो तुम कौन हो?”

“मैं वो आदमी हूँ जिसके पास वो काग़ज़ हैं जिनसे कल अदालत में भवानी का हिसाब खुलेगा। और तुम,” मैंने अमर की तरफ़ देखा, “इसका इलाज कर रही हो — पर ये ठीक नहीं हो रहा।”

“क्योंकि दवा नहीं है।” उसकी आवाज़ टूटी। “जो दवा चाहिए, वो भवानी नहीं देता। वो कहता है — इसे ज़िंदा रखना है, ठीक नहीं करना।”

“क्यों?”

“क्योंकि ज़िंदा रहेगा तो हिसाब उसी पर चढ़ा रहेगा। और जिस दिन मरेगा, उस दिन हिसाब ख़त्म।”

मैंने बंसी की तरफ़ देखा। बंसी ने लाठी नीचे रखी।

“तो अब क्या?” मधु ने पूछा।

“अब तुम बाहर चलो। और अमर को अस्पताल ले चलो।”

“कैसे? भवानी के आदमी बाहर हैं।”

“अभी नहीं हैं।” मैंने कहा। “आधी रात है। सिर्फ़ हम हैं।”

मधु ने अमर की तरफ़ देखा, फिर मेरी तरफ़। “तुम्हें पता है, अगर ये बाहर आया, तो भवानी का हिसाब खुद इस पर पूरा होगा — क्योंकि ये वो आदमी है जिसके पास उसका टोकन चलता है।”

“पता है।”

“और तुम इसे बचाओगे?”

“हाँ।”

“क्यों?”

“क्योंकि ये मासूम है।”

मधु ने गिलास मेज़ पर रखा। अमर की तरफ़ झुकी। “अमर। उठो। अब घर चलेंगे।”

अमर की आँखें खुलीं। उसने पहले मधु को देखा, फिर मुझे। “तुम कौन हो?”

“मनोहर।”

“तुमने मेरे पापा को बंद करवाया?”

“हाँ।”

वो कुछ देर चुप रहा। फिर बोला, “अच्छा किया।”

मैंने बंसी की तरफ़ देखा। बंसी मुस्कुराया। फिर हमने अमर को उठाया। बंसी ने उसका एक हाथ पकड़ा, मैंने दूसरा। मधु आगे चली, सीढ़ियाँ चढ़कर टंकी का ढक्कन खोला।

बाहर हवा ठंडी थी। अमर ने पहली बार आसमान देखा। “छह महीने बाद।”

“अब अस्पताल,” मैंने कहा।

हम पिछली गली से बाहर आए। रास्ते में कोई नहीं मिला — न भवानी का आदमी, न कोई गाड़ी। पर जब हम अस्पताल की सड़क पर पहुँचे, तो सामने सफ़ेद गाड़ी खड़ी थी। उसका दरवाज़ा खुला था, और अंदर कोई नहीं था।

बंसी ने लाठी उठाई। मैंने अमर को बंसी के सहारे छोड़ा और गाड़ी की तरफ़ बढ़ा। सीट पर एक पीली पर्ची पड़ी थी। उठाई। उस पर लिखा था — “हिसाब पूरा होने से पहले आख़िरी गवाह मरेगा।”