The Token System – Chapter 761

"मैं गवाही दूँगा, मन्नू। रजिस्टर, फाइल, सब कुछ — तेरे साथ। पर पहले मेरी बेटी की शादी हो जाए। शादी से पहले भवानी को कुछ पता न चले। तू वादा कर, वरना मैं यहीं से उठकर भवानी के पास चला जाऊँगा। रजिस्टर समेत, सब कुछ लेकर। और उससे कहूँगा कि मुझे बचा ले, बदले में मैं तेरे ख़िलाफ़ गवाही दूँगा।"

मैंने उनका कंधा पकड़ा। टोकन जेब में और गरम हो गया।

"शेखर बाबू, आप मेरे पैर पकड़ रहे हो, ये ठीक नहीं—"

"वादा कर, मन्नू।"

"आपकी बेटी की शादी नौ तारीख़ को होगी। मेरे रहते भवानी उसका नाम भी नहीं लेगा।"

वो उठे। आँखें पोंछीं। और बोले, "तो सुन। अभी एक बात और बताता हूँ। वो तीसरा आदमी — बूढ़ा बापू — कल रात मेरे घर आया था। मेरी बेटी को देखकर बोला, 'लड़की अच्छी है। शादी तक ज़िंदा रहे, बस इतना ध्यान रखना।' और चला गया।"

बंसी ने मेरी तरफ़ देखा। मैंने टोकन जेब से निकाला। वो अब जल रहा था — नीला-नीला, जैसे कोई उसे अंदर से जला रहा हो।

"बंसी," मैंने कहा, "ये बापू ज़िंदा है। और हमारे बहुत करीब है।"

"कितना करीब?"

दरवाज़े पे फिर दस्तक हुई। इस बार कोई जवाब नहीं दिया। सिर्फ़ एक लिफ़ाफ़ा दरवाज़े के नीचे से सरक आया। बंसी ने उठाया। खोला। उसमें सिर्फ़ एक पर्ची थी, और पर्ची पे लिखा था — "मन्नू, तीन दिन का वक़्त है। अपनी बहन को संभाल। — बापू।"

मैंने पर्ची पढ़ी और मुट्ठी में दबा दिया। शेखर बाबू की तरफ़ देखा। "शेखर बाबू, आप घर जाइए। और याद रखिए — कोई भी फोन आए, कोई भी धमकी, मुझे बताइए। और हाँ, बेटी को किसी से मिलने मत दीजिए। अगर बापू का आदमी आए, तो कहिए कि शादी टल गई है।"

"क्यों?"

"क्योंकि मैं उसकी तारीख़ को ही अगला हमला बनाने वाला हूँ।"

वो गए। बंसी ने दरवाज़ा बंद किया। मेरी तरफ़ देखा। "अब?"

मैंने टोकन मेज़ पे रखा। "अब सुबह का इंतज़ार। और सुबह होते ही हम उस जगह जाएँगे जहाँ ये बापू छिपा है।"

"कहाँ?"

मैंने फाइल खोली। आख़िरी पन्ना पलटा। नीचे एक पता था — गाँव के बाहर, पुरानी मस्जिद के पीछे, एक बंद घर। और उसके नीचे लिखा था — "यहाँ बैठकर टोकन बने थे। जो इसे जानता है, वो भवानी को भी जानता है।"

मैंने फाइल बंद की।

शेखर बाबू अभी तक दरवाज़े से बाहर नहीं गए थे। वो खड़े थे, बाहर की तरफ़ देख रहे थे। और अचानक वो फिर अंदर आए, मेरे सामने। "मन्नू, मैं पैर पकड़कर कह चुका। अब एक बात और। मेरी बेटी की शादी में तू आएगा।"

"आऊँगा।"

"और उस दिन भवानी को नहीं बुलाऊँगा।"

"नहीं बुलाइए।"

"पर वो आएगा। खुद आएगा। क्योंकि वो हर उस शादी में आता है जहाँ वो तोड़ नहीं सका।"

मैंने उनकी तरफ़ देखा। "तो उस दिन हम उसे इंतज़ार करवाएँगे।"

वो मुस्कुराए — पहली बार। फिर बाहर चले गए।

दरवाज़ा बंद हुआ। बंसी ने मेरी तरफ़ देखा। "मन्नू, तीन दिन में तू क्या करेगा?"

मैंने टोकन उठाया। वो ठंडा हो चुका था — बिल्कुल ठंडा, जैसे कभी गरम था ही नहीं।

"तीन दिन में," मैंने कहा, "मैं भवानी का आख़िरी हथियार तोड़ूँगा।"

और फिर दरवाज़े पे फिर दस्तक हुई। बंसी ने दरवाज़ा खोला। बाहर कोई नहीं था। बस एक और लिफ़ाफ़ा। इस बार उसमें एक फोटो थी — मेरी बहन की, स्कूल की गली से जाते हुए। और फोटो के पीछे बस एक लाइन — "तीन दिन।"

मैंने फोटो जेब में रखी। शेखर बाबू नहीं गए थे — वो गली के मोड़ पे खड़े थे। मैंने उन्हें देखा और इशारा किया कि चलिए। वो गए। और मैं वहीं खड़ा रहा, टोकन मुट्ठी में, फोटो जेब में।

बंसी ने मेरा कंधा पकड़ा। "मन्नू, तू डरा हुआ है।"

"डरा हुआ नहीं हूँ, बंसी। गुस्से में हूँ। और गुस्सा वाले आदमी को सोचने का वक़्त नहीं चाहिए। उसे बस एक हथियार चाहिए।"

मैंने हथियार उठाया। वो एक रजिस्टर था — शेखर बाबू की गवाही वाला।

यही मेरा असली हथियार था।

॥

शेखर बाबू गली के मोड़ पर खड़े थे, और मैंने उन्हें वहीं पकड़ लिया। उनका चश्मा टूटा हुआ था, एक काँच की जगह कपड़े का टुकड़ा बँधा था।

"शेखर बाबू, आप अंदर आइए।"

"मन्नू, मैं घर जाऊँगा।"

"नहीं जाइए।" मैंने उनका हाथ पकड़ लिया। "आपकी बेटी की शादी होगी। नौ तारीख़ को ही होगी, टलेगी नहीं।"

वो रुक गए। मेरी तरफ़ देखा। "कैसे?"

"बात कीजिए अंदर।"

बंसी ने शटर फिर खोला। हम अंदर गए। मैंने चाय की केतली चूल्हे पर रखी। शेखर बाबू बेंच पर बैठ गए, दोनों हाथें सामने जोड़कर, जैसे कोई फ़ैसला सुना रहे हों।

तभी बाहर गाड़ी रुकी। दरवाज़ा खुला और डॉक्टर सुमन अंदर आई। उसने सफ़ेद कोट पहना हुआ था और हाथ में एक पुरानी फ़ाइल थी।

"मन्नू, मुझे पता था तुम यहीं मिलोगे।" उसने फ़ाइल मेज़ पर रखी। "ये फ़ाइल मुझे रिकॉर्ड कमरे से मिली थी, पर इसे पढ़ने का वक़्त नहीं था। आज रात पढ़ी तो एक बात मिली।"

"क्या?"

"नौ तारीख़।" उसने शेखर बाबू की तरफ़ देखा। "तीन साल पहले की नौ तारीख़। भवानी के होम में एक बुज़ुर्ग मरीज़ की मौत हुई थी। मामला दबा दिया गया। पूरा काग़ज़ उस वक़्त जिसने संभाला था…" वो रुकी।

शेखर बाबू ने धीरे से कहा, "मैंने संभाला था।"

बंसी की चाय उबलने की आवाज़ आने लगी, पर कोई उसकी तरफ़ नहीं देख रहा था।

"भवानी के पास कुछ है," मैंने कहा। "कोई काग़ज़। जो आपको बाँधे हुए है।"

शेखर बाबू ने सिर हिलाया। "मेरी बेटी के ससुराल वाले… वो हमारी बिरादरी के हैं, पर उनके बड़े भाई की एक ज़मीन का मामला भवानी ने पाँच साल पहले अपने नाम करवा लिया था। बड़ा भाई उस वक़्त भवानी से लड़ा। फिर अचानक मुकर गया। अब उन्हीं के घर में मेरी बेटी को जाना है। भवानी के पास वो पुराना काग़ज़ है — वो मुकरने वाली गवाही। अगर वो उनको भेज दे, तो वो कह देंगे कि इस घर का काग़ज़ पहले ही बिका हुआ है, ये लोग झूठे हैं। शादी के दिन भी लोग हँसेंगे।"

बंसी ने चाय के तीन गिलास रखे। "तो भवानी शादी नहीं तोड़ता। वो उस दिन एक और शादी तोड़ता है — जिसमें उसकी गवाही वाला काग़ज़ काम आए।"

मैंने सुमन की तरफ़ देखा। "मरीज़ का नाम क्या था?"

सुमन ने फ़ाइल खोली। "रामनारायण। पैंसठ साल। भर्ती तीन तारीख़, मौत नौ तारीख़। मौत का कारण लिखा है — दिल का दौरा।"

"और सच?"

"सच ये है कि ये मरीज़ सरकारी अस्पताल में आया था। इसे हमारे वार्ड से भवानी के होम भेजा गया। उस वक़्त मैं ड्यूटी पर थी और शेखर बाबू ने काग़ज़ पर मेरे हस्ताक्षर की जगह खाली छोड़ दी थी, बाद में भरी।" सुमन ने फ़ाइल बंद की। "मुझे उस वक़्त लगा था कि मैंने खुद ऐसा किया। आज पता चला, ये काग़ज़ पहले से तैयार था। मेरी जगह कोई और दस्तख़त करने वाला था।"

शेखर बाबू ने आँखें नीची कर लीं। "उस दिन मैंने भवानी को कहा था — मुझे इस काग़ज़ से बाहर निकालो। उसने कहा — तेरी बेटी की शादी की तारीख़ भूल जा। अगर एक बार तू मेरा आदमी बन गया, तो तेरे घर में शादी भी होगी और खुशी भी। मैं उस दिन से उसका आदमी हूँ।"

"अब नहीं रहेंगे," मैंने कहा।

"कैसे? भवानी के पास वो काग़ज़ है।"

"काग़ज़ जल जाएगा," बंसी ने कहा।

सबने उसकी तरफ़ देखा। बंसी ने चाय का घूँट लिया और बेंच पर बैठ गया।

"सुनो," उसने कहा। "भवानी की सबसे बड़ी कमज़ोरी ये है कि वो काग़ज़ से डरता है। अगर उसे लगे कि उसका काग़ज़ ख़त्म हो गया, वो घबराएगा। घबराया हुआ आदमी अपना बचाव करने के लिए अपना असली हथियार निकालता है।"

"मतलब?" मैंने पूछा।

"मतलब ये कि शेखर बाबू खुद जाकर भवानी से कहेंगे — मन्नू ने हवेली का रजिस्टर जला दिया है। सब काग़ज़ जल गया।"