The Token System – Chapter 703

रघुवीर ने सूची मेरी तरफ़ सरका दी। “देख, तेरे बाप का काम यहाँ दर्ज है। उन्होंने यह काग़ज़ छिपाया नहीं, उन्होंने इसे बचाया।”

उसी वक़्त रघुवीर का हाथ लाल कपड़े वाली गोल चीज़ पर पड़ा। उसने कपड़ा खोला। अंदर पीतल का एक गोल टुकड़ा था — मेरे टोकन जैसा, पर बिना अंक। बस ऊपर एक खुरदुरा निशान, जैसे किसी ने नाखून से खुरचा हो।

“ये क्या है?” रघुवीर ने उसे उठाया।

“मत छू।” मैंने कहा, पर देर हो चुकी थी।

उसका अँगूठा उस पर लगा। और मेरी जेब में मेरा टोकन ऐसे गरम हुआ जैसे कोई जेब में अंगारा डाल गया हो। मैंने कराहते हुए जेब पकड़ी। शेखर बाबू ने मेरी तरफ़ झपटकर देखा।

“बाहर निकालो!” उन्होंने कहा।

मैंने रूमाल से टोकन पकड़ा और निकाला। वो लाल था, जैसे तवे पर पड़ा रह गया हो। मैंने उसे फ़र्श पर रख दिया। रघुवीर ने वो खुरदुरा टुकड़ा जल्दी से कपड़े में लपेटकर वापस रख दिया।

“ये वही है,” बंसी की आवाज़ पीछे से आई। वो खिड़की के पास खड़ा था, जहाँ हमने उसे पहरे पर रखा था। “यहीं से भवानी का हिसाब चल रहा है। ये उसका टोकन है।”

“भवानी का टोकन?” मैंने कहा।

“देखा नहीं, अंक नहीं है। सिर्फ़ निशान है। जिस दिन उसका हिसाब पूरा होगा, उस दिन अंक आएगा। और तेरे टोकन के पास आते ही ये गरम हुआ। मतलब दोनों एक ही दरवाज़े से आए हैं।”

शेखर बाबू काँप रहे थे। उन्होंने मेरी तरफ़ देखा। “मन्नू, अगर ये भवानी का टोकन है, तो उसका हिसाब किस पर चल रहा है?”

मेरे पास जवाब नहीं था। टोकन फ़र्श पर पड़ा ठंडा हो रहा था, पर मेरी जेब अब भी जल रही थी।

तभी बाहर गाड़ी की रोशनी आई। दीवार पर सफ़ेद लकीर दौड़ी और खिड़की के शीशे पर चमक उठी। उसके बाद कदमों की आवाज़ — दो आदमी, फिर एक भारी।

बंसी ने टॉर्च झटके से बुझा दी।

“भवानी,” वो फुसफुसाया।

मेरे हाथ फ़ौरन काग़ज़ों पर गए। शेखर बाबू भी समेटने लगे। रघुवीर ने लाल कपड़े वाली गोल चीज़ तिजोरी में रखी और दरवाज़ा धकेला। तालों की आवाज़ होनी थी, पर बाहर के कदम इतने तेज़ थे कि वो आवाज़ उनमें दब गई।

“तीन ताले,” मैंने शेखर बाबू की तरफ़ देखा।

“दो नंबर ही उलझे थे,” उन्होंने कहा। “तीसरा चाबी से, पर अंदर से बंद करने पर भी वो पकड़ देता है। उँगली से घुमा दे।”

मैंने तीसरा ताला अंदर से घुमाया। क्लिक हुई, और तिजोरी बंद।

पीछे का दरवाज़ा रसोई की तरफ़ जाता था — श्यामू के नक्शे में वो लाल लकीर से खींचा हुआ था। हम उसी तरफ़ भागे। बंसी सबसे पीछे था। अंधेरे में उसका पैर एक रस्सी से टकराया और वो धड़ाम से गिरा।

“बंसी!” मैंने कदम रोके।

“जा, जा, मैं ठीक हूँ।” वो संभलने लगा।

पर तभी उसकी जेब से एक काग़ज़ फिसलकर फ़र्श पर गिरा। मैंने उसे उठाया — उसका पुराना था, जो उसके घर की दीवार से निकला था, जिस पर कुछ मिटा हुआ नाम और आधा उलटा स्वस्तिक था। मुझे उसे वहीं छोड़ना था, पर मैंने जेब में डाल लिया और बंसी को खींचकर उठाया।

दो कदम आगे बढ़े ही थे कि पीछे से दरवाज़ा खुला।

“ओए।” एक आवाज़ आई।

मैं मुड़ा। बाहर आने वाली गाड़ी की रोशनी में एक आदमी खड़ा था — सफ़ेद कुर्ता, हाथ में लोहे की छड़, और चेहरे पर वो हँसी जो मुझे मोहल्ले में घूमती सफ़ेद जीप से याद थी।

वो मेरी तरफ़ एक कदम बढ़ा और बोला, “ठाकुर साहब ने कहा था, आज तू खुद मेरे हाथ लगेगा।”

मैंने पीछे देखा। रघुवीर और शेखर बाबू रसोई के अंधेरे में ग़ायब हो चुके थे। बंसी मेरे बगल में खड़ा था, और उसका हाथ अपनी जेब पर था जहाँ उसकी चाकू रखने की आदत थी — पर चाकू आज घर पर ही छूट गया था।

आदमी ने दो कदम और बढ़ाए। दरवाज़े के पीछे से भवानी की आवाज़ आई — “कौन है?”

“मन्नू, साहब,” उसने पीछे मुड़कर कहा। “तिजोरी के सामने खड़ा है।”

भवानी का चेहरा रोशनी में आया। वो पहली बार मुझे ऐसे देख रहा था, जैसे किसी ने उसके हाथ से उसका ही हथियार छीन लिया हो। उसने तिजोरी की तरफ़ देखा, फिर मेरी तरफ़।

“ताले बंद हैं,” मैंने कहा। “और जो अंदर है, वो अब अदालत का है।”

भवानी ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने अपने आदमी को हाथ से रोका और दो कदम आगे आकर बोला, “तूने डिबिया निकाली?”

“कौन सी डिबिया?”

“अंदर लाल कपड़े वाली।”

मैंने उसकी आँखों में देखा। उसकी आवाज़ में वो खीज नहीं थी जो हमेशा होती थी। डर था।

“क्यों?” मैंने पूछा। “उसमें क्या है जो तू इतना घबरा रहा है?”

भवानी ने अपने आदमी की तरफ़ देखा। वो समझ गया और दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा। पर बंसी पहले ही रास्ता रोककर खड़ा हो गया था — झूठ नहीं, वो अब भी डर से काँप रहा था, पर खड़ा था।

“ठाकुर साहब,” बंसी ने कहा, “ये दफ़्तार है। काग़ज़ों का। यहाँ मार-पीट नहीं चलेगी।”

भवानी हँसा। “तू कौन होता है?”

“मैं वो हूँ,” बंसी ने कहा, “जिसके ससुर का दस्तख़त अभी उस तिजोरी के अंदर किसी काग़ज़ पर ताज़ा है। और मैं ये भी जानता हूँ कि तेरा टोकन किस पर चल रहा है।”

भवानी के चेहरे का रंग उड़ गया। उसने अपने आदमी को हाथ से इशारा किया और वो पीछे हट गया।

“तुम दोनों,” भवानी ने धीरे से कहा, “कल तहसील में मिलना। और उस लाल कपड़े वाली चीज़ को न छेड़ना। वो तुम्हारी नहीं है।”

“अब तो वो अदालत की है,” मैंने कहा।

भवानी ने मेरी तरफ़ देखा, और इस बार उसकी आँखों में वो चीज़ थी जो मैंने पहले कभी नहीं देखी — थकान।

“मन्नू,” उसने कहा, “तू समझता है तूने मुझे हरा दिया? तूने सिर्फ़ अपने काग़ज़ खोल लिए। असली हिसाब तो अभी बंद है। और वो जिस दिन खुलेगा, उस दिन तू मुझसे भी ज़्यादा डरेगा।”

वो मुड़ा और चला गया। उसके आदमी ने एक बार हम दोनों की तरफ़ देखा, फिर पीछे चला गया।

मैंने राहत की साँस ली। पर बंसी ने मेरा हाथ पकड़ लिया। “मन्नू, तेरी जेब।”

मैंने टोकन निकाला। वो अब ठंडा था, पर उस पर एक नई लकीर उभर आई थी — गिनकर देखी तो सोलह।

“उस गोल चीज़ को छूने से नहीं आई,” मैंने कहा। “ये भवानी के सामने आने से आई।”

बंसी ने मेरी तरफ़ देखा। “मतलब हिसाब में एक और नाम जुड़ गया है। और वो तेरा नहीं है।”

हम रसोई की सीढ़ियों से नीचे उतरे। शेखर बाबू और रघुवीर पिछले फाटक के पास बैठे थे। शेखर बाबू के हाथ में काग़ज़ों का पुलिंदा था — वो तीनों काग़ज़ निकाल लाए थे।

“ये तुमने ठीक किया,” रघुवीर ने कहा। “भवानी के सामने ये काग़ज़ रहते तो वो किसी भी तरह इन्हें जला देता।”

“पर डिबिया नहीं लाए,” मैंने कहा। “और भवानी यही पूछने आया था।”

शेखर बाबू ने चश्मा पहना। “मैंने सोचा था कि उसे ये दिखाना सबसे बड़ी ग़लती होगी।”

“क्यों?”

“क्योंकि जिस दिन ये डिबिया अदालत में खुलेगी,” शेखर बाबू ने कहा, “उस दिन पता चलेगा कि भवानी ने जो टोकन अपनी जेब में रखा है, वो उसका नहीं है। वो उस आदमी का है जिसे उसने ख़ुद दफ़नाया था।”

रघुवीर ने मेरी तरफ़ देखा। “कौन?”

शेखर बाबू ने अपना मुँह खोला, पर जवाब देने से पहले उन्होंने आसमान की तरफ़ देखा। सुबह की पहली किरण फाटक की सलाखों पर पड़ रही थी।

“कल,” उन्होंने कहा, “तहसील में। अब मैं कुछ नहीं बोलूँगा। मुझे उसी जज के सामने बोलना है, जिसके सामने भवानी के वकील खड़े होंगे।”

मैंने टोकन जेब में रखा। वो फिर ठंडा था। पर सोलहवीं लकीर मेरी जेब में ऐसे चुभ रही थी जैसे कोई छोटी सी कील हो।