The Token System – Chapter 642

"हवेली के नीचे।" मैंने नक़्शे पर उँगली रखी। "ठीक उसी जगह के नीचे जहाँ रजिस्टर है।"

बंसी ने लंबी साँस ली। "मतलब दादा ने सिर्फ़ रजिस्टर नहीं छिपाया था। उसने उस तक जाने का रास्ता भी छिपाया था।"

मैंने नक़्शा मोड़कर जेब में रखा। जेब में टोकन के पास। और उस वक़्त मुझे लगा जैसे टोकन ने हल्की सी गरमाहट दी हो — पर मैंने हाथ नहीं डाला।

"अब?" बंसी ने पूछा।

"अब हम वापस उस खिड़की के पास जाएँगे," मैंने कहा। "पर ताला तोड़कर नहीं।" मैंने उसकी तरफ़ देखा। "नीचे से।"

बंसी ने अपने फटे होंठों पर ज़ुबान फेरी और हँसा। "तू ना, हर बार नई मुसीबत का रास्ता ढूँढ लेता है।"

"मुसीबत नहीं," मैंने कहा। "हिसाब।"

हम मुड़े और उल्टी दिशा में चलने लगे। पीछे तहसील के गेट पर वो सफ़ेद कुर्ते वाला आदमी अब भी खड़ा था, और मुझे लगा जैसे वो हमें देख रहा है — पर हम सड़क के मोड़ पर मुड़ चुके थे।

रास्ते में बंसी ने कहा, "एक बात पूछूँ?"

"पूछ।"

"अगर वो खिड़की दादा ने बनाई थी, तो माँ को क्यों नहीं बताया? वो आज तक उस ताले के नीचे पापा का नाम देखकर रोती है।"

मैं रुका। ये सवाल मेरे अंदर भी था, पर मैंने उसे ज़ुबान पर नहीं लाया था।

"शायद बताया था," मैंने कहा। "और शायद माँ ने मुझे अभी तक नहीं बताया।"

हम चलते रहे। सुबह की धूप अब तेज़ हो रही थी और सड़क पर लोग निकलने लगे थे। जेब में नक़्शा था, और उस नक़्शे में एक नाम — जो दादा का था। पर नाम के नीचे जो लिखा था, वो सिर्फ़ नाम नहीं था। वो एक शुरुआत थी।

हम हवेली की पिछली दीवार के पास पहुँचे तो दिन चढ़ आया था। दीवार पर काई जमी थी और नीचे घास उग आई थी। बंसी ने दीवार पर हाथ फेरा।

"यहाँ से नीचे उतरना है? अंधेरे में?"

"अभी दिन है," मैंने कहा। "दिन में उतरेंगे तो रास्ता दिखेगा।"

"और अगर भवानी का आदमी देख ले?"

"तो हम चोर नहीं लगेंगे," मैंने कंधे उचकाए। "हम मालिक के पोते हैं। अपनी हवेली में घुस रहे हैं।"

बंसी ने मेरी तरफ़ देखा और होंठ दबाकर हँसा। "तेरी बेफ़िक्री पर तो मुझे रश्क होता है।"

हमने नक़्शे के मुताबिक़ जगह ढूँढी। दीवार के ठीक नीचे ज़मीन पर पत्थर का एक चौकोर टुकड़ा था, जो बाकी फ़र्श से अलग दिख रहा था। मैंने उस पर पैर रखा तो वो ज़रा हिला।

"ये ढक्कन है," मैंने कहा।

बंसी घुटनों के बल बैठा और अपनी जेब से एक पुरानी चाकू निकाली। उसने पत्थर के किनारे में चाकू घुसाई और ज़ोर लगाया। पत्थर उखड़ गया। नीचे अंधेरा था, और ठंडी हवा आ रही थी।

"सीढ़ियाँ हैं," बंसी ने झुककर देखा। "पुरानी हैं, पर पक्की हैं।"

मैं पहले उतरा। सीढ़ियाँ सँकरी थीं और हर कदम पर मिट्टी थी। नीचे उतरते हुए ऐसा लगा जैसे हवेली की आवाज़ें ऊपर छूट गई हों और यहाँ सिर्फ़ सन्नाटा बचा हो। मेरी जेब में नक़्शा था और उसके साथ टोकन — दोनों ठंडे।

नीचे पहुँचकर बंसी ने माचिस जलाई। छोटी सी रोशनी में एक गलियारा दिखा, जो सीधा आगे जाता था।

"नक़्शे में ये गलियारा दिख रहा है," मैंने फुसफुसाकर कहा। "ये सीधा खिड़की के नीचे जाएगा।"

हम चलने लगे। दीवारों पर नमी थी और कहीं-कहीं ईंटें निकली हुई थीं। बंसी माचिस बार-बार जलाता रहा। तीसरी माचिस बुझने पर वो रुका।

"मन्नू।"

"हाँ।"

"यहाँ हवा कहाँ से आ रही है? नीचे तो हवा नहीं आनी चाहिए।"

मैंने भी महसूस किया। ठंडी हवा मेरे चेहरे पर लग रही थी, किसी दरार से। मैंने हाथ आगे बढ़ाया और दीवार में एक चौड़ा सुराख टटोला।

"वो खिड़की," मैंने कहा। "ये सुराख उसी की तरफ़ से आ रहा है।"

"मतलब खिड़की के पीछे कोई जगह है, खुली जगह।"

"हाँ।"

हम आगे बढ़े। गलियारा थोड़ा चढ़ने लगा और फिर अचानक एक छोटी कोठरी में खत्म हुआ। कोठरी की छत पर एक लकड़ी का ढक्कन था।

"ये ऊपर खुलता है," बंसी ने कहा। "और ऊपर क्या है?"

"खिड़की के पीछे की जगह," मैंने कहा और ढक्कन को धक्का दिया।

ढक्कन हिला, पर खुला नहीं। कुछ भारी था उसके ऊपर।

"फँसे?" बंसी ने पूछा।

"नहीं। ज़ोर लगाना पड़ेगा।"

हम दोनों ने मिलकर धक्का दिया। ढक्कन एक तरफ़ से उठा और ऊपर से रोशनी आई। मैंने सिर ऊपर किया।

खिड़की के पीछे की जगह थी — एक छोटा कमरा, जिसकी दीवारों पर पुराने चित्र टँगे थे। फ़र्श पर धूल की मोटी परत थी। और कमरे के बीच में एक लकड़ी की मेज़ थी, जिस पर एक सफ़ेद कपड़े में लिपटी चीज़ रखी थी।

बंसी ऊपर आया और उसने चारों तरफ़ देखा।

"ये कमरा तो बाहर से दिखता ही नहीं," उसने कहा। "हवेली के नक़्शे में ये कहाँ है?"

"नक़्शे में नहीं है," मैंने कहा। "इसीलिए तो दादा ने खिड़की जोड़ी — ताकि इस कमरे का रास्ता छिप जाए।"

मैं मेज़ के पास गया और कपड़े को हटाया। नीचे एक लकड़ी का संदूक था, छोटा, हाथ से बना। उस पर कोई ताला नहीं था, बस एक डोरी बँधी थी।

"खोल?" बंसी ने कहा।

मैंने डोरी खोली और संदूक का ढक्कन उठाया।

अंदर काग़ज़ों का बंडल था, और ऊपर एक चिट्ठी रखी थी। चिट्ठी पर मेरा नाम लिखा था।

"मन्नू को," बंसी ने पढ़ा। उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "ये चिट्ठी तुझे लिखी है।"

मेरे हाथ काँपने लगे। मैंने चिट्ठी खोली। लिखाई वही थी जो नक़्शे के कोने पर थी — दादा की।

"अगर तू ये पढ़ रहा है, तो तू उस रास्ते से आया है जो मैंने बनाया था। मैंने ये सब तुझसे छिपाया क्योंकि मैं डरता था कि तू भी उसी लालच में फँस जाएगा जिसमें मैं फँस गया था। खिड़की के पीछे जो है, वो हमारी हवेली का नहीं है। मैंने ये कमरा हवेली बनने के बहुत बाद बनवाया था।"

मैंने पढ़ना रोका। बंसी मेरी तरफ़ देख रहा था।

"आगे पढ़," उसने कहा।

"जब हमारे पुरखों ने ये हवेली बनवाई, तो उन्होंने इसके नीचे एक तहखाना भी बनवाया था। उस तहखाने में वो सब रखा था जो किसी को नहीं देखना चाहिए था। हवेली के नक़्शे में वो तहखाना कभी नहीं था। और खिड़की वाला हिस्सा — वो मैंने जोड़ा, ताकि उस तहखाने तक पहुँचने का रास्ता मेरे अलावा कोई न जाने।"

"तहखाने में क्या है?" बंसी ने पूछा।

मैंने नीचे पढ़ा।

"तहखाने में जो रजिस्टर है, वो ज़मीन का रजिस्टर नहीं है। वो उन लोगों का हिसाब है जिन्होंने हमारे परिवार से पैसा लिया और वापस नहीं किया। और उनमें सबसे पहला नाम भवानी के ससुर का है।"

बंसी ने लंबी साँस छोड़ी। "तो भवानी को ये पता था?"

"भवानी को शायद यही लगता है कि रजिस्टर में सिर्फ़ ज़मीन का हिसाब है," मैंने कहा। "उसे नहीं पता कि उसमें उसके ससुर का नाम भी है।"

"और अगर उसे पता चल जाए?"

मैंने चिट्ठी का आख़िरी हिस्सा पढ़ा और मेरा हाथ रुक गया।

"क्या लिखा है?" बंसी ने पूछा।

"ये कमरा," मैंने धीरे से कहा, "दादा ने बनवाया था। पर इसमें चीज़ें रखने वाला कोई और था।"

"कौन?"

मैंने चिट्ठी बंद की और बंडल की तरफ़ देखा। सबसे नीचे एक और काग़ज़ था, जो मुड़ा हुआ था। मैंने उसे निकाला। वो एक पुराना फ़ोटो था। फ़ोटो में तीन आदमी थे। बीच में दादा थे, एक तरफ़ शेखर बाबू के पिता, और दूसरी तरफ़ — मैंने गौर से देखा — एक जवान आदमी, जिसकी शक्ल भवानी से मिलती थी।

"भवानी का बाप?" बंसी ने कहा।

"नहीं," मैंने कहा। "भवानी ख़ुद। जवान भवानी।"

बंसी ने फ़ोटो हाथ में लिया। "तो भवानी दादा के साथ था? इस कमरे में?"

"फ़ोटो के पीछे कुछ लिखा है," मैंने कहा और पलटा।

पीछे दादा की लिखाई में एक ही लाइन थी — "जो आज यहाँ खड़ा है, वो कल हमारा दुश्मन बनेगा।"