The Token System – Chapter 630

मैं उसके पास बैठ गया। बंसी पास की दुकान से तीन कटोरी चाय ले आया और हमारे बीच रख दी, बिना कुछ बोले।

"मैं इसका इलाज करवाऊँगा," मैंने कहा।

रामलाल ने सिर उठाया।

"तू क्यों?"

"क्योंकि ये काम मेरे पास आया है," मैंने कहा।

वो कुछ समझा नहीं। बंसी ने चाय की कटोरी उसकी तरफ़ सरका दी।

तभी मेरी जेब में टोकन गरम हुआ। बहुत गरम नहीं — बस इतना कि मुझे पहचान हो जाए।

और फिर कान में आवाज़ आई।

"पहला काम: रामलाल की बहन के काग़ज़ सही करो। असली हक़दार का नाम खोजो।"

मैंने टोकन जेब में दबाया और सीधा बैठ गया।

"रामलाल," मैंने कहा। "तेरी बहन के काग़ज़ किसने बदले थे?"

रामलाल ने मुझे देखा। चाय की भाप उसके चेहरे पर उठ रही थी।

"मेरी बहन ने ख़ुद नहीं दिए थे," उसने कहा। "उसके पति ने मरने से पहले उन पर हस्ताक्षर करवा लिए थे।"

"हस्ताक्षर कौन करवा रहा था?"

"वो जो सरोज के पास बैठकर खाना खाता था," रामलाल ने कहा। "हर दूसरे दिन। मैं तब बाहर रहता था — गाँव में मज़दूरी पर। सुना, वो आदमी सरोज के पति को अपने साथ ले जाता था।"

"कौन था वो?"

रामलाल ने चाय उठाई, घूँट लिया, और फिर वो बात कही जिसके लिए मैं उसे यहाँ तक लाया था।

"मन्नू," उसने कहा, "वो आदमी भवानी का आदमी था। और वो हस्ताक्षर वाला काग़ज़ — काग़ज़ नहीं, काग़ज़ के नीचे का काग़ज़ था। जो हस्ताक्षर सरोज के पति ने किया, वो इस काग़ज़ पर नहीं था — उस पर था जो उसके नीचे रखा था।"

"मतलब?"

"मतलब, काग़ज़ उसने दिया, पर उस पर सरोज का नाम उस वक़्त लिखा था, और हस्ताक्षर उस वक़्त उस पर चढ़ गए," रामलाल ने कहा। "और मन्नू, जो आदमी वो काग़ज़ ले गया — वो जानता था। वो शीशे की तरह साफ़ जानता था कि उसने क्या उठाया है।"

मैंने कटोरी रख दी।

"अब वो कहाँ है?"

रामलाल ने मेरी तरफ़ देखा।

"वही," उसने कहा। "जो सरोज के पीछे पड़ा है।"

बंसी ने चाय पी और कटोरी नीचे रख दी।

"तो काम साफ़ है," उसने कहा। "काग़ज़ सही करने हैं, हक़दार का नाम खोजना है। और वो नाम उसी आदमी के पास बैठा है जो सरोज को मरवाने पर अड़ा है।"

"तू मेरे साथ कब से है?" मैंने पूछा।

"तेरे साथ के हिसाब में," बंसी ने कहा। "वो चाय ठंडी हो गई।"

रामलाल ने अचानक मेरा हाथ पकड़ा। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं और पकड़ तेज़।

"मन्नू," वो धीरे से बोला, "सरोज के पति ने मरने से पहले एक और बात कही थी — बोला था, जिस दिन उसके काग़ज़ पर हस्ताक्षर हुए, उस वक़्त भवानी के होम में एक और आदमी बैठा था।"

"कौन?"

रामलाल ने गला साफ़ किया और सिर उठाया, और उसके चेहरे पर पहली बार कुछ ऐसा आया जो डर से बड़ा था।

"बोला था — वो आदमी मुंह पर पट्टी बाँधे हुए था। पर सरोज के पति ने उसका हाथ देखा था। और मन्नू, उस हाथ की उँगली में एक मोटी पीतल की अँगूठी थी।"

बंसी ने चाय की कटोरी छत की तरफ़ उठा दी, जैसे किसी को सलाम कर रहा हो।

"अँगूठी," मैंने कहा। "वो अंगूठी जिस पर उलटा कोना-चिह्न है।"

"नहीं," रामलाल ने कहा, और उसकी आवाज़ अब काँप नहीं रही थी। "उस पर कोई चिह्न नहीं था। बस सपाट, चमकदार, बिना किसी निशान के।"

टोकन मेरी जेब में फिर गरम हुआ और फिर ठंडा। कान में कोई आवाज़ नहीं आई।

और मैं उसी वक़्त समझ गया कि भवानी का लिफ़ाफ़ा भले मेरी जेब में है, पर उसका मोटा आदमी — जिसे सब भैया कहते हैं — आज भी शहर में घूम रहा है, और उसका हाथ किसी काग़ज़ पर रखा हुआ है।

उस रात मैं घर लौटा। माँ चूल्हे के पास बैठी थी, और रीना सोनल के साथ बैठकर कुछ सिल रही थी। मैंने देखा — रीना ने मेरी तरफ़ उठकर भी नहीं देखा।

"माँ," मैंने कहा।

माँ ने चूल्हे से आग निकाली और चाय पर रख दी, बिना पूछे कि कहाँ से आया।

"अगर चार दिन में पैसा नहीं हुआ," मैंने कहा, "तो एक औरत मर जाएगी।"

माँ ने चाय पर से हाथ नहीं हटाया।

"और अगर हुआ?"

"तो एक औरत बचेगी।"

माँ ने पलटकर मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जो पिछले दस दिन में नहीं था — आँखों में अब उम्मीद से ज़्यादा डर था, और डर में तैयारी।

"काग़ज़ उस पर है?" माँ ने पूछा। "ये लिफ़ाफ़ा?"

मैंने गले से लगाया। "होम से, खड़ा होकर आया हूँ।"

उसने चूल्हे की आंच बंद कर दी और मेरे सामने बैठ गई।

"अब सुन," माँ ने कहा।

॥

माँ ने चूल्हे की आंच बंद कर दी और मेरे सामने बैठ गई। उसने अपनी साड़ी का कोना ठीक किया और सीधा मेरी आँखों में देखा।

"तेरे पापा ने मरने से पहले एक बात कही थी," माँ ने कहा। "बोले थे — कौशल्या, जिस दिन मन्नू के हाथ में टोकन पूरा आए, उस दिन उसे बता देना कि हिसाब में एक औरत का नाम है जो किसी काग़ज़ पर नहीं, किसी के दिल में लिखा है।"

"कौन?"

माँ ने अपनी उँगली चौके पर रखी और उस पर एक लकीर खींच दी, जैसे कोई नाम लिख रही हो।

"रामलाल की बहन," माँ ने कहा। "सरोज। जिसे तू कल अस्पताल पहुँचाकर आया है।"

मैं उठ खड़ा हुआ। "माँ, सरोज तो कमला की भतीजी है। कमला ने खुद कहा —"

"कमला ने जो कहा, वो कमला की सच्चाई है," माँ ने काटा। "मेरी सच्चाई अलग है। सरोज तेरे पापा की बहन की बेटी है। तेरे पापा की सगी बहन — जो बीस साल पहले भवानी के डर से शहर छोड़कर गई थी, और जिसका नाम किसी काग़ज़ पर नहीं है।"

"तो सरोज मेरी —"

"तेरी बहन लगती है," माँ ने कहा। "दूर की, पर बहन। और उसके काग़ज़ जो भवानी ने उसके पति से झूठ बोलकर करवाए, वो काग़ज़ पापा ने ही उसके पति को दिए थे — सरकारी अस्पताल के रिकॉर्ड के लिए, ताकि सरोज का इलाज बंद न हो। पर भवानी ने उसी काग़ज़ पर अपना हाथ रखा।"

मैं बैठ गया। रीना ने सिलाई रोक दी और सोनल ने अपना सिर उठाया, पर कुछ नहीं बोली। माँ ने मेरे हाथ पर हाथ रखा।

"अब जा," माँ ने कहा। "रामलाल को साथ ले। तहसील जा। शेखर बाबू के पास। फ़ाइल निकलवा। और मन्नू — वो काग़ज़ जो भवानी ने सरोज के पति से करवाया, वो अगर सही हो जाए, तो सरोज के इलाज का पैसा भी उसी में है। उसकी ज़मीन भी।"

"माँ, तू ये सब इतने साल क्यों छिपाए रही?"

माँ ने चाय की केतली उठाई और चूल्हे पर रख दी। उसका हाथ नहीं काँपा।

"क्योंकि जो बच्चा हिसाब का नाम नहीं जानता, वो सबसे सुरक्षित रहता है," माँ ने कहा। "जिस दिन तेरे हाथ में टोकन पूरा आया, उस दिन तेरा नाम हिसाब के काग़ज़ पर आ गया। अब तू सुरक्षित नहीं है।"

मैंने जेब से टोकन निकाला। वो ठंडा था। मैंने उसे मुट्ठी में बंद किया और उठा।

"बंसी को बुलाता हूँ।"

"बंसी रात से दुकान पर ही है," माँ ने कहा। "उसने अपनी खटिया वहीं डाल ली है। कहता है — जब तक सरोज का काग़ज़ सही नहीं होता, मैं घर नहीं जाऊँगा।"

रामलाल तहसील के गेट पर हमारा इंतज़ार कर रहा था। उसके हाथ में एक बोरा था जिसे वो सीने से लगाए खड़ा था। मुझे देखते ही वो सीधा आया।

"मन्नू, मैंने रात भर सोचा," वो बोला। "शेखर बाबू भवानी का आदमी है, पर उसके अंदर भी कोई मरा नहीं है। उसकी बेटी दीपा का रिश्ता भवानी ने तुड़वाया था। वो अंदर से टूटा हुआ आदमी है।"

हम सीढ़ियाँ चढ़े। शेखर बाबू की मेज़ पर फ़ाइलों का ढेर था और वो उनमें से एक-एक उठाकर देख रहे थे, चश्मा नाक के कोने पर।

"शेखर बाबू।"

उन्होंने सिर उठाया। मुझे देखकर उनका चेहरा वैसा ही हो गया जैसा पहली बार हुआ था — पहले खाली, फिर घबराया।

"मन्नू, तू अब भी यही है," उन्होंने कहा। "तुझे समझाया था—"