The Token System – Chapter 628

सरोज ने मेरा हाथ कसकर पकड़ा। "निकलो। अब।"

"तुम्हें छोड़कर नहीं।"

"मैं नहीं चल सकती। दो हफ़्ते से मुझे उठाया नहीं गया। तुम मेरे साथ रुकोगे तो दोनों मरोगे।"

बंसी ने खिड़की की तरफ़ देखा। "मन्नू, तीन आदमी हैं। और कोई ऊपर भी आ रहा है।"

मैंने सरोज की तरफ़ देखा। उसकी आँखों में डर था, पर उसने मेरा हाथ नहीं छोड़ा।

"सुन," मैंने कहा। "मैं तुम्हें यहीं नहीं छोड़ूँगा। मैं तुम्हें लेकर जाऊँगा। तुम चल नहीं सकतीं तो मैं उठाऊँगा। पर एक बात बताओ — भवानी का काग़ज़ कहाँ है? जो तुम्हारे पास हो?"

सरोज ने पलंग के नीचे हाथ डाला और एक मोटा लिफ़ाफ़ा निकाला।

"उसने मुझे दिया था," उसने कहा। "बोला — ये तुम्हारे भाई को देना। पर मैंने नहीं दिया।"

मैंने लिफ़ाफ़ा लिया। उस पर भी वही उल्टा कोना-चिह्न था।

दरवाज़े की कुंडी घूमी।

बंसी ने काग़ज़ और लिफ़ाफ़ा मेरी जेब में ठूँसा और सरोज की बगल में आकर बैठ गया।

"एक बात बोलूँ?" उसने फुसफुसाया। "अगर हम बचे, तो तू मुझे इस काम का हिसाब देना।"

"हिसाब?"

"हाँ। तीन हफ़्ते में कितनी बार हम मरे हैं, उसका हिसाब।"

दरवाज़ा खुला। सामने भवानी का आदमी खड़ा था — वोही सफ़ेद कुर्ते वाला जो नीचे पान खा रहा था। उसके पीछे दो और थे।

उसने कमरे में नज़र डाली, फिर मेरी तरफ़।

"भवानी साहब ने कहा था तुम आओगे," उसने कहा। "पर इतनी जल्दी नहीं।"

मैंने सरोज का हाथ छोड़ा और उठकर खड़ा हो गया।

"तो फिर भवानी साहब को बता दो," मैंने कहा, "कि मैं आ गया। और मैं अपने साथ सिर्फ़ ये औरत ले जाऊँगा। बाकी सब बाद में।"

वह हँसा। "तुम्हें लगता है तुम जा सकते हो?"

"मुझे लगता है," मैंने कहा, "कि तुम्हारे साहब को मुझसे कुछ चाहिए। वरना तुमने मुझे ऊपर आने ही क्यों दिया? तीन आदमी नीचे थे — तुमने देखा होगा। फिर भी रोका नहीं।"

उसकी हँसी रुक गई।

"तो चलो," मैंने कहा। "जिसे मुझसे बात करनी है, बुलाओ। पर एक बात याद रखना — अगर इस औरत को कुछ हुआ, तो जो लिफ़ाफ़ा मेरे पास है, वो कभी तुम्हारे साहब के पास नहीं पहुँचेगा।"

उसने मेरी जेब की तरफ़ देखा। उसकी आँखें बदलीं।

"तुम मुझे धमका रहे हो?"

"नहीं," मैंने कहा। "सौदा कर रहा हूँ। भवानी को लाना है तो लाओ।"

वह कुछ पल खड़ा रहा। फिर उसने माथे पर हाथ रखा और मुड़कर पीछे खड़े आदमी से कहा, "साहब को बताओ।"

आदमी नीचे उतर गया। बंसी मेरे पास आया।

"तू तो पूरा बदल गया है," उसने फुसफुसाया।

"तेरे साथ रहकर," मैंने कहा। और उसने हल्की हँसी दी — फीकी, पर हँसी।

दस मिनट बाद सीढ़ियों पर भारी कदमों की आवाज़ आई। और फिर दरवाज़े पर वह आया — भवानी। मैंने उसे पहली बार देखा। मोटा, छोटा आदमी, सफ़ेद धोती-कुर्ता, गले में सोने की चेन। उसके हाथ में एक पुरानी कॉपी थी, और चेहरे पर मुस्कान — वो मुस्कान जो इंसान के सामने नहीं, किसी चीज़ के सामने होती है।

"तो तुम हो," उसने कहा। "मन्नू।"

"तुमने मेरा नाम याद रखा?"

"मैं सबके नाम याद रखता हूँ," उसने कहा। "ये मेरा काम है।"

वह सरोज के पलंग के पास आया। सरोज की साँस तेज़ हुई।

"इसे छोड़ो," मैंने कहा।

"मैं तो इसे बचाना चाहता हूँ," भवानी ने कहा। "पर तुम्हारे साथ ये चलेगी, तो मरेगी। इसका इलाज यहीं हो रहा है — सरकारी अस्पताल में ये तीन दिन में मर जाएगी।"

"झूठ।"

"झूठ नहीं," भवानी ने कहा, और वो कॉपी खोली। "देखो। इसका इलाज जो डॉक्टर कर रहा है, उसे मैंने दो महीने पहले भवानी के होम में नौकरी दी थी। वो इसे बचा रहा है क्योंकि मैंने कहा है। तुम इसे यहाँ से ले गए, तो इलाज बंद। और इलाज बंद, तो सरोज नहीं बचेगी।"

"तो

॥

"तो क्या?" भवानी ने कॉपी बंद कर दी और सरोज की तरफ़ इशारा किया। "भाई को देने के लिए तैयार है लिफ़ाफ़ा? या मैं खुद ले लूँ?"

सरोज के होंठ हिले, आवाज़ नहीं निकली।

मैंने बीच में हाथ डाला।

"लिफ़ाफ़ा अपनी जगह रहेगा," मैंने कहा। "पहले ये औरत मेरे साथ आएगी। इलाज मैं करवाऊँगा, और उसका इलाज चालू रहेगा — ये एक काग़ज़ पर लिखकर ले जाऊँगा।"

भवानी हँसा। छोटी, गोल हँसी, जैसे किसी ने पीतल की थाली पर चम्मच मारा हो।

"तुम मुझसे शर्तें कर रहे हो? मेरे होम में?"

"हाँ," मैंने कहा।

उसकी हँसी उतर गई।

"तुम्हें पता है, मैंने तुम्हारे पापा से भी यही सुना था," उसने कहा। "शर्तें। एक ही आदमी की औलाद हो।"

"तो पता है," मैंने कहा, "कि मैं मानने वालों में से नहीं हूँ।"

भवानी ने सरोज को देखा। फिर मुझे। फिर वो कमरे से बाहर चला गया, बिना कुछ कहे।

सफ़ेद कुर्ते वाला दरवाज़े पर खड़ा रहा।

"बैठो," उसने कहा। "साहब जी आएँगे।"

वो जल्दी आया। पर अकेला नहीं — एक मोटी कॉपी, एक काग़ज़ और एक लाल मुहर वाला लिफ़ाफ़ा लेकर। कमरे में मेज़ नहीं थी, तो उसने काग़ज़ सरोज के पलंग पर रख दिया।

"इस पर दस्तख़त," उसने कहा। "तुम कहते हो सरोज का इलाज चले। तो लिख लो — तुम मेरा हिसाब नहीं तोड़ोगे।"

मैंने काग़ज़ उठाया और पढ़ने लगा।

"पढ़ेगा क्या?" बंसी ने कुहनी मारी। "अक्षर-अक्षर पढ़ेगा तो चाय ठंडी हो जाएगी।"

"चाय कहाँ है?"

"मैं सोच रहा था साहब जी पूछेंगे। नहीं पूछा। चिड़चिड़े दिख रहे हैं।"

मैंने काग़ज़ पर नज़र दौड़ाई। नीचे एक लाइन थी जो बाकी से छोटी स्याही में लिखी थी।

"और यह काग़ज़ जिस दिन सरोज के भाई के हाथ लगे, उस दिन चारों हिसाब इस होम के नाम।"

मैंने भवानी को देखा।

"ये लाइन तुमने जोड़ी है।"

"हिसाब है," उसने कहा। "हिसाब में लाइनें जुड़ती हैं।"

"तो ये भी जुड़ेगी," मैंने कहा, और काग़ज़ के नीचे अपने पास की कलम से एक लाइन लिखी — "और सरोज के इलाज का पूरा हिसाब इस होम से अलग, सरकारी अस्पताल में रखा जाएगा।"

भवानी का चेहरा वैसा ही रहा, पर उसकी गर्दन की नस चार इंच ऊपर उठ गई।

"तुम कलम रखते हो? मेरे होम में?"

"कलम जेब में थी," मैंने कहा। "जेब मेरी है।"

वह काग़ज़ खींचकर ले गया, उस पर मुहर नहीं लगाई, और वापस लौटा।

"आधी रात को मेरे होम से मरीज़ निकलते हैं?" उसने कहा। "अपमान है।"

"तो आधी रात नहीं," बंसी ने कहा, "दिन में निकल जाएँ। हमें जल्दी नहीं है।"

भवानी ने उसे देखा। बंसी ने मुस्कुराकर आँखें नीची कर लीं।

तभी नीचे से किसी के चिल्लाने की आवाज़ आई। एक औरत की आवाज़, जो कमरे की छत तक साफ़ आई।

"साहब! गाड़ी आ गई!"

भवानी का चेहरा पहली बार बदला। वो दरवाज़े तक दो कदम गया, फिर रुका।

"तुमने गाड़ी बुलाई?"

"मैंने किसी को नहीं बुलाया," मैंने कहा। और यह सच था।

नीचे आवाज़ें बढ़ती गईं। एक नई आवाज़ — भारी, ठस, पुरानी — जो किसी को डाँट रही थी।

"वो कौन है?" मैंने पूछा।

भवानी ने जवाब नहीं दिया। वो सीढ़ियों की तरफ़ चल पड़ा।

बंसी ने मेरी कलाई पकड़ी और फुसफुसाया, "मौक़ा है। खिड़की।"

"सरोज?"

"नहीं," बंसी ने कहा। "पहले ये देख लें कौन आया।"

मैं खिड़की तक गया और नीचे झाँका।

होम के आँगन में उस वक़्त पाँच गाड़ियाँ खड़ी थीं। उनमें से एक बड़ी पुरानी, चौड़ी गाड़ी थी — जैसी दूल्हे के साथ चलती है। उसके बोनट पर कपड़ा बँधा था। और उसके सामने खड़ी थी एक बूढ़ी औरत, सफ़ेद दुपट्टा, लाठी, और पीछे उसके साथ दो लोग।

"ये तो वही है," बंसी ने कहा। "कमला।"

"कमला देवी। हवेली में जो रह रही है।"

"तो ये यहाँ क्या कर रही है?"

मैंने सरोज को देखा। उसकी आँखों में पहली बार अंदर कुछ ज़िंदा हुआ।