The Token System – Chapter 606

“हाँ।”

“भवानी ने कोठरी के अंदर तक जाने के लिए किसी को बोला?”

“हाँ।” रामलाल ने कहा। “उसने एक आदमी को सुबह आने का कहा है, जो चारपाई हटाएगा और कोठरी के नीचे की ईंटें उठाएगा। वो कहता है — उस कोठरी के नीचे वो चीज़ है जो उसके दादा ने बनाई थी।”

मैंने बंसी को देखा। बंसी ने मुँह बनाया। “दादा? तो भवानी का दादा यहाँ कुछ छिपा गया है।”

रामलाल ने कहा, “पर उसकी यह भी कहना था — जो उसे ऊपर लाएगा, वो मरेगा नहीं, बल्कि वो सब कुछ भूल जाएगा।”

अभय ने कांपते होंठों से कहा, “तो भवानी ने मुझे इसीलिए यहाँ रखा?”

रामलाल ने अभय की तरफ़ देखा। “नहीं। तुझे यहाँ रखा गया क्योंकि तेरे पापा को डराना था। पर वो चीज़ नीचे है — और वो चीज़ तुझे देनी थी, तुझे नहीं, किसी और को।”

“किसको?” मैंने पूछा।

“यही तो पता नहीं।” रामलाल ने कहा। “भवानी खुद भी नहीं जानता। वो बस इतना जानता है कि उसके दादा ने कुछ ऐसा छिपाया जिससे उसका पूरा हिसाब टूट सकता है।”

मैंने जेब में रखी चाबी महसूस की। उल्टा कोना-चिह्न मेरी उँगलियों में चुभ रहा था।

मैंने अभय की तरफ़ देखा। “तेरे पापा ने ये चाबी कब दी थी?”

“रात को, भवानी के होम में।” अभय ने कहा। “उसने कहा था — अगर कुछ हो जाए, तो इसे मन्नू के अलावा किसी को न देना।”

मैंने चाबी को फिर निकाला और उसे टॉर्च की रोशनी में घुमाया। पीतल पर वो निशान साफ़ था, जो भवानी के सपाट टोकन पर था — उल्टा।

बंसी ने धीरे से कहा, “मन्नू, ये वही है।”

“क्या?”

“वो चीज़ जिससे भवानी डरता था।” बंसी ने कहा। “ये चाबी उसी तिजोरी की है जो हवेली की दीवार के पीछे है। और तिजोरी में वो है जो भवानी के दादा ने दोनों टोकनों से अलग छिपाया था।”

“तो इसका मतलब,” मैंने धीरे से कहा, “कि ये चाबी उस चीज़ को खोल सकती है जिससे भवानी की सारी हिसाब की किताबें सामने आ जाएँगी।”

रामलाल ने कहा, “मुझे यह भी पता है कि वो चीज़ कहाँ है। मैं तुम्हें रास्ता दिखा सकता हूँ। पर अभी पहले मुझे अपने घर जाने दो — मेरी बीवी और बच्चा।”

“तू जा।” मैंने कहा। “पर सुबह तक तहसील के पीछे वाले कमरे में पहुँच जा। और अगर तू नहीं पहुँचा, तो मैं तुझे ढूँढने आऊँगा।”

रामलाल ने सिर हिलाया। वो पलटा और अंधेरे में घुल गया।

अभय मेरी तरफ़ देख रहा था। “अब मैं क्या करूँ?”

“तू मेरे साथ चलेगा।” मैंने कहा। “पहले तेरे पापा से मिलना है।”

मैंने बंसी की तरफ़ देखा। उसका चेहरा पत्थर जैसा था।

“क्या सोच रहा है?”

“मैं सोच रहा हूँ,” बंसी ने कहा, “कि अगर ये चाबी उस तिजोरी की है जो हवेली के पीछे है, तो भवानी ने उसे अब तक क्यों नहीं खोला?”

मैंने चाबी जेब में रखी। “क्योंकि शायद वो तिजोरी अभी तक खुली ही नहीं। और शायद वो हमारे लिए खुल रही थी।”

मैंने अभय की तरफ़ देखा। “चल।”

हम तीनों कबाड़े के पीछे से निकले। रास्ते में बंसी ने मेरी जेब में चाबी को महसूस करने के लिए धीरे से कहा, “मन्नू, चाबी जेब में रख। उल्टा कोना-चिह्न किसी को मत दिखाना।”

“क्यों?”

“क्योंकि अगर भवानी को पता चल गया कि चाबी तेरे पास है, तो वो आज रात तेरे घर को जला देगा।”

मैंने सिर हिलाया। अभय मेरे साथ चल रहा था, कमज़ोर, पर चल रहा था।

अभी सुबह नहीं हुई थी। और सोनल का शहर जाने का वक़्त क़रीब आ रहा था। मैंने अपनी जेब में डाली और तेज़ क़दमों से चलने लगा।

पीछे से बंसी ने कहा, “मन्नू, एक और बात।”

“क्या?”

“जब रामलाल ने कहा कि कोठरी के नीचे कुछ है, तो अभय काँप गया था। मुझे लगता है वो कुछ जानता है जो वो नहीं बता रहा।”

अभय ने पीछे मुड़कर देखा। उसकी आँखों में वो डर था जो बच्चे में होता है — जो छिपाना चाहता है।

मैंने उसकी तरफ़ देखा और कुछ नहीं कहा।

हम गली के मोड़ पर पहुँचे। मैंने पीछे मुड़कर देखा — कबाड़े के भवन की तरफ़। अंधेरा था।

तभी मेरी जेब से एक आवाज़ आई — हल्की, धातु जैसी, जैसे चाबी अपने आप हिल गई हो।

मैंने जेब में हाथ डाला। चाबी गरम थी।

“क्या हुआ?” बंसी ने पूछा।

मैंने हाथ बाहर निकाला। “कुछ नहीं।”

पर मैं झूठ बोल रहा था। चाबी गरम थी — और गरम होने का मतलब सिर्फ़ एक था।

टोकन के पास कोई दूसरी चीज़ जाग रही थी।

॥

चाबी जेब में गरम थी, और मैं गली के मोड़ से हवेली की तरफ़ मुड़ा तो सामने सुमन की स्कूटर खड़ी थी। सीट पर बैठी वो स्कूटर का शीशा साफ़ कर रही थी। मुझे देखते ही बोली, “तेरा फ़ोन बंद था। अभय ठीक नहीं है। बीच में एक बार साँस अटकी थी। मैंने उसे होम से निकलवाया था, पर अब वो बोल नहीं पा रहा।”

अभय मेरे पीछे खड़ा था, चेहरा पीला, होंठ सूखे। सुमन ने उसे देखा और स्कूटर से उतर पड़ी। “ये कौन है?”

“रणविजय का बेटा।” मैंने कहा। “कोठरी से निकाला है।”

सुमन ने अभय की नाड़ी पकड़ी, पलकें उठाकर देखीं, फिर मेरी तरफ़। “इसे अस्पताल ले चल।”

“नहीं।” अभय ने कहा। आवाज़ काँप रही थी, पर ज़िद साफ़। “पहले तिजोरी।”

बंसी ने कहा, “पहले तू ज़मीन पर बैठ।”

“मैं बैठा तो उठ नहीं पाऊँगा।” अभय ने कहा। “मुझे पता है।”

सुमन ने मेरी तरफ़ देखा। मैंने कहा, “दस मिनट।”

“पाँच।” सुमन ने कहा। “और अगर ये गिरा, तो मैं तेरे साथ नहीं हूँ।”

हवेली का पिछला फाटक रात में खुला छूट गया था, पर सुबह की पहली किरण में मुझे दीवार पर एक ताज़ा निशान दिखा — मिट्टी खुरची गई थी, और खुरचन नीचे ज़मीन पर पड़ी थी। कोई रात में आया था।

“बंसी।” मैंने धीरे कहा।

उसने देखा, फिर मेरी तरफ़। “किसी ने दीवार टटोली है।”

“पर खोदी नहीं।”

“तो चाबी उसके पास नहीं है।” बंसी ने कहा। “या वो तेरा इंतज़ार कर रहा है।”

हम उत्तर वाली दीवार के नीचे पहुँचे। तीसरी ईंट जगह पर थी, पर उसके किनारे की मिट्टी नई थी। मैंने ईंट हटाई। अंधेरे में संकरी सीढ़ियाँ दिखीं। नीचे उतरते वक़्त अभय ने मेरा कुर्ता पकड़ लिया।

कमरे में रात के दीपक की महक बची थी। सामने दीवार में वो जंग लगी तिजोरी थी — आधा दरवाज़ा दीवार में धँसा हुआ, ऊपर ज़ंग के फूल खिले हुए।

मैंने चाबी निकाली। तीन दाँते, उलटा कोना-चिह्न। चाबी अब भी गरम थी, पर हल्की — जैसे गरमी ख़त्म होने को हो।

“लगा।” मैंने कहा।

चाबी घुसी, और अंदर जाकर फँस गई। मैंने घुमाया — पहले थोड़ा, फिर ज़ोर से। ज़ंग चटकी, और तीन दाँतों के अंदर कुछ टूटने की आवाज़ आई।

अभय ने कहा, “दबाकर घुमाओ।”

“क्या?”

“पापा कहते थे — पहले दबाओ, फिर घुमाओ।”

मैंने दबाया। चाबी अंदर गई और आवाज़ बदली। मैंने घुमाया — और अंदर से एक भारी कुंडी खुलने की आवाज़ आई।

दरवाज़ा खुद-ब-खुद आधा खुला। अंदर ठंडी हवा निकली, जिसमें काग़ज़ और लोहे की महक थी।

रामलाल ठीक कह रहा था। तिजोरी वहाँ थी।

अंदर काफ़ी जगह नहीं थी। सबसे ऊपर एक भूरी जिल्द की मोटी पोथी रखी थी, धूल से ढकी। उसके नीचे काग़ज़ों की गठरी, और सबसे नीचे एक पीतल की डिबिया — छोटी, मुंदी हुई, ऊपर एक चिह्न।

मैंने पोथी उठाई। भारी थी, इतनी कि मेरे हाथ नीचे झुक गए। पहला पन्ना खोला तो ऊपर मोटी स्याही में लिखा था — “हवेली का हिसाब। हिस्से चार।”

“चार।” मैंने कहा।

“तीन तो हम जानते थे।” बंसी ने कहा। “चौथा कौन?”

मैंने पन्ने पलटे। हर पन्ने पर तारीख़ और नाम थे — किराया, हिस्सा, मुहर। बीच में कहीं पन्ना ऐसा आया जिस पर मोटे हाथ की लिखाई में चार नाम थे — हरि सिंह, रामदीन मिस्त्री, सुखदेव माली, और चौथे खाने में — “जयसिंह।”