The Token System – Chapter 605

“खाँसी?”

“बच्चे जैसी।” बंसी ने कहा।

कबाड़े का भवन पीछे से खुला था। लोहे के पुराने पुर्ज़े, टायर, लोहे की सलाखों के ढेर — बंसी की टॉर्च की रोशनी इन्हीं के बीच से रास्ता बना रही थी। पीछे एक छोटी कोठरी थी जिसका दरवाज़ा लकड़ी का था और बाहर से सांकल लगी थी।

मैंने सांकल पकड़ी। “तू किसी को बताया?”

“किसको बताता?” बंसी ने कहा। “राजेंद्र को फ़ोन लगाया तो उसने कहा वो बाहर है, पर दो आदमी भेज देगा। पर तब तक तेरे आने का वक़्त था।”

“अंदर कौन है, देखा?”

“दरवाज़े की दरार से।” बंसी ने कहा। “अंधेरा था। बस खाँसी और फुसफुसाहट।”

मैंने कान दरवाज़े पर लगाया।

अंदर कोई रो रहा था। धीमा, बच्चों जैसा, जो रोने से पहले गला रोक लेता है और फिर रो नहीं पाता। मैंने सांकल हिलाई।

“अंदर कौन है?” मैंने कहा।

रोना रुका। फिर एक हकलाती आवाज़ आई। “प-प-पानी…”

“मैं तोड़ रहा हूँ दरवाज़ा।” मैंने कहा। “दूर हट जा।”

बंसी ने पीछे देखा। “तोड़ेगा कैसे?”

“लोहे का पुराना पाइप है न वहाँ?” मैंने कबाड़े की तरफ़ इशारा किया। “लाकर दे।”

पाइप सांकल के बीच फँसाया। दो बार ज़ोर लगाया तो सांकल का कुंडा टेढ़ा हुआ। तीसरे झटके में वो खुल गया और दरवाज़ा ज़ोर से खुलकर अंदर की तरफ़ गया।

अंदर धूल, बोरे और एक टूटी चारपाई पड़ी थी। कोने में, दीवार से चिपका, बैठा था — एक लड़का, पंद्रह साल के आसपास, दुबला, फटी कमीज़, घुटनों में मुँह गड़ाए।

“उठ।” मैंने कहा।

लड़का सिर उठाकर मेरी तरफ़ देखने लगा। उसकी आँखें लाल थीं, होंठ सूखे। “तुम…” वो हकलाया। “तुम मन्नू हो?”

“हाँ। तू कौन है?”

“रण… रणविजय का… बेटा।”

मैं एक कदम पीछे हटा। बंसी ने मेरी तरफ़ देखा।

“तू वही है जिसे सुमन ने भवानी के होम से निकाला था?” मैंने कहा।

लड़का सिर हिलाया। “डॉक्टर दीदी ने निकाला। फिर मैं घर जा रहा था कि भवानी के दो आदमी आए।”

“क्या कहा?”

“बोले — पापा जल्दी मान जाएँ, वरना तू यहीं रहेगा।” लड़के का गला भर आया। “मैंने पूछा — कहाँ? वो बोले — जहाँ से कोई नहीं ढूँढता।”

बंसी ने मेरी तरफ़ देखा। “यही तो जगह है जो कोई नहीं ढूँढता।”

मैंने लड़के के पास हाथ बढ़ाया। “उठ। पहले बाहर।”

वो उठा तो लड़खड़ाया। बंसी ने पकड़ा। मैंने अपनी बोतल निकाली, लड़के को पिलाई।

“तू कितनी देर से यहाँ था?”

“रात से।” लड़के ने कहा। “वो बोले — सुबह गाड़ी आएगी, तुझे पहाड़गंज ले जाएगी।”

मेरी रीढ़ में एक ठंडी लकीर सी चली। पहाड़गंज। वो वही जगह थी जहाँ भवानी मुझे भेजना चाहता था।

“किसाने भेजा?” मैंने कहा।

“वो पता नहीं।” लड़का हकलाया। “बस… जब वो मुझे यहाँ छोड़ रहे थे, तो एक आदमी ने कहा — पापा के दस्तख़त वाला काग़ज़ आ जाए, इससे ज़्यादा इसकी ज़रूरत नहीं।”

बंसी ने गर्म साँस ली। “तो भवानी चाहता है कि रणविजय हवेली का हिस्सा दे दे।”

“और विक्रम?” मैंने पूछा।

लड़का चुप रहा।

“विक्रम को भी भवानी ने उठवा लिया?” मैंने कहा।

“वो मेरे पापा के साथ था।” लड़के की आवाज़ फूटी। “वो रजिस्टर लेकर आया था। भवानी के आदमी उसे भी ले गए। मैं भाग गया, पर मुझे पकड़ लिया।”

मैंने बंसी की तरफ़ देखा।

“रजिस्टर?” बंसी ने पूछा।

लड़का सिर हिलाया। “पापा के पास था। जिसमें बच्चों के नाम थे। जो भवानी के होम से गए थे।”

मैं एक पल बैठ गया। धूल उड़ी।

“तेरा नाम?” मैंने पूछा।

“अभय।”

“अभय।” मैंने धीरे से कहा। “तेरे पापा ने तुझे कुछ दिया था? कुछ ऐसा जो किसी को देना हो?”

अभय ने मेरी तरफ़ देखा। फिर उसने दीवार की तरफ़ इशारा किया।

“ईंट के नीचे।” उसने कहा। “पापा ने रात मुझे चाबी दी थी और कहा — अगर कुछ हो, तो इसे मन्नू को देना। मैंने छिपा दी।”

बंसी तुरंत पाइप उठाकर दीवार के पास गया। अभय ने कांपते हाथ से ईंट का ऊपरी हिस्सा दिखाया। बंसी ने पाइप की नोक से ईंट को खुरचा। ईंट हिली, फिर पूरी निकल आई। गड्ढे में, मिट्टी के बीच, एक छोटी पीतल की चाबी पड़ी थी — तीन दाँते, घिसी हुई।

अभय ने उठाई और मेरी तरफ़ बढ़ा दी। “यह चाबी उस तिजोरी की है जो हवेली की दीवार के पीछे है।”

मैंने चाबी ली। उसे पलटा। पीठ पर, छोटे से, उल्टा कोना-चिह्न बना हुआ था — वही दो लकीरें और बिंदु, उलटा।

बंसी मेरी तरफ़ झुका। “यही तो…”

“हाँ।” मैंने कहा। “यही निशान भवानी के टोकन पर भी था।”

अभय ने धीरे से कहा, “और पापा ने कहा था — इस तिजोरी में वो चीज़ है जिसके बाद भवानी किसी से भी डरेगा।”

मैंने चाबी उठाकर आँख के सामने लाई। टॉर्च की रोशनी उसमें लगी तो पीतल में एक पुरानी आकृति उभरी — घर जैसी, छत जैसी, दरवाज़े जैसी।

“अभय।” मैंने कहा। “तेरे पापा कहाँ हैं?”

“मुझे नहीं पता।” उसके होंठ काँपे। “वो रजिस्टर लेकर तहसील गए थे।”

बंसी ने मेरा कंधा पकड़ा। “मन्नू, यही चाबी है। मुझे लगता है यही राघव की कहानी का वो हिस्सा है जो सबकी नज़रों से छिपा है।”

मैंने चाबी जेब में रखी। “अभय, तू सीधे अपने पापा के पास पहुँचेगा।”

“कहाँ?”

“जहाँ विक्रम है।” मैंने कहा। “तहसील के पीछे वाले कमरे में। क्या तू आ सकता है?”

उसने सिर हिलाया।

तभी बाहर कबाड़े के रास्ते से गाड़ी की रोशनी अंदर आई। मैंने तुरंत लाइट बुझाई। बंसी ने सबको दीवार से सटा दिया।

“अभी भी भवानी के आदमी आते हैं,” बंसी ने धीरे से कहा। “मैंने सुना है वो लोग कोठरी को दिन में साफ़ करवाते हैं।”

“तो कौन आया?” मैंने कहा।

बाहर से एक आवाज़ आई। “अभय? तू अंदर है?”

अभय मेरी तरफ़ झुका। “वो मुझे जानता है।”

“कौन है?”

“रामदीन का आदमी। वो भी भवानी के लिए काम करता है।”

मैंने बंसी की तरफ़ देखा। बंसी ने धीरे से कहा, “इससे हमें रास्ता मिल सकता है। अगर यह हमें उठा नहीं सकता तो भागेंगे।”

मैंने दरवाज़ा खोला। बाहर एक पतला आदमी, सफ़ेद कुर्ता, टेढ़ी टोपी, एक छोटी टॉर्च हाथ में।

“क्या बात है?” मैंने कहा।

आदमी ने देखा, कुछ पल रुका, फिर धीरे से बोला, “मैं अभय को लेने नहीं आया। मैं तुम्हें ख़बर देने आया हूँ।”

“कौन-सी?”

“वो, जो भवानी की बैठक में तेरे बारे में बोल रहा था — राघव, उर्फ़ विक्रम। नहीं, अभय के पापा।” आदमी ने हाथ उठाकर सुधारा। “वो कह रहा था — भवानी सिर्फ़ कोठरी का ताला नहीं खुलवा रहा, वो एक और चीज़ ढूँढ रहा है। और वो चीज़ इसी कोठरी के नीचे दबी है।”

मैंने पूछा, “कौन-सी चीज़?”

आदमी ने मेरी तरफ़ देखा, फिर अभय की तरफ़, फिर बंसी की तरफ़।

“मुझे नहीं पता,” उसने कहा। “पर उसने यह भी कहा — अगर मन्नू कोठरी तक पहुँच गया, तो वो अपने ही हाथ से उस चीज़ को ऊपर ले आएगा।”

मैंने उसे देखा। उसकी आँखें डर में थीं, होंठ काँप रहे थे।

“तू इतनी रात को ये बताने आया।” मैंने कहा। “तुझे भवानी से डर नहीं लगता?”

“लगता है,” उसने कहा। “पर ये बात सच है। और जो बात सच हो, उसका गवाह भी होना चाहिए। मैं गवाही दूँगा — पर सिर्फ़ तब, जब मेरी बीवी और बच्चा सुरक्षित हों।”

“तेरा नाम?”

“रामलाल।”

बंसी ने रामलाल को देखा। “रामलाल, तू भवानी के यहाँ क्या करता है?”

“मैं रामदीन का आदमी हूँ।” रामलाल ने कहा। “उन्होंने मुझे कोठरी की देखभाल के लिए रखा है। पर अब मैं और नहीं रह पाऊँगा। भवानी ने मेरे बेटे को स्कूल से निकलवा दिया है।”

मैंने उसे देखा। उसकी आँखों में वो ठंडक नहीं थी जो गुनहगारों में होती है।

“ठीक है,” मैंने कहा। “तू मेरे साथ चलेगा। अभय भी चलेगा। पर एक बात पहले?”