The Token System – Chapter 604

मैंने रज्जू की तरफ़ देखा। “तुम पापा को जानते थे?”

रज्जू की आँखें भर आईं। “मैं उनका… मैं उनके साथ काम करता था। भवानी के ख़िलाफ़।” उसने धीरे से कहा। “और तुम्हारे पापा ने मुझे बचाया था — उस रात, जब भवानी ने मुझे उठवाया था। तुम्हारे पापा ने मुझे इसी कोठरी में छिपाया और कहा — जब तक मैं न आऊँ, बाहर मत निकलना। फिर वो लौटे नहीं।”

मेरे पैरों के नीचे ज़मीन खिसक गई। आठ साल। ये लड़का आठ साल से नहीं, दो दिन से यहाँ था — नहीं, रज्जू ने तो कहा कि भवानी ने उसे यहाँ बंद किया।

“रुको।” मैंने कहा। “तुम कल रात से यहाँ हो या आठ साल से?”

“कल रात से।” रज्जू ने कहा। “आठ साल पहले मैं यहाँ दो महीने रहा था, फिर भवानी के आदमी मुझे ले गए। मैं उनके चंगुल में रहा — बाहर, दूर। अब भवानी ने मुझे वापस यहाँ बंद किया, क्योंकि अब उसे मेरी ज़रूरत है। तुम्हारी शादी के लिए।”

“शादी में तुम्हारी क्या ज़रूरत?”

रज्जू ने मेरी तरफ़ देखा। “क्योंकि जिससे तुम्हारी शादी हो रही है — सोनल — वो मेरी बहन है।”

माँ की पकड़ मेरी कलाई पर और कस गई।

“सोनल तुम्हारी बहन है?” मैंने पूछा।

“सगी नहीं।” रज्जू ने कहा। “पर भवानी ने उसे पाला है। और भवानी ने उसे यह कहकर भेजा है कि अगर शादी हो गई, तो मैं ज़िंदा नहीं बचूँगा। सोनल को मेरी जान का लालच दिया गया है।”

मैंने माँ को देखा। माँ की आँखों में वो डर था जो मैंने आज तक नहीं देखा था। फिर उसने रज्जू की तरफ़ देखा और उसके सूखे होंठों पर पानी की बूँद रखी।

“बेटा, पानी पी।” उसने कहा। उसकी आवाज़ में अब कोई डर नहीं, बस माँपन था।

रज्जू ने पानी पिया और फिर मेरी तरफ़ देखा। “मन्नू, एक बात और है। भवानी ने तुम्हें पहाड़गंज भेजने का प्लान इसलिए बनाया था कि तुम आज रात घर से निकल जाओ। उसे पता था कि अगर तुम घर पर रहे, तो कोठरी की आवाज़ सुन लोगे।”

“तो वो मुझे पहाड़गंज भेजकर यहाँ क्या करना चाहता था?”

रज्जू ने मेरी आँखों में देखा।

“वो तेरी माँ को यहाँ से ले जाना चाहता था।” उसने कहा। “अगर तुम घर पर नहीं, तो माँ अकेली। और अगर कोठरी खुली मिली और तुम गए, तो सारा इल्ज़ाम तुम्हारे ऊपर आ जाता। तुम भागे हुए अपराधी होते।”

माँ ने मेरी तरफ़ देखा। “मन्नू।”

“माँ, कुछ नहीं होगा।”

“मुझे नहीं डर।” उसने कहा। “मुझे डर है कि तू अपने पापा की तरह चुपचाप सब सह लेगा और फिर एक दिन… मुझे अकेला छोड़कर चला जाएगा।”

मैंने माँ का हाथ पकड़ा। “पापा की तरह नहीं करूँगा। आज से सब बोलूँगा।”

रज्जू उठा। उसके हाथ की रस्सी मैंने खोली। वो लड़खड़ाया, फिर दीवार पकड़कर खड़ा हो गया। “मन्नू, मुझे यहाँ से निकालो। भवानी के आदमी सुबह आएँगे। अगर मुझे यहाँ मिला, तो तुम भी फँसोगे।”

“कहाँ जाएगा?”

“जहाँ भवानी नहीं ढूँढ सके।” रज्जू ने कहा।

माँ ने कहा, “मेरी बहन गाँव में है। रात में ही गाड़ी से चले जाओ।”

मैंने सिर हिलाया। फिर रज्जू को घर के अंदर ले गया। उसे कुछ खाने को दिया, एक कुर्ता दिया।

पीछे मैंने बंसी को फ़ोन किया। तीन रिंग में उसने उठाया।

“बंसी, रज्जू मिल गया। भवानी का बेटा नहीं — वो कोई और है। लेकिन एक बात पक्की है — भवानी ने सोनल को जाल बनाया है।”

सुनते ही बंसी चुप हो गया। फिर बोला, “मन्नू, सोनल से आज सुबह बात करनी पड़ेगी। सीधे। अगर वो भवानी के डर में है, तो हम उसे बचा सकते हैं। और अगर वो भवानी के साथ है —”

“तो?”

“तो हमें पता चल जाएगा कि दुश्मन कौन है।” बंसी ने कहा।

मैंने फ़ोन रखा। माँ दरवाज़े पर खड़ी थी, हाथ में चाबी। “ये तेरे पापा की थी। अब तेरी है।”

मैंने चाबी ली और जेब में रखी।

तभी बाहर गली में गाड़ी की आवाज़ आई। रज्जू ने रोटी का टुकड़ा रख दिया। रोशनी बंद हो चुकी थी। रज्जू ने धीरे से कहा, “मन्नू, वो भवानी के आदमी होंगे। मुझे कोठरी में वापस जाना होगा।”

“नहीं।”

“अगर उन्होंने कोठरी खुली देखी, तो सब बर्बाद।” रज्जू ने कहा। “मैं जाता हूँ। तुम सुबह जल्दी आना, मुझे निकालना।”

“तो फिर तुम ख़तरे में हो।”

“मैं आठ साल से ख़तरे में हूँ।” रज्जू ने कहा। “एक रात और सह लूँगा।”

वो उठा और कोठरी की तरफ़ चला। माँ ने उसे रोका, कुछ कहना चाहा, पर फिर चुप हो गई।

रज्जू कोठरी में बैठ गया। मैंने दरवाज़ा बंद किया, ताला लगाया। माँ ने मेरी तरफ़ देखा — उसकी आँखों में पानी था, पर वो बोली नहीं।

गली में गाड़ी रुकी। मैं दीवार से सटकर खड़ा हो गया। दो आदमी उतरे। उन्होंने कोठरी का दरवाज़ा खटखटाया।

“रज्जू?” एक आवाज़ आई। “सो रहा है?”

दूसरा बोला, “भवानी ने कहा था — सुबह उठाने से पहले देख लेना। अगर मरा मिले, तो सीधे सोनल के घर चलना। शादी आज ही होगी।”

मैंने अपनी जेब में चाबी को कसकर दबाया।

आदमी हँसे। “भवानी का दिमाग़ कमाल का है। पहले झूठ, फिर शादी, फिर —”

“चुप।” दूसरे ने कहा। “दीवार के उस पार मन्नू की माँ सोती है।”

फिर गाड़ी चली गई। रात अब भी अंधेरी थी। मैंने घर के अंदर आकर दरवाज़ा बंद किया।

माँ ने पूछा, “अब क्या?”

मैंने उसकी तरफ़ देखा। “अब मैं सोनल से मिलूँगा। सुबह सात बजे। भवानी से नहीं — सीधे सोनल से।”

“और रज्जू?”

“रज्जू को किसी भी हाल में कोठरी से निकालना है। और उससे पहले, एक बात का जवाब ढूँढना है।”

“क्या?”

मैंने चाबी जेब से निकाली और माँ की तरफ़ बढ़ाई। “ये चाबी जिस ताले में लगी, वो ताला आठ साल से वही था। फिर पापा ने ये चाबी कहाँ रखी थी — अगर वो इससे कोठरी खोल सकते थे, तो उन्होंने आठ साल तक रज्जू को बाहर क्यों नहीं निकाला?”

माँ ने मेरी तरफ़ देखा।

“क्योंकि वो चाहते थे कि रज्जू अंदर रहे।” माँ ने धीरे से कहा। “क्योंकि रज्जू के अंदर होने से भवानी एक चीज़ से डरता था।”

“कौन-सी चीज़?”

“ये तो तेरे पापा ही जानते थे।” माँ ने कहा। “और शायद — वो भी नहीं जानते थे।”

सुबह की पहली किरण दरवाज़े की दरार से अंदर आई।

तभी मेरा फ़ोन बजा। बंसी का मैसेज था — “मन्नू, सोनल आज सुबह शादी का लहंगा लेने शहर जा रही है। भवानी के साथ। तेरे पास एक घंटा है।”

मैंने माँ को देखा।

“जा।” उसने कहा। “मैं यहाँ हूँ।”

मैं बाहर निकला। गली खाली थी। मैंने आख़िरी बार पीछे वाली कोठरी की तरफ़ देखा।

तभी बंसी की गाड़ी मोड़ पर रुकी। वो दौड़कर आया।

“मन्नू, एक बात पक्की हो गई।” उसने कहा। “रज्जू झूठ नहीं बोल रहा। पर एक चीज़ छिपा रहा है।”

“क्या?”

“जब मैंने उससे पूछा कि भवानी उससे क्या चाहता है, तो उसने मुँह फेर लिया

॥

मैं और बंसी पुरानी कोठरी की तरफ़ बढ़े। बंसी ने गाड़ी सड़क पर छोड़ी थी, और अब हम दोनों पैदल ही मोहल्ले की उस संकरी गली में चल रहे थे जहाँ से बंसी को एक ख़बर मिली थी।

“कौन-सी कोठरी?” मैंने पूछा।

“मोहल्ले के आख़िर में, पुराने कबाड़ वाले का भवन है न — उसी के पीछे।” बंसी ने लाइट जलाकर रखी थी, पर ज़रूरत पड़ते ही बुझा देता। “मुझे रात ही में पता चला कि भवानी के आदमी वहाँ कुछ रखकर आए हैं। पहले लगा सामान होगा, पर फिर ख़याल आया — भवानी का सामान रात को कबाड़े के पीछे क्यों?”

“तो तूने देखा नहीं?”

“देखा होता तो अब तक हवा में उड़ रहा होता।” बंसी ने कहा। “कोठरी का दरवाज़ा बाहर से बंद था। ताला नया नहीं था, पर लगा था। अंदर से मुझे खाँसने की आवाज़ आई।”

मैं रुका।