The Token System – Chapter 599

खाना खाते वक़्त कोई बात नहीं हुई। बस एक बार माँ ने पूछा कि रामावत जी को बुलाने किसको भेजा जाए। पापा ने कहा, बंसी जाए। बंसी ने सिर हिलाया, पर उसकी आँखें मेरी तरफ़ थीं। वो कह रहा था — मैं तेरे साथ हूँ, चाहे कुछ भी हो।

खाने के बाद मैं पीछे के कमरे में गया। माँझी की पुरानी तिजोरी वहीं रखी थी। तीन साल पहले बारिश के मौसम में मैंने उसे खोला था। अंदर सिर्फ़ पुराने कागज़, कुछ किरदार, और एक धूल भरी पोटली थी। उस पोटली में एक कागज़ का टुकड़ा था जिस पर देवनागरी में कुछ लिखा था — मुझे तब समझ नहीं आया था, पर आज समझ आया।

वो कोई दुआ नहीं थी। वो हिसाब की एक लाइन थी।

“तेईस हज़ार, रामावत जी के काम का।” — यही लिखा था।

मैंने कागज़ जेब में रखा और साथ में गड्डा भी। अब कहानी साफ़ हो रही थी। तेई हज़ार रामावत जी ने भेजा था। यानी वो इस शादी को लेकर पहले से जानता था। और ये पैसा — जो चुपचाप मेरी जेब में आया — कोई तोहफ़ा नहीं था। ये हिसाब का एक नमूना था।

मैंने माँझी की तिजोरी बंद की। बाहर आकर बंसी को इशारा किया। वो आया।

“क्या हुआ?” उसने पूछा।

“पता चल गया।” मैंने कहा। “तेई हज़ार रामावत जी ने भेजे हैं। वो जानता है हम क्या कर रहे हैं।”

बंसी का मुँह खुला रह गया। “अच्छा?”

“और एक बात।” मैंने कहा। “आज शाम को रामावत जी जो भी कहेगा, मैं उसे टोकना नहीं। पर जब वो जाने लगेगा, तो मैं उनसे एक सवाल पूछूँगा।”

“क्या?”

“रामदीन किसकी तरफ़ है — भवानी की या उनकी?”

बंसी ने सिर खुजाया। “ये सवाल पूछेगा तो रिश्ता टल जाएगा।”

“रिश्ता टलेगा नहीं।” मैंने कहा। “रामावत जी इस सवाल का जवाब देकर जाएंगे, क्योंकि वो शादी करने आ रहे हैं — रामदीन को भवानी के हाथ में नहीं छोड़ना चाहते।”

अंधेरा गहराने लगा। बंसी चला गया। मैं आँगन में बैठा था, और पापा खाट पर।

“मन्नू।” पापा ने कहा। “तेरी जेब भारी है। मैंने देखा है।”

“हाँ।”

“कहाँ से?”

“पता नहीं।” मैंने कहा। “पर जब पता चलेगा, पहले आपको बताऊँगा।”

पापा हँसे। “तेरे बाप से छुपाएगा?”

“नहीं छुपा रहा हूँ।” मैंने कहा। “बस इस पैसे के साथ एक कागज़ आया है, जो रामावत जी के नाम का है। और जब तक मुझे यक़ीन न हो कि ये सच में उनका है, मैं इसे किसी से भी नहीं कहूँगा।”

पापा ने मेरी तरफ़ देखा। “तो तेई हज़ार के साथ एक कागज़ है।” उन्होंने कहा। “तब तो शाम हल्की नहीं होने वाली।”

“हल्की शाम नहीं होगी।” मैंने कहा। “पर अंधेरा भी नहीं होगा।”

तभी आँगन की बत्ती हिली। हम दोनों चौंके। कोई आया नहीं था, बस हवा का झोंका था। पर पापा ने फिर से हँसा। “तेरे दादा भी ऐसे ही थे। हर बात के पीछे इशारा ढूँढते थे। कभी-कभी ढूँढ लेते थे, कभी नहीं। और जब नहीं ढूँढ पाते थे, तो घर आकर माँझी से झगड़ते थे।”

“और माँझी क्या कहती थी?”

“कहती थीं — पहले चाय पी।” पापा ने कहा। “बाद में इशारा ढूँढ।”

मैं हँसा। पहली बार सुबह से कुछ अच्छा लगा।

घड़ी देखी — पाँच बजे थे। शाम के छह बजे रामावत जी आने वाले थे। तीन सवाल मेरे दिमाग़ में थे: एक, रामदीन किसकी तरफ़ है। दो, रामावत जी ने तेई हज़ार क्यों भेजे। तीन, भवानी ने मुहर मेरे पास क्यों नहीं रखी, जबकि वो ले गया था।

तीसरे सवाल का जवाब सबसे ज़रूरी था। क्योंकि जो मुहर चली गई, वो वापस नहीं आती — जब तक कोई उसे लौटाने वाला न हो।

मैं आँगन में खड़ा था कि पीछे की गली से पैरों की आहट आई। हल्की आहट, पर तेज़। मैंने मुड़कर देखा — कम्मो।

कम्मो हवेली की चौकीदार थी। गहरे रंग की साड़ी, सिर पर कोई चीज़, हाथ में लाठी। वो सीधे आँगन में आ गई। पापा ने उसे देखा तो चुप रह गए, जैसे उन्हें पहले से पता था कि ये आएगी।

“बैठ।” पापा ने कहा।

“मैं नहीं बैठने आई।” कम्मो ने कहा। “मैं ये कहने आई हूँ कि रामदीन आज शाम को कुछ नहीं करेगा। मेरी गारंटी है।”

“क्यों?” मैंने पूछा।

“क्योंकि रामदीन का भाई, जो मेरा है, यह जानता है कि भवानी ने हवेली से कोई मुहर नहीं निकाली।” कम्मो ने कहा। “उसने उस रात एक डिब्बा उठाया था, बस डिब्बा, और उसे बाहर ले जाकर किसी और को दिया। भवानी को नहीं।”

“किसे?”

“वो नहीं बता रहा।” कम्मो ने कहा। “बस इतना कहा कि डिब्बे में सिर्फ़ पुराने कागज़ थे, मुहर नहीं थी। और मुहर बंसी के पापा ने मरने से पहले किसी और को दी थी।”

मेरे हाथ ठंडे पड़ गए। “किसी और को?”

“यही तो रामदीन कहेगा।” कम्मो ने कहा। “पर वो भवानी के डर से कहेगा। असली बात ये है — मुहर तेरे पास नहीं है, भवानी के पास नहीं है। मुहर कहीं और है।”

कम्मो ने पापा की तरफ़ देखा। पापा ने नज़र नीची कर ली।

कम्मो चली गई। आँगन शांत था। पर मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था — क्योंकि अब कहानी उलट रही थी। भवानी मुहर के बहाने धमकी दे रहा था, और मुहर उसके पास भी नहीं थी।

तभी मेरी जेब में मोबाइल बजा।

रीना का नाम।

मैंने फ़ोन उठाया। “हाँ।”

रीना की आवाज़ सिर्फ़ एक लाइन में आई। “भाई, लड़के वाले आज शाम आ रहे हैं, तू ज़रूर आना।”

कुछ और नहीं कहा। फ़ोन कट गया। मैंने घड़ी देखी — पाँच बजकर दस मिनट। मैंने पापा की तरफ़ देखा और कहा, “पापा, शाम के लिए चलो।”

॥

पापा ने मेरी तरफ़ देखा। “कम्मो क्यों आई थी?”

“बता दिया।” मैंने कहा। “मुहर कोई और ले गया है।”

“और तूने मान लिया?”

“मुझे नहीं मालूम।” मैंने कहा। “पर इतना पता है — आज शाम कुछ होने वाला है। रामावत जी से पहले मुझे रीना से बात करनी है।”

पापा ने मेरा हाथ पकड़ लिया। उनकी पकड़ में वो ताक़त नहीं थी जो पहले थी, पर हड्डियाँ साफ़ बोल रही थीं — रुक जा।

“बेटा, शाम को कुछ फूटने वाला है।” उन्होंने कहा। “जो फूटता है, उसमें लोग पीस जाते हैं। ख़ासकर वो जो बीच में खड़े होते हैं।”

“पर खड़ा तो होना पड़ेगा।”

“होना पड़ेगा।” पापा ने कहा। “पर पहले देख ले कि तेरे साथ कौन खड़ा है और कौन बैठा है।”

मैं बाहर निकला। गली में शाम की ठंडक आ रही थी। बंसी की दुकान के आगे उसका भांजा शटर खींच रहा था। मुझे देखकर हाथ रोक लिया।

“मन्नू भाई, अंदर आ जाओ न। नई बनी है।”

“अभी नहीं।”

“किसी बात पर मुँह लटका है।” वो हँसा। पर उसकी हँसी में फ़िक्र थी।

मैं घर पहुँचा तो गली के मोड़ पर एक मोटी सफ़ेद गाड़ी खड़ी थी। गाड़ी पर धूल की पपड़ी जमी थी, पर धूल के नीचे से चमक निकल रही थी — नई धुलाई पर पुरानी धूल।

दरवाज़े पर रीना खड़ी थी। उसने मुझे देखा और आँखें चमका दीं। चमक ज़बरदस्ती की थी, वो मुझे दूर से पहचान गया।

“भाई, अंदर आ। सामने वाले।”

अंदर बैठे थे — दो लोग। एक लंबा आदमी, पचपन के आसपास, कुर्ते के ऊपर बंद गले का कोट, गले में मोटी सोने की चेन। दूसरा जवान, तीस के आसपास, सिर पर तेल डालकर चिपकाए बाल, गोरे हाथ, सफ़ेद जूते। जवान रीना की तरफ़ देख रहा था उस तरह जैसे कोई दुकानदार अलमारी में रखा सामान देखता है।

माँ चूल्हे के पास खड़ी थी। चाय बना रही थी। पर उसका ध्यान पूरा कमरे में था।

“आओ, बेटा।” बुज़ुर्ग ने कहा। “बैठो। हम तो तुम्हारे इंतज़ार में ही थे। मैं जगन्नाथ लाल हूँ, रामावत जी का बड़ा भाई। बोलता तो रामावत हूँ, पर सच कहूँ तो घर का काम मैं ही देखता हूँ।”

“और ये?” मैंने जवान की तरफ़ इशारा किया।

“ये आकाश। रामावत जी का इकलौता लड़का।”

मैंने आकाश की तरफ़ देखा। आकाश ने हाथ बढ़ाया। मैंने थाम लिया। उसकी मुट्ठी ठंडी थी।