The Token System – Chapter 585

"तेरी चीज़ कुछ नहीं है, मन्नू," भवानी ने कहा। "अभी तक तो कुछ है। नीलामी के दिन तेरे पास सिर्फ़ दो रास्ते होंगे — या मेरा हाथ बाँध लेना, या मेरी गाड़ी के नीचे आ जाना।"

वो तस्वीर उठाकर बाहर चला गया। मैं उसके पीछे-पीछे बाहर निकला। आँगन के बाहर सफ़ेद गाड़ी खड़ी थी, उसका दरवाज़ा खुला था। भवानी बैठ गया। मैं गाड़ी के सामने जाकर खड़ा हो गया।

"रुक," मैंने कहा।

भवानी ने शीशा नीचे किया।

"और क्या?"

"तुमने उस रात मेरे बाप को कहा था कि टोकन उन्हें वापस कर दे। उन्होंने नहीं किया। क्यों नहीं किया, पता है? क्योंकि उन्हें पता था कि उनके बेटे के पास, मेरे पास, कोई और चीज़ है जो तुम्हारे काम की है।"

भवानी हँसा। उसकी हँसी में कुछ ऐसा था जो मैंने उसकी आवाज़ में पहले कभी नहीं सुना — थकान।

"मेरे पास भी एक बात है," उसने कहा। "मेरा बेटा रणविजय, तेरी तरफ़ हो गया है। कल से वो मेरे साथ नहीं है। पर उसकी माँ, सरोज, मेरे पास है। और उसके हाथ में वो चीज़ है, जो उसने बीस साल पहले उठाई थी। अब सोच — तू जीतेगा या मैं।"

गाड़ी चली गई। मैं सड़क पर खड़ा रह गया, धूल मुँह पर आ गई। मैंने पीछे मुड़कर देखा — बद्री दरवाज़े पर खड़ा था, कम्मो ज़मीन से अपनी डिबिया उठा रही थी, रामदीन लाठी के सहारे खड़ा था।

"अब?" बंसी ने आकर पूछा।

"अब तिजोरी," मैंने कहा। "अगर तीसरा टोकन उस तिजोरी में है, तो उसे निकालना होगा। और शेखर बाबू ने कहा कि कोड सिर्फ़ रणविजय जानता है। रणविजय अब हमारे साथ है।"

मैं अंदर लौटा। शेखर बाबू रजिस्टर बंद कर रहे थे।

"तेरे बाप ने एक बात मुझसे कही थी," उन्होंने कहा। "उस रात गाड़ी में बैठे तीसरे आदमी के बारे में। वो बोले थे — शेखर, अगर मैं न रहूँ, तो मेरे बेटे को बता देना कि तीसरा आदमी वो नहीं, जो गाड़ी में बैठा था। असली तीसरा तो वो है, जिसकी गोद में बैठे आदमी की परछाईं है।"

"मतलब?"

शेखर ने कंधे उचकाए।

"मतलब, मन्नू, ये खेल तेरे या मेरे या भवानी के बीच का नहीं है। ये तीन टोकनों का खेल है। और तीसरा टोकन… हो सकता है कि वो हवेली में हो, भवानी की तिजोरी में। और हो सकता है कि वो किसी चौथे आदमी के पास हो, जो अभी तक सामने नहीं आया।"

मैंने अपना टोकन जेब से निकाला। वो ठंडा था, शांत। जैसे कोई इंतज़ार कर रहा हो।

"कल," मैंने कहा, "मैं रणविजय से मिलूँगा। और उस लोहे के दरवाज़े तक जाऊँगा जिसका कोड चार-छह-नौ-तीन है।"

माँ मेरे पास आई। उसने मेरा हाथ थामा। उसके हाथ ठंडे थे।

"बेटा," उसने कहा, "तेरे बाप ने कभी किसी का हक़ नहीं छीना। अगर वो तिजोरी खोलेगा, तो वो अपने हिसाब से खुलेगी, तेरे हाथ से नहीं।"

"तो क्या करूँ?"

माँ ने आसमान की तरफ़ देखा, जहाँ सुबह की पहली किरण आ रही थी।

"जो हक़ तेरा है, वो माँग। और जो नहीं है, उसे छोड़ दे।"

रात बाक़ी थी, पर नींद किसी की नहीं थी। मैंने बंसी से कहा कि सुबह जल्दी आए। मैंने टोकन वापस जेब में रखा। वो ठंडा था।

पर जैसे ही मैं कमरे की तरफ़ बढ़ा, जेब में वो हल्का-सा हिला। मैंने उसे निकाला। उस पर एक नई लकीर उभर रही थी — सत्रहवीं।

और उसके नीचे एक शब्द।

"जागो।"

मैंने बंसी की तरफ़ देखा। वो भी टोकन देख रहा था।

"अब?" मैंने पूछा।

बंसी ने गाड़ी की चाबी उठाई।

"अब रणविजय के पास," उसने कहा। "तिजोरी खुलेगी, पर शर्त पर — पहले वो तेरे हाथ में आएगी, तेरे दिल में नहीं।"

सुबह के पाँच बजे रणविजय हवेली के पिछले दरवाज़े पर मिला। उसने कपड़े बदल रखे थे — सफ़ेद कुर्ता नहीं, एक सादा ग्रे शर्ट। लग रहा था किसी और घर का आदमी है।

"तुम्हें पता है, मैंने अपने बाप से कल रात क्या कहा?" उसने बंसी की गाड़ी में बैठते हुए कहा।

"क्या कहा?"

"मैंने कहा — जो तुमने माँ से करवाया, वो मैं जानता हूँ। और जिस दिन मैंने तुम्हारा हाथ पकड़ा, उस दिन तुम्हारी गाड़ी की चाबी मेरे पास होगी।"

"और वो क्या बोला?"

रणविजय ने खिड़की से बाहर देखा। गाँव के खेत हमारी गाड़ी के साथ-साथ भाग रहे थे, धुंध में लिपटे।

"वो हँसा। बोला — बेटा, मेरी गाड़ी कभी किसी के हाथ नहीं आई, और तेरे जैसे लड़के तो बहुत आए हैं। फिर उसने मेरी तरफ़ देखा और बोला, पर तू मेरा बेटा है। तेरे लिए एक गाड़ी क्या, दस गाड़ियाँ खड़ी हैं।"

"तो वो तुम्हें रिश्वत दे रहा था।"

"वो हमेशा रिश्वत देता है, मन्नू। जब डराता है तब भी रिश्वत देता है। जब प्यार करता है तब भी। मैं बीस साल से यही सुन रहा हूँ।"

गाड़ी हवेली की तरफ़ मुड़ी। मैंने पीछे मुड़कर देखा — बद्री और रामदीन हमारे पीछे दूसरी गाड़ी में थे, जो बंसी ने किसी को रुपये देकर माँगी थी।

"एक बात पूछूँ?" रणविजय ने कहा। "मेरे बाप ने कहा कि तेरी जेब में एक टोकन है। वो बता रहा था, मुझे इम्प्रेस करने के लिए। मैंने पूछा — कैसा टोकन? तो वो चुप हो गया। जैसे उसने ज़्यादा बोल दिया।"

मैंने टोकन जेब से निकाला। रणविजय ने उसे देखा, छुआ नहीं। उसका चेहरा बदल गया।

"मैंने ये चीज़ बचपन में देखी थी," उसने धीरे से कहा। "मेरे दादा की तिजोरी में। वो उसे रात में निकालते और देर तक देखते। मैं झाँकता था दरवाज़े से। एक रात उन्होंने मुझे पकड़ लिया और बोले — बैठ जा। मैंने कहा, दादा, ये क्या है? उन्होंने कहा, ये वो चीज़ है जिसने हमें अमीर बनाया, और जो एक दिन हमें बर्बाद करेगी।"

"और फिर?"

"फिर वो बोले — तेरे बाप को कभी मत बताना कि ये कहाँ है। वो इसे बेच देगा, और ये चीज़ बिकती नहीं। ये चीज़ बुलाती है।"

गाड़ी हवेली के फाटक पर रुकी। फाटक खुला था — कोई पहरेदार नहीं। मुझे ये अजीब लगा।

"पहरेदार कहाँ है?" बंसी ने पूछा।

"छुट्टी पर हैं," रणविजय ने कहा। "मैंने भेज दिए। बाप को लगा मैं उसकी हिफ़ाज़त कर रहा हूँ।"

हम अंदर गए। हवेली के पिछले हिस्से में एक कमरा था जिसका दरवाज़ा लोहे का था। दरवाज़े पर ताला नहीं था — बस एक छोटा-सा पैनल था, जिस पर नंबर टाइप करने वाली चीज़ थी।

रणविजय ने हाथ बढ़ाया, फिर रुक गया।

"मन्नू, मैं ये दरवाज़ा खोल रहा हूँ। अगर अंदर वो टोकन मिला, तो उसका हक़ मेरा भी है। मेरे दादा ने इसे बंद किया था, रात-रात जागकर।"

"मैं हक़ नहीं छीनूँगा," मैंने कहा। "पर एक शर्त है।"

"बोल।"

"तिजोरी खुलने के बाद, जो भी अंदर है, वो निकलेगा — सबके सामने। बंद कमरे में नहीं।"

रणविजय ने मेरी तरफ़ देखा। फिर उसने चार-छह-नौ-तीन दबाया। दरवाज़े में क्लिक हुई। वो खुला।

अंदर अँधेरा था, हवा में लोहे की गंध। रणविजय ने बल्ब जलाया। कमरे के बीच में एक लोहे की तिजोरी थी, बच्चों की ऊँची। उसके ऊपर एक शीशा रखा था, धूल से भरा।

"ये शीशा किसका है?" बंसी ने पूछा।

"दादा का था," रणविजय ने कहा। "कहते थे, तिजोरी खोलने से पहले शीशे में देख लेना — क्योंकि जो तिजोरी खोलता है, वो कभी वैसा नहीं रहता।"

मैंने शीशा उठाया। उसमें मेरा चेहरा दिखा — पर सिर्फ़ एक पल। फिर वो धुंधला हो गया। मैंने पलटकर देखा — रणविजय और बंसी मेरे पीछे खड़े थे।

"खोलो," मैंने कहा।

रणविजय ने तिजोरी का पैनल खोला — छह अंकों वाला। उसने मुझे देखा। मैंने कहा — एक-सात-चार-छह-नौ-तीन।

"तुम्हें कैसे पता?"

"सुमन ने बताया। उसने सुना था, जिस रात तुम्हारे बाप ने तिजोरी में कुछ बंद किया।"

रणविजय के हाथ काँपे।

"सुमन," उसने धीरे से कहा। "वो मेरी माँ की बहन है। मेरे बाप ने उसे क्या कहा था — ऐसी बातें सुनने के लिए? उसे गाँव से निकलना पड़ा था।"