The Token System – Chapter 564

दूसरी मंज़िल पर पहुँचकर मैंने दबे पाँव तीसरी मंज़िल की तरफ़ बढ़ा। सीढ़ी के मोड़ पर एक आदमी बैठा था, सिर झुकाए, लगता था सो रहा है। मैं उसके पास से चुपचाप निकल गया।

तीसरी मंज़िल का कमरा — दरवाज़ा खुला था।

अंदर एक बच्चा चारपाई पर बैठा था। सात साल का। घुटनों में सिर। जब मैंने दरवाज़ा खोला तो वो चौंका।

"कौन?"

"मैं तेरे पापा का दोस्त हूँ।"

वो पीछे सरक गया। "पापा ने कहा था — कोई आए तो —"

"क्या कहा था?"

"कहा था — चुप रहना।"

मेरा गला भर आया। मैं उसके पास बैठ गया। "मैं तुझे तेरे पापा के पास ले चलूँगा।"

"सच?"

"सच।"

उसने मेरा हाथ पकड़ा। छोटी, गरम उँगलियाँ।

मैंने उसे गोद में उठाया और बाहर निकला। सीढ़ी पर बैठा आदमी अब भी सो रहा था। मैं नीचे उतरा, पीछे के फाटक तक पहुँचा।

बाहर गली में बंसी की कार खड़ी थी। रणविजय दरवाज़े के पास खड़ा था।

जब उसने अपने बेटे को मेरी गोद में देखा, तो उसका चेहरा टूट गया। वो आगे आया, बच्चे को अपनी छाती से लगाया और एक लंबी साँस ली।

मैंने उन दोनों को देखा — और मेरी जेब में पीतल का कोना फिर से ठंडा हो गया, जैसे उसने अपना काम कर दिया हो।

गाड़ी में बैठकर, अस्पताल की तरफ़ चलते वक़्त, मैंने रणविजय से कहा, "अब तेरी बारी।"

"क्या?"

"तेरे बाप के ख़िलाफ़ गवाही।"

वो अपने बेटे के सिर पर हाथ फेरता रहा। फिर बोला, "मैं तैयार हूँ।"

सुबह की पहली किरण आसमान में फूट रही थी। गाड़ी की खिड़की से मैंने आसमान देखा और बंसी से पूछा, "टोकन?"

बंसी ने जेब से निकाला। चमक रहा था। उस पर नया अंक था — नौ हज़ार तीन सौ।

और एक शब्द।

"नौ"।

मैंने सुमन की तरफ़ देखा। "नौ बजे हवेली।"

वो सहमत हुई।

और मैंने रणविजय से कहा, "तेरा बेटा ठीक होगा। पर तेरे बाप ने जो किया, वो बताना पड़ेगा। खुलकर।"

गाड़ी अस्पताल के फाटक पर रुकी। सुमन बच्चे को लेकर अंदर दौड़ी। मैं बाहर रुका और आसमान की तरफ़ देखा।

नौ बजे हवेली। और उसके बाद जो होगा।

॥

अस्पताल के फाटक पर मैं खड़ा था जब पीछे से आवाज़ आई।

“मनोहर।”

मैं मुड़ा। भवानी सिंह अपनी गाड़ी से उतर रहा था। सफ़ेद कुर्ता, कंधे पर शॉल, पीछे दो आदमी। सुबह के छह बज रहे थे और वो यहाँ खड़ा था, जैसे रात भर यहीं रुका हो।

“गाड़ी में बैठ।”

“मेरा काम है।”

“तेरे काम से पहले मेरा काम है।” उसने अपनी जेब से एक काग़ज़ निकाला। “ये देख।”

मैंने लिया। अस्पताल की मुहर थी, ऊपर लिखा था — सूचना: कर्मचारी मनोहर द्वारा दवाइयाँ गायब करने की शिकायत दर्ज हुई है। जाँच तक निलंबन।

“मैंने कभी दवा नहीं चुराई।”

“मैंने कहा था मैंने चुराई?” भवानी ने कंधे उचकाए। “शिकायत दर्ज हुई है। बस। तू अंदर जाएगा, तेरी तलाशी होगी, तेरी जेब से कुछ निकलेगा — और फिर तू बाहर नहीं निकलेगा। पुलिस वाले मेरे आदमी नहीं हैं, मनोहर। पर उन्हें जो काग़ज़ दिया जाए, वो मानते हैं।”

“तो क्या चाहते हो?”

“वही जो हमेशा चाहता था। वो काग़ज़। वो हवेली का हिसाब। और वो पीतल के टुकड़े।”

“नहीं।”

वो हँसा। हँसी में कुछ नहीं था।

“तभी तो तू मेरा मनपसंद आदमी है।” उसने मेरी तरफ़ उँगली उठाई। “तेरी बहन की शादी —”

“मेरी बहन की शादी तेरे बिना भी होगी।”

“अच्छा?” उसने पीछे के आदमी को इशारा किया। “सुन, मैं आज यहाँ इसलिए आया हूँ क्योंकि कल रात तेरी हिम्मत बढ़ गई थी। तूने मेरे होम का दरवाज़ा खोला, मेरा मरीज़ निकाला, मेरे पोते को —”

“वो तेरा पोता नहीं, एक मरीज़ है। तेरे ही शब्द थे।”

भवानी का चेहरा एक पल को बदला। फिर सँभला।

“तेरी बातें।” उसने अपना शॉल ठीक किया। “पुलिस आ रही है। दस मिनट में। तू अंदर जा, मैं कहता हूँ तो इज़्ज़त से निकलेगा। वरना —”

“वरना क्या?”

पीछे से पैरों की आवाज़ आई। सुमन दौड़ती हुई आई, सफ़ेद कोट पहने, हाथ में फ़ाइल।

“वरना कुछ नहीं।” सुमन भवानी के सामने खड़ी हो गई। “क्योंकि मैं यहाँ हूँ।”

भवानी ने उसे देखा। “डॉक्टर सुमन। तू तो समझदार है। ये तेरा काम नहीं।”

“यही मेरा काम है।” सुमन ने फ़ाइल खोली। “मैं गवाही दूँगी कि मनोहर कल रात इलाज के लिए यहाँ आया था। मेरी मरीज़ लेकर। और मैं ये भी बताऊँगी कि तेरे होम से एक बच्चा छुड़ाकर लाया गया, जिसे तेरे आदमी बंधक बनाकर रखे थे।”

भवानी हँसा। पर इस बार हँसी पहले से धीमी थी।

“तेरे पास गवाही देने का हक़ नहीं, सुमन।” उसने अपनी जेब से दूसरा काग़ज़ निकाला। “बसवा का रजिस्टर। तेरे हस्ताक्षर। उस इलाज का बिल जो कभी हुआ ही नहीं। तू ख़ुद एक काग़ज़ पर झूठ लिख चुकी है। तू गवाही देगी तो मैं ये काग़ज़ अदालत में रखूँगा।”

सुमन एक पल रुकी। मैंने उसका हाथ देखा — काँप रहा था। पर आवाज़ नहीं काँपी।

“जो दाग मैंने मजबूरी में लिया था,” उसने धीरे कहा, “वो आज मिटाने आई हूँ। तेरे जैसे आदमी को देखकर नहीं, अपने आप को देखकर। तू जो चाहे कर।”

भवानी का चेहरा सख़्त हो गया। पहली बार मैंने उसमें कुछ देखा — वो डर नहीं था। कुछ और था। जैसे कोई पुरानी दीवार हिल रही हो।

तभी पीछे से रणविजय आया। उसकी गोद में बेटा था, बच्चा अब भी नींद में था, और रणविजय के चेहरे पर वो थकान थी जो रात भर जागने से आती है।

“बापू।”

भवानी मुड़ा। बेटे को देखा। बच्चे को देखा।

“बस करो,” रणविजय ने कहा। “मेरे बेटे के इलाज के लिए ये सब? तुमने मुझे अपने ही बेटे के नाम पर फँसाया। तुमने कहा था — टोकन लाओ, तब इलाज।”

“मैंने तुझे कुछ नहीं कहा —”

“तुमने कहा!” रणविजय की आवाज़ ऊँची हुई। बच्चा जगा, उसने अपनी आँखें मली। “ये मेरा बेटा है, बापू। सात साल का। और तुमने इसे तीन दिन एक कमरे में बंद रखा। तुम्हें शर्म नहीं आई?”

भवानी ने आसपास देखा। सुमन खड़ी थी। मैं खड़ा था। रणविजय खड़ा था। उसके दो आदमी पीछे खड़े थे, पर उनके चेहरे भी अब वैसे नहीं थे।

“चले जाओ,” भवानी ने अपने आदमियों से कहा। “गाड़ी में बैठो।”

वो चले गए।

भवानी ने अपना शॉल उतारा और हाथ में लिया। फिर मेरी तरफ़ देखा।

“तेरे पास क्या है, मनोहर? कुछ काग़ज़। तीन टुकड़े। एक पुरानी बही। और तू सोचता है तू मुझे हरा देगा?”

“मैं तुझे हराने नहीं आया,” मैंने कहा। “मैं तेरे साथ लड़ने भी नहीं आया। मैं सिर्फ़ ये चाहता हूँ कि जो काग़ज़ मेरे दादा का है, वो मेरे नाम पर आए। जो हिस्सा तेरे बाप ने छीना था, वो वापस मिले। बाकी तेरा।”

“बाकी मेरा?” भवानी हँसा। “तेरी बहन का रिश्ता —”

“मेरी बहन का रिश्ता तेरे बिना भी है।”

“अच्छा।” उसने अपना शॉल कंधे पर फेंका। “तो सुन। आज नौ बजे हवेली। तू आएगा?”

“आऊँगा।”

“अकेला?”

“जितने सच के साथ आएँगे, उतने साथ होंगे।”

भवानी ने रणविजय की तरफ़ देखा। “तू भी?”

रणविजय ने अपने बेटे को कसकर पकड़ा। “हाँ।”

भवानी ने कुछ कहा नहीं। वो मुड़ा और अपनी गाड़ी की तरफ़ चला। दरवाज़ा खोला, बैठा, गाड़ी शुरू हुई।

पर गाड़ी चली नहीं। इंजन बंद हो गया।

भवानी ने फिर स्टार्ट किया। नहीं चली। उसने ड्राइवर को डाँटा। ड्राइवर उतरा, बोनट खोला।

मैं वहीं खड़ा था। मेरी जेब में पीतल का कोना था, और ये बात मुझे अच्छी तरह पता थी कि ये कोई इत्तेफ़ाक़ नहीं था।

भवानी ने खिड़की से मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में अब वो डर था जो दबाकर रखा जाता है।

“नीलामी तक तेरी बहन को कुछ नहीं होगा,” उसने धीरे कहा। “मेरा वादा।”