The Token System – Chapter 553

"भवानी जी ने कहा — ऑपरेशन रुकना चाहिए।"

"और अगर न रुके?"

"तो हम रोकेंगे।"

मैंने हाथ जेब में डाला। उन्होंने सोचा कोई हथियार निकलूँगा। पर मैंने वो पीतल का कोना निकाला। उनके सामने रखा।

"पहचानते हो?"

लाठी वाले ने देखा। उसका चेहरा बदला।

"ये तो —"

"हाँ। ये भवानी के टोकन का कोना है। और ये मेरे पास है। अब तुम सोचो — जब टोकन का कोना मेरे पास है, तो पूरा टोकन किसके पास होगा?"

दोनों एक-दूसरे को देखने लगे।

"अभी भवानी को फ़ोन करो," मैंने कहा। "पूछो — टोकन कहाँ है?"

लाठी वाले ने मोबाइल निकाला। उसके हाथ काँप रहे थे। उसने फ़ोन लगाया। दूसरी तरफ़ से आवाज़ आई — मैं सुन सकता था, भवानी की आवाज़।

"क्या?"

"सर, वो मन्नू यहाँ है। उसके पास — उसके पास टोकन का कोना है।"

चुप्पी।

"सर?"

भवानी की आवाज़ आई, धीमी, "लौट आओ।"

"पर सर, ऑपरेशन —"

"मैंने कहा लौट आओ।"

फ़ोन कटा। लाठी वाले ने मेरी तरफ़ देखा। फिर बिना कुछ कहे गाड़ी में बैठा। दूसरा भी बैठा। गाड़ी निकल गई।

मैं वहीं खड़ा रहा। हाथ में वो कोना। वो अब ठंडा था।

अस्पताल लौटा। बंसी दरवाज़े पर खड़ा था।

"गए?"

"गए।"

"कैसे?"

मैंने कोना दिखाया। "इससे।"

बंसी ने कोना लिया। देखा। फिर बोला, "मन्नू, ये टोकन का कोना नहीं है।"

"क्या?"

"देख।" उसने उसे लाइट के नीचे किया। "इस पर कोना-चिह्न उलटा है। टोकन पर सीधा होता है।"

"तो?"

"तो ये भवानी के टोकन का नहीं है। ये किसी और टोकन का है।"

मेरा पेट भारी हो गया। "दूसरा टोकन?"

"तेरे दादा ने हवेली की दीवार में दो टोकन छिपाए थे। दोनों अलग-अलग दीवारों में। एक तूने निकाला। दूसरा —"

"दूसरा भवानी ने निकाला।"

"पर भवानी का टोकन उसका नहीं है। वो उसके बाप का था। और उसका कोना पच्चीस साल पहले टूट गया था।"

"तो ये किसका है?"

बंसी ने कोना मेरे हाथ में रखा। "ये तीसरे टोकन का है। जो अभी तक किसी के पास नहीं आया।"

मैं कुछ कहने ही वाला था कि इमरजेंसी का दरवाज़ा खुला। सुमन बाहर आई। मास्क नीचे किया। उसके माथे पर पसीना था, पर आँखों में वो चमक थी जो डॉक्टर की आँख में ऑपरेशन के बाद आती है।

"बच्ची ठीक है," उसने कहा। "अगले चौबीस घंटे निगरानी में रहेगी। पर अब ख़तरा नहीं।"

छोटू जो अब तक सो रहा था, उठा। "दीदी ठीक?"

"ठीक है।" सुमन ने उसके सिर पर हाथ रखा। "तू अंदर जाकर देख सकता है। पर ज़्यादा देर नहीं।"

छोटू अंदर भागा।

सुमन ने मेरी तरफ़ देखा। "तेरे पैसे से हुआ। और मैंने दवा भी लगवा दी। अठारह में से अभी बारह हज़ार बचे हैं।"

"वो तेरे पास रख।"

"क्यों?"

"क्योंकि और बच्चे आएँगे। और मैं चाहता हूँ कि तेरे पास हमेशा कुछ हो — जो भवानी के रास्ते से न आया हो।"

सुमन ने मेरी तरफ़ देखा। फिर बोली, "मन्नू, एक बात पूछूँ?"

"पूछो।"

"अभी जो तूने वो दो आदमी भगाए — कैसे?"

मैंने जेब से कोना निकाला। "इससे।"

सुमन ने देखा। "ये क्या है?"

"मुझे भी नहीं पता। पर अभी भवानी ने अपने आदमी वापस बुला लिए। यानी इससे भवानी डरता है।"

सुमन ने कोना हाथ में लिया। पलटा। फिर उसका चेहरा बदला।

"मन्नू —"

"क्या?"

"ये निशान —" उसने उँगली से उलटा कोना-चिह्न दिखाया। "मैंने ये निशान कहीं देखा है।"

"कहाँ?"

"अभी याद नहीं आ रहा। पर देखा है। पक्का देखा है।"

"सोच।"

"सोच रही हूँ।" उसने आँखें बंद कीं। फिर खोलीं। "जब याद आए, बताऊँगी। अभी तू जा। सुबह तहसील है न?"

"हाँ। दस बजे।"

"तो जा। और सुन —" उसने कोना मुझे लौटाया। "ये अपने पास रख। और भवानी को मत बताना कि ये क्या है। क्योंकि जिस दिन तुझे पता चलेगा कि ये क्या है, उस दिन भवानी को भी पता चल जाएगा।"

मैंने कोना जेब में रखा। "सुमन —"

"जा।"

मैं बाहर निकला। बंसी गाड़ी के पास खड़ा था। "क्या बात हुई?"

"कुछ नहीं। चल।"

"कहाँ?"

"घर। सुबह जल्दी उठना है।"

हम गाड़ी में बैठे। बंसी ने इंजन चालू किया। रास्ते में मैंने खिड़की से बाहर देखा। सड़कें खाली थीं। रोशनी की लकीरें सड़क पर फैली थीं।

"बंसी —"

"हाँ?"

"ये तीसरा टोकन किसका हो सकता है?"

बंसी कुछ देर चुप रहा। फिर बोला, "हवेली में तीन हिस्से थे। तीन टोकन। दादा का, भवानी के बाप का, और तीसरे का।"

"तीसरा कौन?"

"वही जो गड्ढे में गिरा।"

"वो मर गया था।"

"हाँ।" बंसी ने गाड़ी मोड़ी। "पर उसका टोकन मरा नहीं। टोकन मरता नहीं। टोकन सिर्फ़ हाथ बदलता है।"

"तो अब वो किसके हाथ में है?"

बंसी ने गाड़ी रोकी। हम मेरे मोहल्ले के मोड़ पर थे। उसने इंजन बंद किया। मेरी तरफ़ मुड़ा।

"मन्नू, तूने सोचा है — जब तीनों टुकड़े जुड़ गए थे, तो उनके बीच जो तारा बना था, वो क्या था?"

"चमक थी।"

"नहीं। वो तारा नहीं था। वो तीन टोकन के जुड़ने की जगह थी। और जब तीन जुड़ते हैं, तो चौथा जागता है।"

"चौथा?"

"हाँ। हवेली के हिसाब में चार हिस्से थे। तीन टोकन। चौथा —"

"चौथा क्या?"

"चौथा वो जगह है जहाँ तीनों मिलते हैं। और वो जगह —" बंसी ने बाहर देखा, मेरे घर की तरफ़, "वो जगह कभी किसी के पास नहीं होती। वो जगह हिसाब की होती है।"

मैं गाड़ी से उतरा। पैर ज़मीन पर रखे। रात की हवा ठंडी थी।

"बंसी —"

"हाँ?"

"कल सुबह तहसील में — अगर तीसरा टोकन सामने आ गया, तो क्या होगा?"

बंसी ने गाड़ी स्टार्ट की। "तो हिसाब तीन का नहीं रहेगा। चार का हो जाएगा।"

वो चला गया।

मैं घर के अंदर गया। माँ जाग रही थी। चाय बनाई हुई थी। मेरी तरफ़ देखा। कुछ नहीं पूछा। बस एक कटोरी चाय मेरी तरफ़ बढ़ाई।

मैं बैठा। जेब से कोना निकाला। मेज़ पर रखा। माँ ने देखा।

"ये कहाँ से?" उसने पूछा।

"पता नहीं। जेब से निकला।"

माँ ने कोना उठाया। उँगलियों में घुमाया। फिर उसका चेहरा वैसा हो गया जैसा आठ साल पहले पापा के जाने के दिन हुआ था।

"माँ?"

"ये —" उसकी आवाज़ रुकी। "ये वो कोना है जो तेरे पापा ने अपनी जेब में रखा था। उस रात।"

"कौन सी रात?"

"जिस रात वो गए।" उसने कोना मेरी तरफ़ बढ़ाया। "उन्होंने कहा था — जब ये अपने आप किसी की जेब में आए, तो समझ लेना कि तीसरा जाग गया है।"

मैंने कोना लिया। वो अब ठंडा था। पर हाथ में रखते ही — फिर गरम।

"माँ," मैंने कहा, "तीसरा कौन है?"

माँ ने चाय का कटोरा उठाया। एक घूँट पिया। फिर बोली, "तेरा पापा कहते थे — तीसरा वो है जो हिसाब में सबसे आख़िर में आता है। और जब वो आता है, तो पहले वालों का हिसाब अपने आप बराबर हो जाता है।"

"मतलब?"

"मतलब —" माँ ने कटोरा रखा। "मतलब कल तहसील में सिर्फ़ तेरा हिसाब नहीं खुलेगा। भवानी का खुलेगा। और उस तीसरे का भी।"

बाहर आकाश में सुबह की पहली लकीर दिख रही थी। मैंने कोना जेब में रखा। वो गरम था। और उस गरमाहट में एक आवाज़ थी — धीमी, दूर से आती हुई, जैसे किसी पुराने ताले में चाबी घूम रही हो।

सुबह दस बजे तहसील।

और मेरे पास सिर्फ़ एक पीतल का कोना, एक पीली फ़ाइल, और एक चाबी।

॥

सुमन ने रिकॉर्ड रजिस्टर खोला और कलम उठाई। मैंने उसका हाथ पकड़ लिया।

"रुको। ये पैसा बच्ची के इलाज के लिए है। बाकी बात बाद में।"

सुमन ने मेरा हाथ झटका। उसकी आँखें मुझ पर टिकी थीं, बिलकुल स्थिर। "मुझे पता है ये पैसा कहाँ से आया है। हवेली के मामले से।"

"सुमन —"