The Token System – Chapter 528

"कौन सी जगह?"

भवानी ने मुझे देखा। उसकी आँखों में कुछ बदला। "बंद अस्पताल का तहख़ाना। वहाँ जो लोहे का डिब्बा है, उसके पीछे एक और कमरा है। मेरे भाई ने वहीं काग़ज़ जलाए थे। प्रकाश वहीं बंसी को रखेगा, क्योंकि उसे लगता है वहाँ कोई नहीं पहुँचेगा।"

मैंने लिफ़ाफ़ा जेब में रखा। गठरी उठाई।

"अगर तू झूठ बोल रहा है—"

"मैं झूठ नहीं बोलता," भवानी ने फिर कहा। "ये मेरी आख़िरी बात है। और मेरी आख़िरी बात पर तू एक काम कर।"

"क्या?"

उसने मेज़ पर रखा काग़ज़ उठाया। वो काग़ज़ जो शुरू में उसके हाथ में था। "ये तेरे दादा के हिसाब का पहला पन्ना है। इसमें तीन लकीरें हैं। तीन नाम हैं। पहला — हरि सिंह। दूसरा — रामदीन मिस्त्री। तीसरा — तेरा दादा सुखदेव। और चौथा — जो मिटा हुआ है।"

मैंने काग़ज़ लिया। पढ़ा। तीन नाम साफ़ थे। चौथे की जगह सिर्फ़ एक लकीर थी।

"ये चौथा कौन है?"

"वही," भवानी ने कहा, "जिसका नाम तू सुबह से ढूँढ रहा है। तीसरा।"

वो वापस कुर्सी पर बैठ गया। थका, झुका।

"अब जा," उसने कहा। "और बंसी को निकाल। पर याद रख — जब तू उसे निकालेगा, तो प्रकाश तुझ पर इल्ज़ाम लगाएगा। कहेगा तू चोरी करने आया था। उसके पास गवाह होंगे।"

"कौन?"

"वही बूढ़ा जो तुझसे सुबह मिला। पहरा। वो प्रकाश का आदमी है। पर उसे लगता है वो हिसाब का पहरा है। सच वो नहीं जानता।"

मैंने लिफ़ाफ़ा और काग़ज़ जेब में रखे। गठरी उठाई। दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा।

दरवाज़े पर रुका। बिना पलटे पूछा — "तूने मुझे ये सब क्यों बताया?"

भवानी कुछ देर चुप रहा। फिर बोला — "क्योंकि मैं हार गया हूँ। और हारने के बाद आदमी को सच बोलने की आदत पड़ जाती है।"

मैं बाहर निकला। आँगन में धूप तेज़ हो चुकी थी। गेट पर वकील खड़ा था, मुँह बनाए। मैंने उसे देखा नहीं।

रास्ते में टोकन हिला। मैंने हाथ डाला।

टोकन पर एक शब्द उभरा था — "जाल।"

मैं रुका। सड़क के बीच। सोचा — भवानी ने सच बताया, या जाल बिछाया? तहख़ाने में प्रकाश है, या कोई और?

मैंने फ़तेह को फ़ोन करने के लिए जेब में हाथ डाला। फिर रोक लिया। फ़तेह के पास पहुँचने से पहले मुझे ख़ुद देखना था।

मैंने टोकन निकाला। उसे मुट्ठी में बंद किया।

"जाल कैसा?" मैंने फुसफुसाकर पूछा।

टोकन पर शब्द मिट गया। फिर नया उभरा — "दोनों।"

मतलब — भवानी सच बोल रहा है, और प्रकाश जाल बिछा रहा है। दोनों साथ। बंसी वहाँ है, पर वहाँ जाना ख़तरे से खाली नहीं।

मैंने छोटू को फ़ोन किया। दो रिंग में उठा।

"छोटू, भवानी के बंद अस्पताल की तरफ़ जाने वाली गली में कोई दिख रहा है?"

कुछ सेकंड रुका। फिर उसकी आवाज़ आई — "दो सफ़ेद गाड़ियाँ खड़ी हैं। और एक काले रंग की गाड़ी तहख़ाने वाली गली के मोड़ पर।"

"कितने आदमी?"

"तीन दिख रहे हैं बाहर। और अंदर से आवाज़ आ रही है — कोई चिल्ला रहा है।"

बंसी।

"सुन छोटू। तू वहाँ से हट जा। रीना को बोल फ़तेह को फ़ोन करे। और तू घर पर रुक।"

"पर—"

"छोटू।"

"ठीक है।"

फ़ोन कटा। मैंने टोकन जेब में रखा। भवानी के होम से निकलकर बाईं तरफ़ मुड़ा। बंद अस्पताल जाने वाली गली पीछे से जाती है। मैंने पगडंडी पकड़ी, जो सीमेंट फैक्टरी के पीछे से होकर अस्पताल की पिछली दीवार तक जाती है।

रास्ते में लिफ़ाफ़ा जेब में भारी लग रहा था। भवानी ने कहा था — अभी मत खोलना। पर मेरे हाथ खुजला रहे थे।

मैंने लिफ़ाफ़ा निकाला। सड़क के किनारे रुका। एक ईंट पर बैठा।

लिफ़ाफ़ा खोला।

अंदर एक चीज़ थी। छोटी, चौकोर, पीतल की। ठीक वैसी जैसी मेरे टोकन का कोना। नहीं — बिलकुल वैसी ही। मेरे टोकन का कोना।

और एक पर्ची थी, बंसी के पापा की लिखाई में — "मैंने ये कोना उस रात उठाया था, जब हवेली की दीवार से टोकन निकला था। उस वक़्त हरि सिंह ने टोकन तोड़ा था। ये कोना उसका है। और जिसके पास टोकन का कोना हो, उसके पास हिसाब का एक हिस्सा होता है — चाहे वो हिस्सा किसी और के नाम पर हो।"

मैंने पीतल का कोना उठाया। मेरे टोकन के साथ जोड़ा। दोनों में कोई फ़र्क़ नहीं था। बिलकुल एक जैसा।

टोकन जेब में गरम हुआ। मैंने निकाला।

उस पर उभरा — "तीसरा हिस्सा।"

मैंने कोना जेब में रखा। लिफ़ाफ़ा फाड़ा। पर्ची की पीठ पर एक लाइन थी — "अब तीन हिस्से तेरे पास हैं। चौथा हिस्सा वो है जो तेरे पास नहीं — और वही सबसे ज़रूरी है।"

मैं उठा। पगडंडी आगे बढ़ी। बंद अस्पताल की पिछली दीवार दिखने लगी थी।

दीवार के पीछे से आवाज़ आई — कोई चीख रहा था। पर वो बंसी की आवाज़ नहीं थी। किसी और की थी। जवान। डरी हुई।

मैंने दीवार के कोने से झाँका।

तहख़ाने की गली में दो सफ़ेद गाड़ियाँ खड़ी थीं। उनके बीच एक लड़का बैठा था — सत्रह-अठारह साल का, हाथ बँधे। उसके सामने प्रकाश खड़ा था, हाथ में डंडा।

"बता कहाँ है काग़ज़?" प्रकाश चीखा।

लड़का सिर हिला रहा था। "मुझे नहीं पता—"

"झूठ मत बोल। तेरे पापा ने दिया था तुझे।"

मैंने टोकन जेब में दबाया। मन में सोचा — ये लड़का कौन है?

तभी पीछे से हाथ आया। किसी ने मेरा कंधा पकड़ा।

मैं पलटा।

पहरा खड़ा था। वही बूढ़ा। सफ़ेद दाढ़ी, लाठी।

"तूने सुबह कहा था तू हिसाब का पहरा है," मैंने फुसफुसाया। "और अब प्रकाश के साथ खड़ा है?"

"मैं किसी के साथ नहीं खड़ा," उसने कहा। "मैं सिर्फ़ देखता हूँ।"

"तो देख — ये लड़का कौन है?"

"ये बद्री का पोता है," पहरा बोला। "बद्री जो हवेली का माली था। जिसे भवानी ने गायब करवाया। और जिसका काग़ज़ प्रकाश ढूँढ रहा है।"

"तो बंसी कहाँ है?"

पहरा हँसा। "तू अभी तक बंसी को ढूँढ रहा है? भवानी ने तुझे बंसी का मोह दिया, ताकि तू यहाँ आए। और तू आ गया।"

मेरा दिल धक्क रह गया।

"तो बंसी—"

"तहख़ाने में है। पर वो लड़का पहले है। प्रकाश उसी को मारेगा, क्योंकि उसके पास काग़ज़ है। और जब तू उसे बचाने दौड़ेगा, तब प्रकाश के आदमी तेरे पीछे से आएँगे।"

मैंने पहरे को देखा। "तू मुझे क्यों बता रहा है?"

"क्योंकि मैं हिसाब का पहरा हूँ," उसने कहा। "और हिसाब को साफ़ देखना है। अगर तू मारा गया, तो हिसाब अधूरा रहेगा। और अधूरा हिसाब मुझे नहीं चाहिए।"

वो पीछे हटा। "जा। पर एक बात याद रख — तहख़ाने का दरवाज़ा दो तरफ़ से बंद है। एक तरफ़ प्रकाश, दूसरी तरफ़ तीसरा।"

"तीसरा वहाँ है?"

पहरा मुस्कुराया। "तीसरा हर जगह है। वो काग़ज़ों में रहता है। और तू जिस काग़ज़ को जेब में रखे घूम रहा है — वो उसका ही है।"

मैंने लिफ़ाफ़े की तरफ़ देखा। फिर पहरे की तरफ़। वो ग़ायब हो चुका था।

मैंने टोकन निकाला। "देख," मैंने फुसफुसाया।

टोकन पर उभरा — "काग़ज़ नहीं। लड़का।"

मतलब — पहले लड़के को बचाओ। बंसी बाद में।

मैंने गठरी ज़मीन पर रखी। कमर बांधी। दीवार के कोने से निकला।

प्रकाश ने मुझे देखा। उसका डंडा हवा में रुका।

"तू?" उसने कहा।

"हाँ, मैं," मैंने कहा। "और तेरे हाथ में जो डंडा है, वो रख नीचे। वरना तेरा हिसाब भी उसी डंडे से लिखा जाएगा।"

प्रकाश हँसा। उसके पीछे खड़े दोनों आदमी आगे बढ़े।

मैंने हाथ उठाया। लिफ़ाफ़ा दिखाया।

"ये लिफ़ाफ़ा भवानी ने दिया है," मैंने कहा। "इसमें तेरे पापा की लिखाई है। और उसमें लिखा है कि तू भवानी का भांजा नहीं है।"

प्रकाश का डंडा नीचे झुका।

"क्या?"