The Token System – Chapter 518

"मेरी माँ," वो बोला, "मरी हुई है। मरे हुए को कोई सवाल नहीं करता। भवानी ने यही सोचा था। मेरी माँ का नाम हिसाब में इसलिए डाला ताकि जब कभी सच खुले, तो मैं ही उसका गवाह बनूँ — अपनी माँ के ख़िलाफ़।"

"पर तू गवाह उसके ख़िलाफ़ नहीं है," मैंने कहा। "तू गवाह उसकी सफ़ाई का है।"

मैंने फ़ाइल उससे वापस ली और आख़िरी पन्ना उलटा। यहाँ कुछ और था। एक लाइन जो मुझे पहले नहीं दिखी थी, क्योंकि ये पन्ने के कोने में यूँ ही लिखी थी, जैसे कोई हड़बड़ी में लिखकर भूल गया हो।

"अमर," मैंने कहा, "यहाँ तेरी माँ की असली बात लिखी है। भवानी के ही हाथ से। — 'बीरा ने मुझे सुमन के काग़ज़ दिखाए थे। उसने कहा था — अगर मैं उसके काग़ज़ असली हिसाब में जोड़ दूँ, तो वो भवानी के ख़िलाफ़ बोलेगी। इसलिए बीरा को हिसाब से हटाया।'"

अमर का चेहरा बदल गया।

"माँ ने भवानी को धमकाया था?" उसने पूछा।

"धमकाया नहीं," मैंने कहा। "बीरा ने भवानी से कहा था कि सुमन के काग़ज़ असली हिसाब में जोड़ दे, ताकि सच बाहर आ जाए। भवानी ने उल्टा किया — उसने तेरी माँ का नाम हिसाब में डाल दिया और सुमन का नाम हटा दिया।"

"तो मेरी माँ को…" अमर की आवाज़ टूटी।

"तेरी माँ ने सुमन की जान बचाने के लिए ख़ुद का नाम आगे कर दिया था," मैंने कहा। "भवानी ने उन्हें हिसाब से बाहर निकाल दिया। और उनकी मौत को किसी ने सवाल नहीं बनाया, क्योंकि वो हिसाब से बाहर थीं।"

अमर ज़मीन पर बैठ गया। उसने फ़ाइल दोनों हाथों में पकड़ी और सीने से लगा ली।

"मेरी माँ," वो धीरे-धीरे बोला, "जब मर रही थी, मुझे बुला नहीं पाई। वो बसवा में थी, मैं यहाँ। मैंने सुना कि उसने रात भर खाँसी में गुज़ारी। किसी ने बताया कि वो किसी का नाम ले रही थी। अब समझ आया — वो सुमन का नाम ले रही थी। सुमन को बता दो, प्रकाश का हाथ है इसमें। सुमन को बाँध दो, तो काग़ज़ बदल दो।"

मेरा गला भर आया। मैंने उसका कंधा पकड़ा। "अब यही काग़ज़ तेरी माँ का नाम साफ़ करेगा। जो भवानी ने अपने हाथ से लिखकर छोड़ा है, वो उसी को फाँसी पर ले जाएगा।"

तभी पीछे से चप्पलों की आवाज़ आई। छोटू दौड़ता हुआ आया। वो हाँफ रहा था। "मन्नू भैया! मन्नू भैया!"

मैंने उसे पकड़ा। "शांत हो, साँस ले।"

"नहीं, सुनो!" उसने मेरी कमीज़ पकड़ी। "मैं अस्पताल के पीछे वाले फाटक पर खेल रहा था। वहाँ भवानी के दो आदमी आए। उनके हाथ में काग़ज़ों की थैलियाँ थीं। वो बोले — 'आज रात सब जलाना है, भवानी का हुक्म है।'"

मैंने बंसी को देखा। वो खेत की मेड़ पर खड़ा था।

"पीछे का दफ़्तार," बंसी बोला। "कल उसी की बात हुई थी। वहाँ भवानी के होम के पुराने हिसाब रखे हैं।"

"कितने बजे?"

"अभी," छोटू बोला। "लालटेन लेकर जा रहे थे, मैंने उन्हें दीवार के पीछे से देखा।"

मैंने फ़ाइल अमर को दी। "ये तेरी माँ का हिसाब है। इसे सीने से लगाकर मत बैठ। इसे थाने ले जाएँगे। पर पहले, वो जो जला रहे हैं, उसे बचाना है।"

सोहन आगे आया। "मैं चलूँगा।"

"तू नहीं, तू शेखर बाबू के साथ…" मैंने कहना शुरू किया, तो वो बीच में बोला — "मन्नू, मेरे पापा का हिसाब भी उन थैलियों में हो सकता है। किसी और के पापा का इलाज किसने जलाया, मुझे देखना है।"

मैं रुका।

"ठीक है। बंसी, फ़तेह को बता — सिपाही लेकर होम के पीछे आए। ये गाड़ी से जाते हैं, हम पैदल ही छोटे रास्ते से निकलेंगे। अमर, तू फ़ाइल लेकर राजेंद्र के पास रुक।"

"नहीं।" अमर उठ खड़ा हुआ। "जब मेरी माँ का नाम जल रहा है, मैं वहाँ नहीं रुक सकता।"

गाड़ी हवेली के पीछे वाले रास्ते की तरफ़ गई, हम पैदल दफ़्तार तक। होम के पीछे एक बंद दरवाज़ा था, जो लोहे की जाली से ढका था। उस पर ताला लगा था पर ताला सिर्फ़ दिखावे का था — जाली धीरे से हिली।

मैंने जाली को धक्का दिया, वो खुल गई।

"ये भवानी के आदमियों को पता है?" मैंने फुसफुसाकर कहा।

"बंसी का कहना है, जाली के ढीले होने की ख़बर रामलाल ने कभी ऊपर तक नहीं जाने दी," सोहन ने कहा।

हम अंदर घुसे। दफ़्तार के दरवाज़े से पीली रोशनी आ रही थी। बाहर दो लालटेनें रखी थीं। अंदर से सुगंध आ रही थी — मिट्टी का तेल। और एक आवाज़ आ रही थी — काग़ज़ों के उलटने की, और किसी के बड़बड़ाने की।

"तेज़ करो," एक आवाज़ ने कहा। "तेज़! भवानी साहब ने कहा है — सुबह इस दफ़्तार में राख के सिवा कुछ नहीं बचेगा।"

मैंने दरवाज़े की दरार से झाँका। दो आदमी थे — एक मोटा, एक लंबा। दोनों के हाथ में थैलियाँ थीं। एक थैली से वो काग़ज़ निकालकर, हिसाब की बही से मिलाकर, आग में डाल रहे थे। मोटे ने एक काग़ज़ निकालकर पढ़ा — "बीरा देवी, बसवा। हिसाब: पाँच।"

अमर ने मेरा हाथ कसकर पकड़ा।

"मेरी माँ," उसने फुसफुसाया।

लंबे ने थैली से दूसरा काग़ज़ निकाला। "ये फाँसी वाला है। भवानी साहब ने कहा — जिस काग़ज़ पर अपना हाथ का लिखा हो, वो सबसे पहले।"

मैंने पीछे से एक बाल्टी उठाई, जो कोने में रखी थी। उसमें पानी था। मैंने सोहन की तरफ़ देखा, फिर अमर की तरफ़। उन्हें इशारा किया — दरवाज़े के दोनों तरफ़ खड़े हो जाओ।

बंसी पीछे से आया और मेरे कान के पास बोला — "फ़तेह सिपाहियों के साथ पहुँच गया है, दीवार के पीछे खड़ा है।"

मैंने तीन तक गिना — अपने मन में।

फिर दरवाज़ा खोला और बाल्टी आग पर उलट दी।

भूँ की आवाज़ आई। धुआँ उठा। आग बुझ गई। मैंने अंधेरे में छलाँग लगाई और उस थैली को खींच लिया जिसमें बीरा देवी का काग़ज़ था।

"कौन है!" मोटे ने लालटेन उठाई।

"तेरा हिसाब," मैंने कहा। "जो तू यहाँ जला रहा है, उसका हिसाब भी बाकी है।"

लंबे ने दरवाज़े की तरफ़ भागने की कोशिश की, पर सोहन उससे टकरा गया। दोनों ज़मीन पर गिरे। बंसी ने मोटे को पकड़ा और दीवार पर पटक दिया। बाल्टी के पानी से दफ़्तार में कीचड़ हो गया था, और उसी कीचड़ में काग़ज़ों के पन्ने चिपक रहे थे।

"रुको!" पीछे से आवाज़ आई।

मैं पलटा। दरवाज़े पर फ़तेह खड़ा था, दो सिपाही साथ थे।

"दोनों को पकड़ो," फ़तेह ने कहा। "हाथ में जो थैली है, वो भी मेरे हवाले करो।"

"ये थैली…" मैंने कहना शुरू किया।

"मन्नू," फ़तेह ने कहा। "ये दफ़्तार भवानी का है। पर भवानी अभी हिरासत में नहीं है।"

मैं ठिठका। "क्या बोल रहे हो?"

फ़तेह ने सिपाहियों को इशारा किया, वो दोनों आदमियों को पकड़कर बाहर ले गए।

"कल रात," फ़तेह ने धीरे से कहा, "भवानी को छोड़ना पड़ा। वकील काग़ज़ लेकर आया। ज़मानत। अदालत के हुक्म पर।"

ಮನ್ನ್ನೂ के हाथ से थैली फिसल गई। सोहन ने उसे पकड़ लिया।

"तो वो आज़ाद है?"

"आज़ाद नहीं, बाहर है," फ़तेह ने कहा। "और वो जानता है कि तेरे पास क्या है।"

मैंने अमर की तरफ़ देखा। उसके हाथ में अभी भी मेरी माँ का काग़ज़ था, पर उसकी नज़र दरवाज़े की तरफ़ थी।

"तो वो यहाँ आएगा," अमर ने कहा। "वो जानता है कि हम यहाँ आए हैं। वो ये दफ़्तार अब ख़ुद साफ़ करेगा।"

मैंने थैली उठाई और उसे अपनी छाती से लगाया। उस थैली में सिर्फ़ काग़ज़ नहीं थे — उसमें बीरा देवी का नाम था, सोहन के पापा का हिसाब था, और वो सब था जो भवानी ने जलाकर अपने हाथ साफ़ करने चाहे थे।

"फ़तेह," मैंने कहा, "ये थैली मेरे साथ जाएगी, तेरे थाने नहीं।"

"मन्नू…"