The Token System – Chapter 510

"मैं गवाही दूँगी।" उसने कहा। "पर पहले तुझे मेरी माँ को भवानी के होम से बचाना होगा। और उसके लिए तुझे वही करना होगा जो तेरे दादा ने किया था।"

"दादा ने क्या किया था?"

"उन्होंने टोकन को दीवार में छिपाया था — इस्तेमाल नहीं किया।" सुमन ने कहा। "अब तेरे पास भी वही रास्ता है। टोकन को खाते में लौटाना।"

मैंने जेब में हाथ डाला। टोकन गरम था। मैंने उसे हथेली पर रखा। उस पर शब्द उभर रहे थे, धीरे-धीरे, जैसे कोई भीतर से लिख रहा हो।

"खोल।"

सिर्फ़ एक शब्द। चार अक्षर।

बंसी ने मेरे कंधे के ऊपर से देखा।

"खोल?" उसने कहा। "क्या खोल?"

"तहखाना।" मैंने कहा। "हवेली के नीचे वाला कमरा।"

छोटू जो अब तक चुप खड़ा था, अचानक बोला।

"मुझे पता है वो कमरा।"

हम तीनों ने उसकी तरफ़ देखा।

"तू कैसे जानता है?" मैंने पूछा।

"दादाजी ने बताया था।" छोटू ने कहा। "जब वो बीमार थे, तब रात में बुख़ार में बड़बड़ाते थे। कहते थे — हवेली के नीचे एक कमरा है, जिसका दरवाज़ा कुएँ की तरफ़ है। और वहाँ एक तिजोरी है जो सिर्फ़ उसी के हाथ से खुलती है जो हिसाब का हक़दार हो।"

"तेरे दादाजी कौन थे?" सुमन ने पूछा।

छोटू ने अपने पैर की तरफ़ देखा।

"वो हवेली में काम करते थे।" उसने कहा। "माली थे।"

मेरे हाथ से टोकन फिसलने लगा। मैंने उसे कसकर पकड़ा।

"तेरे दादाजी का नाम क्या था?"

छोटू ने अपनी जेब से एक पुरानी तस्वीर निकाली। तस्वीर में दो आदमी खड़े थे — एक मेरे दादा, और दूसरा एक दुबला आदमी जिसके हाथ में फावड़ा था।

"ये मेरे दादाजी हैं।" छोटू ने फावड़े वाले आदमी की तरफ़ उँगली रखी। "नाम — बद्री।"

बंसी ने तस्वीर ध्यान से देखी।

"बद्री?" उसने कहा। "वो बद्री जो तहसील के पुराने कमरे का चौकीदार था?"

"हाँ।" छोटू ने कहा। "वही।"

मैंने सुमन की तरफ़ देखा। सुमन ने मेरी तरफ़ देखा। हम दोनों को एक ही बात समझ आ रही थी — छोटू का दादा बद्री, जो हवेली में माली था और जो मेरे दादा के साथ तस्वीर में खड़ा था, वही बद्री था जिसने शेखर बाबू के ज़रिए मुझे हवेली की चाबी भिजवाई थी।

"तेरे दादाजी अब कहाँ हैं?" सुमन ने पूछा।

छोटू ने तस्वीर वापस जेब में रखी।

"मर गए।" उसने कहा। "तीन साल पहले। जब वो मरे, तब मैंने उनकी जेब में एक पर्ची देखी थी। उस पर लिखा था — 'मन्नू के दादा ने जो छिपाया, वो मेरे पास है।'"

मेरे हाथ से टोकन फिर गरम हुआ। इस बार उस पर नया शब्द उभरा।

"आज।"

मैंने टोकन जेब में रखा और सुमन की तरफ़ देखा।

"तेरी माँ को मेरे घर ले चल।" मैंने कहा। "मैं रास्ते में सब समझा दूँगा।"

रात ग्यारह बजे मेरे घर के आँगन में पाँच लोग बैठे थे। माँ, रीना, सुमन, सुमन की माँ, और छोटू। सरोज और बंसी बाहर गली के मोड़ पर पहरा दे रहे थे।

सुमन की माँ चारपाई पर लेटी थीं। बुख़ार था, आँखें धँसी हुई थीं, पर जब मैंने उन्हें पानी पिलाया तो उन्होंने मेरा हाथ पकड़ लिया।

"तू किशन का बेटा है?" उन्होंने फुसफुसाकर पूछा।

"हाँ।"

"किशन ने मुझे बचाया था।" उन्होंने कहा। "जब हरि सिंह ने मेरा नाम खाते से काटा, तब मैं हवेली के पीछे की गली में रो रही थी। किशन आया और बोला — 'बहन, तू यहाँ से चली जा। जिस दिन ये हिसाब खुलेगा, उस दिन तेरा नाम खुद बोलेगा।'"

माँ ने उनकी तरफ़ देखा। दोनों औरतों की नज़रें मिलीं, और कुछ देर तक कोई कुछ नहीं बोला।

"तू कम्मो है।" माँ ने कहा। "सुखदेव की बहन।"

"हाँ।" सुमन की माँ ने कहा। "और तू कौशल्या है। सुखदेव की बहू।"

रीना ने चाय के प्याले रखे। छोटू ने एक प्याला उठाया और दोनों हाथों से पकड़कर पीने लगा। बाहर से बंसी की आवाज़ आई।

"मन्नू! कोई आ रहा है!"

मैं दौड़कर बाहर गया। गली के मोड़ पर एक सफ़ेद कुर्ते वाला आदमी खड़ा था। हाथ में लाठी, सिर पर टोपी। बंसी उसके सामने खड़ा था, और सरोज पीछे हटकर दीवार से टिक गई थी।

"मैं श्यामलाल भेजता हूँ।" आदमी ने कहा। उसकी आवाज़ भारी थी। "कह रहा है — तहसील के पीछे वाले कमरे में आज रात दो बजे। अकेला आ।"

"श्यामलाल खुद क्यों नहीं आया?"

"क्योंकि उसे डर है।" आदमी ने कहा। "उसके पास तेरे पापा का आधा काग़ज़ है। और वो उसे तेरे हाथ में देना चाहता है — पर सिर्फ़ तब, जब तू अकेला आए।"

वो मुड़ा और अंधेरे में घुल गया।

बंसी ने मेरी तरफ़ देखा।

"अकेला मत जा।" उसने कहा।

"अकेला नहीं जाऊँगा।" मैंने कहा। "पर जाना तो पड़ेगा।"

अंदर लौटकर मैंने माँ को सब बताया। माँ ने चाय का कप रखा और मेरी तरफ़ देखा।

"तेरे पापा के पास भी ऐसा ही एक काग़ज़ था।" उसने कहा। "आधा उनके पास, आधा श्यामलाल के पास। वो दोनों मिलकर असली हिसाब बनाते थे।"

"तो मैं जाऊँ?"

"जा।" माँ ने कहा। "पर एक बात याद रख — श्यामलाल से काग़ज़ मत माँगना। पहले उससे पूछना कि उसने चालीस साल से क्यों नहीं बताया।"

मैंने सिर हिलाया। जेब में टोकन गरम था। मैंने उसे निकाला।

उस पर अब दो शब्द थे।

"दो हिस्से।"

मैंने टोकन माँ को दिखाया। माँ ने देखा और उसने अपनी साड़ी के पल्लू से एक छोटी पोटली निकाली।

"ये तेरे पापा ने छिपाकर रखी थी।" उसने कहा। "कहा था — जिस दिन टोकन 'दो हिस्से' बोले, उस दिन खोलना।"

मैंने पोटली खोली। अंदर एक आधा पीतल का सिक्का था — सपाट, बिना लकीरों वाला, बिल्कुल वैसा ही जैसा अमर के पास था। और उसके साथ एक पीली पर्ची थी, जिस पर पापा की लिखाई में एक लाइन थी।

"जो दूसरा आधा रखे, वो मेरा भाई है। उससे मिलना।"

मैंने सिक्का हथेली पर रखा। टोकन की तरफ़ से गरमी आई और सिक्के की तरफ़ से ठंडक। दोनों ने मिलकर एक शब्द बनाया।

"श्यामलाल।"

अभी मैं कुछ कहता, तभी छोटू दौड़कर आया। उसके हाथ में मेरी ही लिखाई वाली एक पर्ची थी।

"ये कहाँ से लाया?" मैंने कहा।

"गली के नुक्कड़ पर रखी थी।" उसने कहा। "पत्थर के नीचे दबी हुई।"

मैंने पर्ची पढ़ी।

"आज रात दो बजे, तहसील के पीछे वाले कमरे में, तू मिलेगा — पर वो कमरा तेरा नहीं है। कमरा उसका है जिसने तेरे पापा का आधा काग़ज़ चुराया था।"

पर्ची के नीचे कोना-चिह्न था — उलटा।

माँ ने मेरी तरफ़ देखा।

"दो बजे का वक़्त नहीं है।" उसने कहा। "तूने अभी देखा — घड़ी में दो बजे अभी दूर हैं। ये पर्ची कोई और लिखकर रख गया है। श्यामलाल की तरफ़ से नहीं आई।"

"तो किसकी तरफ़ से?"

"उसकी तरफ़ से जो चालीस साल से सबको खेल रहा है।" माँ ने कहा। "असली साहब।"

मैंने टोकन फिर हथेली पर रखा। वो ठंडा हो गया था। बिल्कुल ठंडा। और उस पर कोई नया शब्द नहीं था — बस वही पुरानी सोलह लकीरें और उनके नीचे अब एक नई लकीर उभर रही थी, सत्रहवीं।

मैंने सिक्का जेब में रखा और बंसी की तरफ़ देखा।

"तैयार है?" मैंने पूछा।

बंसी ने अपनी जेब टटोली, जहाँ उसका पुराना चाकू रहता था — जो अब सिर्फ़ औज़ार था, हथियार नहीं।

"जब से तूने ये टोकन उठाया है," उसने कहा, "मैं तेरे साथ हूँ। चल।"

तीनों ने मिलकर पहला कदम उठाया, तभी फ़तेह मोहम्मद गली के मोड़ पर मिली। उसके हाथ में मेरे नाम का एक सीलबंद लिफ़ाफ़ा था।

"ये तहसील के रिकॉर्ड में मिला।" उसने कहा। "तेरे नाम पर है, पर मुहर भवानी की है। खोलने से पहले सोच लेना।"

मैंने लिफ़ाफ़ा अपनी जेब में रखा और फ़तेह की तरफ़ देखा।

"आज रात हवेली के नीचे," मैंने कहा, "तू हमारे साथ चलेगी?"

फ़तेह ने अपना रजिस्टर सीना से लगाया।