The Token System – Chapter 509

मैं वापस मुड़ा। हवेली के आँगन में फ़तेह मेरा इंतज़ार कर रही थी। बंसी, रामकिशन, सरोज — सब खड़े थे। मैंने काग़ज़ जेब से निकाला और फ़तेह की तरफ़ बढ़ाया।

“ये राघव के बेटे का काग़ज़ है।” मैंने कहा। “पर इसे लिखने वाला कोई और है।”

फ़तेह ने पढ़ा। उसका चेहरा बदला।

“ये काग़ज़ नकली है। असली नहीं।”

“कैसे पता?”

“क्योंकि असली काग़ज़ पर हरि सिंह की मुहर होगी।” उसने कहा। “और इस पर सिर्फ़ एक लाइन है।”

रामकिशन ने काग़ज़ लिया। उसने देखा और मुस्कुराया।

“ये असली है।” उसने कहा। “बस आधा है। आधा किसी और के पास है।”

“किसके पास?”

“उसके पास जो मेरे बाप का नाम जानता है।” उसने कहा। “श्यामलाल।”

फ़तेह ने रजिस्टर बंद किया।

“श्यामलाल गायब है।”

“नहीं है।” रामकिशन ने कहा। “वो तहसील के पीछे वाले कमरे में है — उसी कमरे में जहाँ मन्नू की पहली मुलाक़ात हुई थी। वो आज रात वहीं रुकेगा।”

तभी मेरी तरफ़ से एक चीख़ आई — सरोज।

“मन्नू!”

मैंने पीछे देखा। सरोज के हाथ में एक पर्ची थी, जो उसे अभी किसी ने दी थी। कोई औरत, जो आँगन के बाहर भाग रही थी।

मैंने पर्ची पढ़ी — मेरी ही लिखाई में — “आज रात, हवेली के नीचे, आख़िरी नाम।”

मैंने टोकन हथेली पर रखा। वो फिर गरम हुआ। और उस पर लिखा शब्द “बहन” मिटकर एक नई लकीर उभर आई — “तैयार।”

मैंने आँगन में देखा। फ़तेह, बंसी, रामकिशन, सरोज — सब।

“आज रात।” मैंने कहा। “हवेली के नीचे। सब जाना है।”

रामकिशन ने अपनी अंगूठी थपथपाई।

“पर पहले — एक काम।” उसने कहा। “तू मेरी माँ से मिल। वो अकेली है। उसे बता — उसका नाम वापस आ रहा है।”

॥

रामकिशन ने मेरी कलाई पकड़ी और दुकान के पीछे वाले कमरे में खींच लिया। बंसी भी पीछे आया। कमरे में लटकता बल्ब जल रहा था, खटिया खाली पड़ी थी, और अलमारी का दरवाज़ा आधा खुला था। रामकिशन ने दरवाज़ा बंद किया और मेरे सामने खड़ा हो गया।

"तेरे पापा ने मुझे कभी नहीं बताया कि तू मेरा भांजा है।" मैंने कहा।

"बताता तो तुझे कब का पता होता।" उसने कहा। "पर वो चाहता था कि तू इस हिसाब में इस तरह मत फँसे जैसे हम फँसे।"

"तू किस हिसाब में फँसा था?"

रामकिशन खटिया पर बैठ गया। उसने अपनी अंगूठी घुमाई।

"मेरी माँ सुखदेव की बहन थी। नाम — कम्मो।" उसने कहा।

मैं सन्न रह गया। कम्मो देवी — सुमन की माँ — सुखदेव की बहन थीं। यानी वो भी इसी खून की थीं।

"पर जब हरि सिंह ने हवेली का खाता बाँटा," रामकिशन ने आगे कहा, "तो उसने मेरी माँ का नाम काग़ज़ से काट दिया। कह दिया कि वो ब्याहता है, उसका हिस्सा नहीं। मेरी माँ रात भर रोई, फिर अगली सुबह हवेली गई और टोकन उठा लाई।"

"उसने टोकन उठाया?" बंसी ने पूछा।

"उस रात हवेली में सिर्फ़ मेरी माँ और हरि सिंह थे। हरि सिंह नशे में धुत सो गया। माँ ने टोकन निकाला और सीधे सुखदेव के हाथ में रख दिया।" रामकिशन ने मेरी तरफ़ देखा। "और कहा — इसे इस्तेमाल मत करना। इसे दीवार में छिपा देना। जिस दिन ये फिर चलेगा, उस दिन खाता खुलेगा।"

"तो तेरी माँ ने टोकन चुराया था?" मैंने कहा।

"चुराया नहीं।" रामकिशन ने कहा। "बचाया था। हरि सिंह उस टोकन से भवानी के बाप के लिए काम करवाता, और हर काम का नुक़सान किसी मासूम पर बैठता। मेरी माँ ने वो सिलसिला रोका।"

"तो चालीस साल से तू हवेली के पत्थरों पर कोना-चिह्न क्यों बना रहा था?"

"क्योंकि मैं जानता था कि एक दिन कोई सच खोजने आएगा।" उसने कहा। "मैं चाहता था कि जो भी आए, वो इसी निशान से रास्ते तक पहुँचे। हर हवेली पर मैंने निशान बनाए। बसवा में भी, खेत्री में भी। ताकि सच कहीं छुपा न रहे।"

बंसी ने अपना सिर खुजाया।

"पर तूने खुद कबूल किया था कि तूने अपना नाम बही में लिखवाया था।"

"हाँ।" रामकिशन ने कहा। "क्योंकि अगर मैं खुद को खाते में न रखता, तो हरि सिंह मुझे मरवा देता। मैं खाते में रहा, लेकिन कभी एक काम नहीं किया। मैंने चालीस साल अपना हिस्सा जमा होने दिया, और एक पैसा नहीं छुआ।"

वो उठा। उसने अलमारी खोली और उसमें से एक पुरानी कॉपी निकाली।

"अब सुन।" उसने कहा। "खाते में अब तेरा नाम नहीं उभरना चाहिए। तेरे पापा का नाम उभरना चाहिए।"

"क्यों?"

"क्योंकि टोकन तेरे पापा का है।" उसने कहा। "और उन्होंने इसे इस्तेमाल करने के बजाय छिपा दिया — यही सबसे बड़ा काम था। खाते में नाम उसी का उभरेगा जिसने सबसे बड़ा काम किया।"

तभी बाहर से दौड़ते कदमों की आवाज़ आई। दरवाज़ा खुला और छोटू अंदर घुसा। उसकी साँस फूल रही थी, माथे पर पसीना था।

"मन्नू भैया!" वो हाँफते हुए बोला। "अस्पताल के बाहर भवानी के दो आदमी सुमन दीदी को पकड़कर खींच रहे हैं! वो कह रहे हैं — अगर उसने गवाही दी, तो उसकी माँ का इलाज बंद कर दिया जाएगा!"

मैंने रामकिशन की तरफ़ देखा। उसने कॉपी वापस अलमारी में रखी।

"जा।" उसने कहा। "पर वापस आना। आज रात का हिसाब रुक नहीं सकता।"

मैं और बंसी दौड़े। छोटू हमारे साथ भागा। गली से निकलकर सड़क पकड़ी, फिर अस्पताल का मोड़ आया। दूर से ही दिख रहा था — अस्पताल के फाटक के पास, दीवार के सहारे, सफ़ेद कुर्ते वाला एक आदमी सुमन की बाँह पकड़े खींच रहा था। सुमन का स्टेथोस्कोप गर्दन से खिसककर कंधे पर लटक रहा था, और वो अपनी बाँह छुड़ाने की कोशिश कर रही थी।

"छोड़ उसे!" मैंने दौड़कर कहा।

आदमी ने पलटकर देखा। दूसरा आदमी पास की दीवार पर टिका खड़ा था। पहले ने सुमन की बाँह नहीं छोड़ी।

"तू कौन है?" उसने कहा।

"जो तेरी नौकरी खत्म करवा देगा।" मैंने कहा। "हाथ हटा।"

उसने मुझे धक्का देने की कोशिश की। मैं बगल में हट गया और उसकी कलाई पकड़ ली। बंसी पीछे से आया और उसकी कमर पर ज़ोर लगाकर उसे दीवार से दूर खींच दिया। सुमन आज़ाद हुई और एक कदम पीछे हटकर खड़ी हो गई।

"तुम दोनों जाओ।" सुमन ने कहा। उसकी आवाज़ ठंडी थी, हाथ काँप रहे थे पर आवाज़ नहीं। "वरना मैं पुलिस बुला लूँगी।"

"मैडम," पहला आदमी हँसा, "पुलिस तो हमारी ही है।"

"अभी नहीं है।" मैंने कहा। "अभी राजेंद्र की है। और राजेंद्र को भवानी की कोठरी में बंद करके भूल गए हो तुम लोग।"

दोनों आदमियों के चेहरे बदले। दीवार पर टिका दूसरा आदमी पहले के कान के पास झुका। फिर दोनों पीछे हटे और तेज़ कदमों से सड़क पार करके गायब हो गए।

सुमन ने अपना स्टेथोस्कोप ठीक किया।

"तू ठीक है?" मैंने पूछा।

"मैं ठीक हूँ।" उसने कहा। "पर वो यहाँ मेरी माँ की बात करने आए थे। कह रहे थे — तेरी माँ को भवानी के होम में भर्ती करवा देंगे, और वहाँ से कोई ज़िंदा नहीं लौटता।"

"तेरी माँ अभी कहाँ है?"

"घर पर।" सुमन ने कहा। "बंद कमरे में, पीछे की खिड़की पर ताला लगाकर आई हूँ।"

"ताला काफ़ी नहीं है।" बंसी ने कहा। "भवानी के आदमी ताले नहीं खोलते, दीवारें तोड़ते हैं।"

सुमन ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में वो सवाल था जो वो ज़ुबान से नहीं पूछ रही थी।

"मैं तेरी माँ को अपने घर ले चलता हूँ।" मैंने कहा। "मेरी माँ है, रीना है — कम से कम वहाँ अकेली नहीं होगी।"

"तेरे घर पर भी तो भवानी के आदमी आते हैं।"

"तो दोनों मिलकर रहेंगी।" मैंने कहा। "और एक बात — तू गवाही देगी। बस मुझे कुछ दिन दे। मैं तेरी माँ को भवानी के होम से बचाऊँगा।"

सुमन कुछ देर मेरी तरफ़ देखती रही। फिर उसने अपना बैग कंधे पर टिकाया।