The Token System – Chapter 483

मैंने कचरा बीनने वाले बोरे के पीछे से जीप की खिड़की तक देखा।

अंदर कोई नहीं था।

पिछली सीट पर एक मोबाइल रखा था, एक पुराना काला मोबाइल। उसकी स्क्रीन जल रही थी। उस पर लाल रंग की एक लाइन चल रही थी। और उसी मोबाइल से आवाज़ आ रही थी।

“बंसी, अंदर से निकल, वरना तेरे राघव को ज़िंदा नहीं देखेगा।”

वही आवाज़, बार-बार। रिकॉर्डेड।

मैं एक पल को रुका। सब समझ आ गया। चंपा कहीं और थी। उसने आवाज़ रिकॉर्ड करके मोबाइल में डाली थी, दो आदमियों को मोबाइल थमाया था, और तीन आदमियों को गाड़ी के पास खड़ा कर दिया था। सबसे बड़ी चाल — कि बंद कमरे में छिपे आदमी को हमेशा लगे कि दुश्मन सामने खड़ा है।

मैं जीप की खिड़की तक पहुँचा। दरवाज़ा खुला था। मैंने मोबाइल उठाया। स्क्रीन पर वीडियो चल रहा था, जिसमें चंपा का चेहरा था। उसने अपने चेहरे को बहुत पास करके रखा था और एक ही लाइन बार-बार रिकॉर्ड की थी — पाँच बार।

तभी मेरे कंधे पर किसी का हाथ पड़ा।

मैं पलटा।

सरोज खड़ी थी। हाथ में लोहे की छड़, आँखें लाल, साँस फूली हुई।

“तुम?” मैंने कहा।

“मैं तुम्हें बचाने आई थी,” उसने छड़ उतारते हुए कहा। “पर अब लगता है तुम ख़ुद फँस गए।”

“सरोज, आप यहाँ कैसे…”

“चुप।” उसने गाड़ी की तरफ़ देखा। “चंपा यहाँ नहीं है। मैंने गाड़ी की पिछली खिड़की से देखा — बस मोबाइल है। मैं यही बताने आई थी।”

“तो आपने छड़ क्यों उठाई थी?”

“क्योंकि पीछे दो आदमी आ रहे थे।” सरोज ने ठुड्डी से पीछे का रास्ता दिखाया। “दुकान की दूसरी गली से। मैंने उन्हें रास्ते से हटाते देखा।”

मैंने मोबाइल जेब में डाला। “चंपा कहाँ है?”

“मुझे क्या पता। तेरी छत पर…”

वो अधूरा ही बोली थी कि दुकान के दरवाज़े से आवाज़ आई — बंसी की। ऊँची।

“मन्नू! मन्नू देख, ये क्या है!”

मैं भागा। गाड़ी से दुकान तक दस कदम थे। मैंने बंसी को दरवाज़े पर खड़े देखा, हाथ में एक मुड़ा काग़ज़। पर उसकी नज़र ऊपर थी — दुकान के ऊपर। छत पर।

मैंने भी ऊपर देखा।

दुकान की छत पर काले कुर्ते में एक आदमी खड़ा था। हाथ में कुछ था — कपड़े जैसा। वो हाथ हिला रहा था। फिर उसने दुपट्टा जैसी चीज़ नीचे गिरा दी।

दुपट्टा हवा में लहराता हुआ नीचे आया और बंसी के पैरों के पास गिरा।

बंसी ने उसे उठाया। उसके हाथ काँपने लगे।

“ये… ये राखी का है,” उसने फुसफुसाया। “मेरी बीवी का। जो उसने अपनी माँ से लिया था।”

“चंपा का आदमी है,” सरोज ने कहा। “उसकी छत पर बैठा था। वो इसलिए गाड़ी में नहीं है — वो तुझे दो जगह से घेरने की कोशिश कर रही थी। एक तरफ़ गली, दूसरी तरफ़ छत।”

“बंसी, काग़ज़ क्या है?” मैंने पूछा।

बंसी ने मुड़ा काग़ज़ खोला। उसके चेहरे पर पसीना था। फिर उसने काग़ज़ मेरी तरफ़ बढ़ाया।

उस पर मोटे अक्षरों में लिखा था — “रजिस्टर हमारे आदमी के पास। राघव कल सुबह सात बजे बसवा के पुराने स्कूल में। अकेले आना।”

“रजिस्टर तो मेरे पास है,” मैंने जेब पर हाथ रखते हुए कहा। “और राघव कल सुबह…”

“कल सुबह,” सरोज ने बीच में कहा, “तू बसवा क्यों जाएगा? चंपा तो चाहती है कि तू वहाँ जाए। तभी उसे मौक़ा मिलेगा।”

“सरोज ठीक कह रही है,” बंसी ने कहा, पर उसकी आवाज़ टूट रही थी।

“नहीं, वो ठीक नहीं कह रही,” मैंने कहा। “राघव सच में वहाँ हो सकता है। और अगर हम नहीं गए, तो चंपा उसे लेकर कहीं और भाग जाएगी।”

“तो फिर?”

“तो हम जाएँगे। पर अकेले नहीं।” मैंने बंसी की तरफ़ देखा। “और रजिस्टर लेकर नहीं जाएँगे।”

“क्यों?”

“क्योंकि चंपा को रजिस्टर चाहिए। अगर रजिस्टर मेरे पास है, तो उसे मुझे ज़िंदा रखना पड़ेगा। रजिस्टर दे दिया, तो मेरी जान का कोई मोल नहीं रहेगा।”

सरोज ने छड़ नीचे रखी। “तू ठीक बोल रहा है। पर एक बात मान — रजिस्टर किसी और को दे। मेरे पास रख।”

“आपके पास रखूँ?”

“मैंने ही तो भवानी के होम से काग़ज़ निकाले थे। मुझे काग़ज़ छिपाना आता है।” सरोज ने अपनी साड़ी की कमर बताई। “यहाँ खोल दिया, कोई नहीं ढूँढ पाएगा।”

बंसी ने मेरी तरफ़ देखा। मैंने सरोज से पूछा, “आपने भवानी के ख़िलाफ़ गवाही देने की बात कही थी। क्या ये उसी हिसाब का हिस्सा है?”

“हाँ।”

“तो फिर रजिस्टर रख लीजिए।”

सरोज ने पल्लू सीधा किया। मैंने रजिस्टर उसके हाथ में दिया। उसने उसे साड़ी में लपेटकर कमर की गाँठ में बाँध लिया।

“अब,” मैंने कहा, “चंपा का आदमी छत पर है। उसे नीचे उतरने का रास्ता देना है।”

“क्या मतलब?”

“मतलब, वो काग़ज़ फेंककर अपना काम कर चुका। अब वो भागना चाहेगा। अगर भाग गया, तो चंपा को पता चलेगा कि संदेश मिल गया। हमें उसे नहीं भागने देना।”

“पर वो छत पर है, ऊपर से…”

“मास्टर जी,” मैंने भीतर की तरफ़ आवाज़ दी। “दुकान के पीछे की सीढ़ी कहाँ जाती है?”

“छत पर।”

“कुंडी कितने पर है?”

“दो कदम पर। चौड़े आदमी के लिए एक कदम।”

“अच्छा। बंसी, मास्टर जी और आप सरोज — दरवाज़े के अंदर चले जाइए। और सुनिए — जब मैं हल्ला करूँ, तब बाहर निकलिए।”

“तू क्या करेगा?” बंसी ने पूछा।

“छत पर जाऊँगा।”

“तू पागल है।”

“नहीं, बंसी। पागल वो है जो छत पर बैठा है, और मुझे काग़ज़ फेंकने से पहले यह नहीं सूझा कि उसका भागने का रास्ता एक ही है।”

मैं गाड़ी के पीछे से होकर दुकान की पिछली सीढ़ी की तरफ़ बढ़ा। दीवार के सहारे लोहे की सीढ़ी थी, जो बाहर से दुकान की छत तक जाती थी। पहली पायदान पर पैर रखते ही चरमराहट हुई। छत पर ज़रूर सुनाई दी होगी।

मैंने साँस रोकी। ऊपर से कोई हरकत नहीं हुई।

मैं चढ़ता गया। छत के किनारे पर पहुँचा और सिर उठाया।

आदमी छत के दूसरे सिरे पर था, पीठ मेरी तरफ़। सामने से चंपा की गाड़ी देख रहा था, शायद इंतज़ार कर रहा था उसका। मैं धीरे-धीरे ऊपर आया। जूते पुराने थे, सोल पतली — हर कदम सुनाई देता था। मैंने जूते उतार दिए।

राख, पत्ते, टूटी ईंटें। मैं नंगे पैर चलता हुआ उसके चार कदम पीछे पहुँचा।

“तेरा इंतज़ार किसका है?” मैंने कहा।

वो चौंका। घूमा। उसका पैर फिसला — छत का किनारा पुराना था, मिट्टी जैसा। मैंने उसका हाथ पकड़ लिया, वरना वो नीचे गिर जाता।

“तू?” उसने कहा। चेहरा उजला, आँखें छोटी। उम्र पैंतालीस के आसपास।

“चंपा कहाँ है?”

वो हँसा। “तू समझा नहीं? चंपा तहसील में है। भवानी के काग़ज़ पर दस्तख़त कराने के लिए मन्नू की माँ को।”

मुझे लगा ज़मीन खिसक गई। “क्या?”

“तू इधर मोबाइल लेने आया न? वो तो मोबाइल से ही बात कर रही है, और तेरी माँ और बहन से भी। तू गली-गली भाग रहा है, मन्नू। और वो काग़ज़ पर अँगूठा लगवा रही है।”

मैंने उसकी कमीज़ का कॉलर पकड़ा। “चंपा कहाँ है? सीधा जवाब दे।”

“तहसील में।”

“तो तू यहाँ क्यों था?”

“क्योंकि हमें लगा तू रजिस्टर लेकर छत से भागने की कोशिश करेगा। चंपा ने मुझे कुछ और दिया है — तेरी छत पर कुछ गाड़ देना।”

मेरा हाथ उसके गले से खिसका। “क्या?”

“जो चीज़ तुझे चोरी में फँसा दे।” वो हँसा। “पर तू पहले आ गया।”

तभी मैंने सुना — नीचे से कई आवाज़ें। पुलिस की सीटी। भागते कदमों की आवाज़।

“लगता है तेरे साथी आ गए,” वो आदमी बोला।