The Token System – Chapter 479

मैंने रफ़्तार बढ़ाई। ढलान नीचे जाती थी, घुमावदार। दीवारें पास-पास। और फिर अचानक — छत ऊँची हो गई, खुल गई, और सामने एक कमरा।

नींव का कमरा।

रोशनी सिर्फ़ एक दरार से आ रही थी — ऊपर, ईंटों के बीच से, आधी अँधेरी पतली किरण। बाकी सब अंधेरा।

सरोज खड़ी थी। राजेंद्र उतर चुका था।

मैंने पीछे मुड़कर ढलान पर नज़र दौड़ाई। रोशनी नहीं थी। फिर, दूर, कुछ आहट। किसी के उतरने की।

“यहाँ कुछ है,” सरोज ने कहा।

मैंने आगे देखा। कमरे के बीच चारपाई जैसा कुछ था। और एक दीवार पर — जंग लगा लोहे का बक्सा।

“ये वही कमरा है,” राजेंद्र ने कहा। “जिसका ज़िक्र नक्शे में था।”

मैंने जेब से कुछ और निकाला — पीतल की डिबिया। माँ की दी। उस पर ‘रा’ वाली मुहर नहीं थी। बस कोना-चिह्न।

सरोज ने मेरी तरफ़ देखा। “क्या कर रहा है?”

“नक्शे में जो लिखा था — ‘नींव के पहले’।”

मैंने पीतल की डिबिया को दीवार के उस लोहे के बक्से के ऊपर रख दिया। फिर मैंने अपनी जेब से टोकन निकाला। टोकन अब भी ठंडा था। ठंडक पहले जैसी नहीं — हल्की, जैसे पानी भरा पत्थर।

टोकन को डिबिया के बगल में रखा।

और तब — जो हुआ, वो मैंने कभी नहीं देखा था। डिबिया हिली। हल्की, एक बार। फिर उसका ढक्कन, अपने आप, थोड़ा सा उठा।

सरोज पीछे हटी। राजेंद्र ने कदम आगे बढ़ाया।

“अंदर क्या है?”

मैंने ढक्कन खोला। डिबिया के अंदर कुछ नहीं था — सिर्फ़ एक कोरा पन्ना। पर पन्ने पर, जैसे ही मैंने हाथ रखा, कुछ उभरा। तीन लकीरें। वही तीन लकीरें जो रजिस्टर में हर नाम के नीचे थीं।

और लकीरों के नीचे दो नाम। पहला — ‘सुखदेव’। दूसरा — ‘किशनचंद’।

“पापा,” मैंने कहा।

और उसी वक़्त ऊपर से, ढलान के मुँह से, सफ़ेद कुर्ते वाले की आवाज़ आई, “मन्नू! मैं जानता हूँ तू नीचे है!”

मैंने ढक्कन बंद किया। डिबिया उठाई। टोकन जेब में रखा। फिर सरोज की तरफ़ देखा।

“तेरे पास कितने पन्ने हैं? असली रजिस्टर के?”

“दस। तीन ऊपर, सात नीचे।”

“तीसरा पन्ना फाड़। जल्दी।”

“क्यों?”

“क्योंकि वो नीचे आ रहा है। और उसके हाथ में कुछ नहीं आना चाहिए।”

सरोज ने रजिस्टर निकाला। तीसरा पन्ना फाड़ा। मैंने वो पन्ना पीतल की डिबिया के अंदर खाली पन्ने के ऊपर रख दिया। ढक्कन बंद किया। फिर डिबिया उठाकर दीवार के उस लोहे के बक्से के ऊपर रखी, जहाँ वो पहले थी।

“ये तुम क्या कर रहे हो?” राजेंद्र ने पूछा।

“अगला कदम पहले से तय कर रहा हूँ।”

तभी मेरी जेब में फोन बजा। मैंने निकाला। स्क्रीन पर नाम — ‘कम्मो’।

“हाँ?”

“मन्नू,” कम्मो की आवाज़ घबराई थी। “तेरे मोहल्ले में पुलिस आई है। तेरे घर पर।”

“क्या?”

“फ़तेह भेजा है। कह रहा है — भवानी ने अंदर से कोई काग़ज़ भिजवाया है। तेरी माँ और रीना को थाने ले जा रहे हैं।”

मेरे हाथ से फोन फिसलने लगा। सरोज ने पकड़ा।

“कौन ले जा रहा है?”

“पुलिस। ये हिरासत नहीं है — बुलावा है। फ़तेह कह रहा है जमानत की काग़ज़ात पर दस्तख़त चाहिए। कोई एक घंटे का वक़्त।”

“एक घंटे?”

“और मन्नू — एक बात और।”

“क्या?”

“छत वाली बुढ़िया — चंपा — उसने तेरे मोहल्ले में पर्चे बँटवाए हैं। ‘मनोहर ने हवेली के काग़ज़ चुराए हैं।’ रीना की स्कूल के बाहर भी लोग खड़े हैं।”

फोन कटा।

मैंने राजेंद्र की तरफ़ देखा। उसका चेहरा सफ़ेद था।

“ये चंपा का खेल है। मुझे नीचे जाना है।”

“नीचे चार आदमी हैं,” राजेंद्र ने कहा।

“तो नीचे से नहीं जाऊँगा। ये कमरा — कहीं और भी खुलता है?”

सरोज ने नक्शा याद किया। “पीछे की दीवार। कुएँ वाली तरफ़। पर वहाँ कुआँ है।”

मैंने कमरे की दीवारों पर नज़र दौड़ाई। पीछे की दीवार पर एक जगह प्लास्टर अलग रंग का था। नीचे की तरफ़, ज़मीन से तीन फुट ऊपर।

“वहाँ।”

हम तीनों उस दीवार की तरफ़ बढ़े। राजेंद्र ने पत्थर उठाया। दीवार में एक आयताकार जगह थी — फ़र्श से जुड़ी, पर ईंटों से बंद। मैंने ईंट खींची। दूसरी। तीसरी। तीन ईंटें निकलीं और खुली एक छोटी खिड़की — जिसके पार कुएँ की जगह थी।

“ऊपर आसमान दिख रहा है,” राजेंद्र ने झाँककर कहा।

“तो रास्ता है।”

ऊपर से सफ़ेद कुर्ते वाले की आवाज़ आई, “मन्नू, बस। तेरी माँ की ख़ातिर।”

मैं रुका। पीछे मुड़ा।

उसकी आवाज़ सीढ़ी के पास से आ रही थी — करीब। “मैं जानता हूँ तेरी माँ और रीना थाने में हैं। मैं जानता हूँ कितने बजे तक का वक़्त है। पर सुन — इन सब में तेरा नुक़सान नहीं है। मेरा भी नहीं। चंपा का है। वो चाहती है कि हवेली की चीज़ें उसके हाथ लगें। मैं चाहता हूँ कि सच सामने आए। तू गलत आदमी को गलत समझ रहा है।”

मैंने सरोज की तरफ़ देखा। उसने धीरे से सिर हिलाया — “मत सुन।”

“मन्नू,” वो फिर बोला। “तेरे पास रजिस्टर है। मेरे पास चौथी चाबी है। मैं उसे अंदर दे दूँ, तो क्या हम दोनों मिलकर…”

“रुक,” मैंने कहा।

“हाँ?”

“तू जानता है चौथी चाबी मेरे पास है।”

“तो?”

“फिर तू मुझसे क्यों कह रहा है कि तेरे पास है?”

सन्नाटा।

फिर उसने कहा, “मैंने तुझे बचाने की कोशिश की। याद रख।”

मैं मुड़ा। उस खिड़की से बाहर — पहले पैर, फिर शरीर, फिर गोविंद की लाठी पहले। गोविंद ऊपर आ रहा था, पर उसका चेहरा ख़ून से भरा था।

“गोविंद!”

“मैं ठीक हूँ,” उसने कहा। “पर बंसी वाले रास्ते पर एक आदमी है। मैंने देखा। इसी को कहता हूँ मैं सीढ़ी।”

“बंसी?” मैंने पूछा।

“पता नहीं। पर जो भी है, वो तेरे लिए रुका है।”

मैंने सरोज और राजेंद्र को खिड़की के पास भेजा। गोविंद को सहारा दिया।

“तू पहले,” गोविंद ने कहा।

“नहीं। तू ज़ख़्मी है।”

“मैं बूढ़ा हूँ। मुझसे चंपा क्या करेगी। तू जा।”

मैंने गोविंद का हाथ पकड़ा और उसे खिड़की के पार खींचा। वो बाहर उतरा। फिर राजेंद्र। फिर सरोज। मैं आख़िरी में उतरा।

खिड़की कुएँ के ऊपर खुलती थी — पर कुआँ ढका हुआ था, ईंटों से। इसलिए हम सीधे ईंटों के फ़र्श पर उतरे।

“कुएँ की जगह,” राजेंद्र ने कहा।

“यही तो नक्शे में था। पुराना कुआँ ढका हुआ।”

हम तीनों हवेली की पिछली दीवार के साथ-साथ चले। गोविंद लाठी पर टेका। सरोज ने टोकन वाली डिबिया और रजिस्टर कमीज़ के अंदर दबाया।

पीछे की गली में पहुँचे तो वो सुनसान थी। कोई नहीं। गली के मोड़ पर एक पुराना ईंटों का ढेर था। हम उसके पीछे रुके।

मैंने जेब से फोन निकाला। फ़तेह का नंबर लगाया।

“हाँ मन्नू?”

“माँ और रीना — कहाँ हैं?”

“थाने में। सुमन भी आई है। वो साथ खड़ी है। पर भवानी का आदमी कोई काग़ज़ लाया है जिस पर जमानत के दस्तख़त चाहिए। वो काग़ज़ भवानी ने ख़ुद भेजा है।”

“उस काग़ज़ पर क्या है?”

“ये नहीं पढ़ पा रहा। मुहर लगी है। पर एक बात है मन्नू — जिस आदमी ने लाया, वो कह रहा है अगर तू एक घंटे में नहीं आया, तो काग़ज़ ज़िले भेज दिया जाएगा।”

“किसने भेजा? कौन लाया?”

“सफ़ेद कुर्ते वाला। अभी यहीं था। पर जब वो काग़ज़ दे गया, वो घंटी से रस्सी ले गया। तेरी माँ से कुछ कहा था।”

“क्या कहा?”

“माँ नहीं बोल रही। बस बैठी है।”

मैंने फोन कटा। सरोज ने मेरी तरफ़ देखा।

“माँ ने कुछ देखा है,” मैंने कहा। “और वो बात जानती है जो मुझे नहीं बताई।”

हम ईंटों के ढेर के पीछे से निकले। गली के मोड़ पर सफ़ेद कुर्ते वाला खड़ा था — अकेला। पीछे कोई नहीं। वो मुस्कुराया। उसकी उँगली में पीली पर्ची थी — वही जो मैंने अलमारी के नीचे गिराई थी।