The Token System – Chapter 471

राजेंद्र ने दीवार से सहारा छोड़ा। "नहीं," वह बोला, आवाज़ काँप रही थी। "वो कमरा… मैं उस कमरे के बाहर खड़ा था। दरवाज़े के नीचे से आवाज़ आई थी। अंदर कोई था।"

"कौन?" मैंने पूछा।

"मुझे नहीं पता। पर वो आवाज़… वो बोल रहा था। बार-बार एक ही बात। 'बाईस साल हो गए, अब तो निकालो।'"

"बाईस साल?" बंसी ने त्योरी चढ़ाई।

"हाँ। बाईस।"

फ़तेह ने घड़ी देखी। "मुझे जाना होगा। तुम दोनों — जो करना है करो। मगर इस काग़ज़ पर मुहर लग गई है। किशोरी लाल अब तहसील की हिरासत में है। उसे किसी और के हाथ नहीं लगने दूँगा।"

वो सीढ़ी की तरफ़ बढ़ा। फिर रुका। "मन्नू, एक बात। भवानी ने रामपुर का पता पूछा था। मेरे ही कान के सामने। उसका आदमी अभी वहाँ होगा।"

वो नीचे उतर गया।

मैंने रजिस्टर जेब में ठूँसा और बंसी की तरफ़ देखा। "छत के नीचे वाला कमरा। तुमने कभी देखा?"

"उस कमरे की बात सुनी है," बंसी ने कहा। "हवेली के बनने के साथ। उसका दरवाज़ा सीढ़ी के पीछे है, सीधा रास्ता है। मगर उसका ताला तीन दाँत का है। तीन दाँत वाला ताला हवेली में सिर्फ़ दो जगह है — एक कुएँ की सीढ़ी पर, और दूसरा…" उसने मेरी तरफ़ देखा। "…उस कमरे पर।"

"तो चाबी वही है।"

"वही है। पर वो अब किशोरी के पास।"

मैंने राजेंद्र को सहारा दिया। "पहले तुझे सुमन के पास छोड़ता हूँ। फिर देखता हूँ।"

नीचे उतरते वक़्त मेरी जेब में टोकन खुद को हल्का-सा हिला रहा था, मानो साँस ले रहा हो।

हम हवेली के आँगन से गुज़रे। गेट पर तैनात सिपाही ने सलाम किया। सामने गली में सफ़ेद जीप खड़ी थी — वो जीप जो अब मेरे लिए किसी और की हो चुकी थी।

बंसी ने बोनट पर नज़र डाली। "एक बात समझ नहीं आई। किशोरी लाल ने सौदा किया, पर चाबी निकालकर वो खुद क्यों ले गया? अगर उसने चाबी भवानी को दे दी होती, तो उसका हिस्सा पक्का हो जाता।"

मैंने राजेंद्र को जीप में बिठाया। "क्योंकि वो भी भवानी पर भरोसा नहीं करता। वो चाबी अपने पास रखकर सौदे में अपनी जगह मज़बूत करना चाहता है।"

"और तेरी माँ?"

"माँ के पास दूसरी चाबी है।" मैंने इंजन चालू किया। "जब माँ ने वो चाबी मुझे दी थी, तो उसने कहा था — 'जो तुझे सबसे ज़्यादा चाहिए हो, उसके लिए रख।' मुझे लगा वो काग़ज़ के लिए है। मगर अब समझ आ रहा है — वो राजेंद्र के लिए थी।"

राजेंद्र ने पीछे से मेरा कंधा थपथपाया। "मन्नू, तू मेरी जान बचाने आया था। अब मैं तेरे काम आ रहा हूँ। वो कमरा — मुझे उसकी पहली सीढ़ी याद है। मैं तुझे वहाँ तक ले चलूँगा।"

अस्पताल पहुँचे तो सुमन बाहर खड़ी थी, हाथ में एक पीला लिफ़ाफ़ा। उसने राजेंद्र को देखा और फिर मुझे।

"तुमने पाँच बजे का वक़्त कहा था," उसने कहा। "अब सुबह के सात हो रहे हैं।"

"रास्ते में कुछ निकला," मैंने कहा।

सुमन ने राजेंद्र को अंदर भेजा और मुझे कोने में लिया। "सुबह पाँच बजे तहसील के पीछे वाले कमरे में कोई था। फ़तेह ने मुझे बताया। एक औरत थी, चेहरा ढका हुआ। वो तुम्हारा इंतज़ार कर रही थी। जब तुम नहीं आए तो वो एक पीला लिफ़ाफ़ा छोड़ गई।"

मैंने लिफ़ाफ़ा लिया। ऊपर कोना-चिह्न था, और नीचे सिर्फ़ दो शब्द — "मन्नू के लिए"।

लिफ़ाफ़ा खोला। अंदर एक चौकोर काग़ज़ था, और उस पर बड़े अक्षरों में एक ही लाइन — "जो तू ढूँढ रहा है, वो तेरे पास ही है।"

मैंने काग़ज़ पलटा। पीछे एक और लाइन थी, छोटी लिखाई में, हल्की स्याही — "किशोरी ने जो निकाला, वो असली नहीं था। असली तेरी जेब में है। देख।"

मेरे हाथ रुक गए। मैंने अपनी जेब में हाथ डाला — फिर वो छोटा पीतल का छल्ला निकाला जो बंसी ने सबसे नीचे से निकाला था।

छल्ले को गौर से देखा। धागा खींचा तो वह अलग हुआ और छल्ले के अंदर से एक और चीज़ निकली — छोटी सी पीतल की चाबी, तीन दाँत वाली।

मैं हँस पड़ा। बंसी ने मेरी तरफ़ देखा।

"धागे के अंदर," मैंने कहा। "माँ ने चाबी को छल्ले में छिपाकर धागे के अंदर डाला था। बंसी जब छल्ला निकाला, तो चाबी छल्ले में ही रह गई।"

"तो लिफ़ाफ़ा किसने भेजा?"

मैं लिफ़ाफ़े के कोने का निशान देख रहा था। वही उलटा स्वस्तिक। वही जो हवेली के पत्थर पर था।

"कम्मो," मैंने कहा। "या कोई जो कम्मो के साथ है।"

सुमन ने मेरी तरफ़ देखा। "मन्नू, एक बात और। भवानी का बेटा। वो सुबह नौ बजे नहीं आया। उसकी जगह एक और आदमी आया था — वही सफ़ेद कुर्ते वाला। उसने बस इतना कहा — 'भैया का कहना है, हिसाब अब घड़ी से चलेगा।'"

"घड़ी से?"

"हाँ। और वो चला गया।"

मैंने चाबी मुट्ठी में कसी। "बंसी, जीप निकालो। हवेली।"

"घड़ी से क्या मतलब?" बंसी ने पूछा।

मैंने जेब में टोकन टटोला। वो गरम था — और उस पर एक नई लकीर उभर रही थी।

"मतलब — जो पहले पहुँचेगा, उसका हिसाब।"

जीप की तरफ़ भागते वक़्त मुझे लगा कि टोकन मेरी जेब में धड़क रहा है — वैसे ही जैसे मेरा दिल।

भवानी हवेली में चाबी के बिना घुसा बैठा होगा। किशोरी लाल तहसील में बंद होगा। और माँ — माँ ने चाबी धागे के अंदर छिपाकर मुझे यह कहा था कि मैं ही इस हिसाब का आख़िरी हाथ हूँ।

जीप ने मोहल्ले के मोड़ से मुड़ते वक़्त हॉर्न बजाया। पीपल के पेड़ के नीचे खड़ा एक लड़का हमारी तरफ़ देखने लगा।

पीपल के पेड़ से आगे गली सिकुड़ने लगी। जीप भवानी की हवेली के सामने रुकी तो सामने का लोहे का फाटक खुला था, और अंदर आँगन में भवानी का बेटा बैठा था — सफ़ेद कुर्ता, हाथ में घड़ी, और घड़ी तकता हुआ वो उसके सामने मेज़ पर रखी थी।

बंसी ने इंजन बंद किया। "ये बैठा क्यों है?"

"इंतज़ार में," मैंने कहा। "घड़ी देख रहा है।"

हम अंदर गए। भवानी का बेटा सिर उठाए बिना बोला, "दस बजकर चौबीस मिनट। बाबा ने कहा था — अगर मन्नू दस बजे तक न आए, तो हिसाब अपने आप चल जाएगा। तुम आ गए, तो अब बाबा से बात करो।"

"तुम्हारे बाबा कहाँ हैं?"

उसने ऊपर की तरफ़ देखा। छत पर बंद कमरे का दरवाज़ा खुला था, और उसके पीछे अंधेरा था।

बंसी ने मेरी कमीज़ पकड़ी। "मन्नू, वो कमरा…"

"हाँ," मैंने कहा। "वही कमरा।"

सीढ़ियाँ चढ़ते वक़्त पैरों के नीचे पत्थर चरमराते रहे। दरवाज़े पर पहुँचा तो अंदर से रोशनी की एक पतली लकीर आ रही थी। मैंने दरवाज़ा धकेला, और भवानी अंदर खिड़की के पास खड़ा था, हाथ में एक जली हुई मोमबत्ती। उसके सामने ज़मीन पर एक लोहे का संदूक खुला पड़ा था, खाली।

"देर कर दी," भवानी ने कहा। "पच्चीस साल इस कमरे को बंद रखा, और तू दस मिनट नहीं रुक सका।"

"किशोरी लाल गिरफ़्तार है," मैंने कहा। "तुम्हारा सौदा टूट गया।"

भवानी हँसा — वो हँसी जैसे किसी चीज़ की आख़िरी ईंट गिर रही हो। "सौदा मेरा नहीं था, मन्नू। सौदा तेरी माँ का था। ये रजिस्टर मैंने उसकी कहने पर रखा था।" उसने संदूक के अंदर उँगली डाली और उसमें से एक फटा हुआ काग़ज़ निकाला — पुराना, पीला, मोहर लगा हुआ।

"ये क्या है?"

"ये वो काग़ज़ है जो तेरे पिता ने लिखा था। हवेली उन्होंने नहीं बेची थी। वो इस कमरे में बंद थे — तीन दिन, बिना पानी के। और जब निकले, तो उन्होंने ये लिखा — 'हवेली की कोई कीमत नहीं। इसे उसी को देना जो इसे घर समझे, दुकान नहीं।'"

मेरे घुटनों में जैसे हवा भर गई। "तो रजिस्टर…"

"रजिस्टर एक बहाना था। मैं तुझे इस काग़ज़ तक लाना चाहता था, पर तेरी माँ नहीं चाहती थी। वो कहती थी — 'जब वो खुद तैयार होगा, तब मिलेगा।' मगर किशोरी लाल आ गया बीच में। उसने काग़ज़ की खुशबू पकड़ ली।"