The Token System – Chapter 469

मैंने उसकी आँखों में देखा। "तो फिर कौन था?"

बूढ़े ने लाठी की नोक ज़मीन पर टिकाई। "तेरा पापा। और … हरि सिंह। बस दो।"

छत से आवाज़ आई, "और वो तीसरा, जिसने पीछे मुड़कर नहीं देखा — वो तू था, किशोरी। तू ख़ुद गाड़ी चला रहा था।"

मैंने किशोरी लाल की तरफ़ देखा। उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया था।

"मैं … मैं गाड़ी चला रहा था," उसने कहा, आवाज़ टूटी हुई। "पर मुझे नहीं पता था कि वो उसे मारेंगे। मुझे सिर्फ़ रोकने को कहा गया था।"

आँगन में सन्नाटा। राजेंद्र ने मेरे कंधे पर हाथ रखा।

मैंने किशोरी लाल से कहा, "चलो। पहले दीवार। फिर हिसाब।"

हम पीछे की तरफ़ बढ़े। मेरी जेब में टोकन ठंडा था, पर राजेंद्र का हाथ छूने पर एक पल के लिए हल्का गरम हुआ — जैसे वो भी इस हिसाब में कुछ जोड़ रहा हो।

हम पीछे की दीवार तक पहुँचे तो देखा — ईंटें अभी भी खुली हुई थीं, कोई जल्दी में वापस रखना भूल गया था। तीसरा खाँचा अंधेरे में साँस ले रहा था, जैसे बीस साल से इंतज़ार कर रहा हो।

"टॉर्च," मैंने कहा।

बंसी ने जेब से छोटी टॉर्च निकाली। किशोरी लाल ने हाथ से रोका।

"रुक। पहले मेरी बात सुन।" उसने राजेंद्र की तरफ़ इशारा किया, जो बंसी के सहारे खड़ा था। "राजेंद्र बाबू, आपने तहसील में जो रजिस्टर उठाया था, वो किसने आपको दिया था?"

राजेंद्र ने आँखें झपकीं। "एक क्लर्क। लाल सिंह। वो बोला था कि यह काग़ज़ गिरधारी देवी के पुराने संदूक से मिला है।"

किशोरी लाल ने लाठी ज़मीन पर पटकी। "लाल सिंह मेरा आदमी है। उसने तुझे नकली दिया था, यह तो मुझे पता था। पर सच यह है — उस संदूक में कभी असली रजिस्टर रखा ही नहीं गया था।"

मैंने टोकन जेब से निकाला। वह ठंडा था, मगर किनारे पर एक हल्की नमी थी — जैसे किसी ने बहुत देर तक हाथ में पकड़ा हो।

"तो असली कहाँ है?" मैंने पूछा।

किशोरी लाल ने मेरी तरफ़ देखा। अंधेरे में उसका चेहरा पहले से ज़्यादा बूढ़ा लग रहा था।

"तेरी माँ के पास।"

राजेंद्र ने सिर उठाया। बंसी की पकड़ उसके कंधे पर कस गई।

"कौशल्या के पास?" राजेंद्र की आवाज़ में कुछ ऐसा था जो मैंने पहले कभी नहीं सुना — डर जैसा, पर उल्टा। "किशोरी, तूने बीस साल मुझसे यह छुपाया?"

"मैंने नहीं छुपाया।" किशोरी लाल दीवार के सहारे बैठ गया। "कौशल्या ने खुद जलाया था वो नकली काग़ज़। गिरधारी देवी को दिखाने के लिए। और असली उसने मुझे दिया था — उस रात, गाड़ी से लौटने के बाद। पर तब तक मुझे लग चुका था कि वो काग़ज़ भवानी के हाथ लग गया है। इसलिए मैंने कौशल्या को कह दिया कि असली भी जल गया।"

"क्यों?" मैंने पूछा।

"क्योंकि तेरी माँ उस काग़ज़ की वजह से मारी जाती।" उसने आँखें बंद कीं। "तेरे पापा की मौत के बाद भवानी ने कौशल्या को धमकाया था — 'काग़ज़ दे, वरना बच्चा भी नहीं बचेगा।' तेरी माँ ने मुझसे कहा, 'भैया, इसे कहीं ऐसी जगह रखो जहाँ कोई ढूँढ न सके।'"

मेरे हाथ में टोकन गरम पड़ने लगा। मैंने इसे जेब में धकेल दिया।

"तो माँ के पास कुछ नहीं है," मैंने कहा। "आप मुझे गोल घुमा रहे हैं।"

"नहीं।" किशोरी लाल ने आँखें खोलीं। "जो मैंने तेरी माँ को बीस साल पहले दिया था, वो काग़ज़ नहीं था — वो इस दीवार का पता था। तेरी माँ ने खुद इसे यहाँ रखा। मेरे हाथ से नहीं, अपने हाथ से।"

वह उठा, दीवार के पास गया और उसने ईंटों को उल्टे क्रम में छुआ — ऊपर से नीचे, दाएँ से बाएँ। तीसरी ईंट ने खड़ा होकर घूमने की आवाज़ की।

अंदर एक खोखला हिस्सा था। बंसी ने टॉर्च दी। मैंने हाथ डाला।

पहले कुछ नहीं मिला। फिर उँगलियों को कोई चीज़ छू गई — पीली जिल्द, मोटी, पर बहुत पुरानी। बाहर निकाला। यह वही रजिस्टर था, पर इसका रंग हल्का था और जिल्द पर धूल का मोटा परत था।

राजेंद्र ने काग़ज़ छीना। "यह है। यह असली है। इस पर गिरधारी देवी की मोहर है — देखो।"

किशोरी लाल ने रजिस्टर मेरे हाथ से लिया और खोला। पहला पन्ना। दूसरा। उसका चेहरा फिर उतर गया।

"यह भी नकली है," उसने धीरे से कहा। "जो काग़ज़ मैंने तेरी माँ को दिया था, वो रजिस्टर के बीस पन्ने थे — असली के। पर यह पूरा रजिस्टर नहीं है। यह सिर्फ़ पहला हिस्सा है, और इसमें स्याही मिट चुकी है।"

मैंने रजिस्टर पलटा। सच में — पन्ने उलटते ही स्याही हल्की पड़ रही थी, जैसे अभी-अभी हवा लगी हो। जो नाम पढ़ रहा था, वह अगले पल गायब। मेरे पीछे बंसी ने एक गहरी साँस ली।

"मतलब असली अभी भी कहीं और है," मैंने कहा।

"हाँ," किशोरी लाल ने कहा। "और तेरी माँ ने यह काग़ज़ मुझे दिया था — इसलिए नहीं कि मैं इसे रख सकता था, पर इसलिए कि मुझे यह देखना ज़रूरी था। इसके आख़िरी पन्ने पर कुछ लिखा था। मैं अब वो पढ़ नहीं सकता, पर उस रात मैंने पढ़ा था।"

"क्या लिखा था?" मैंने पूछा।

वह मेरी आँखों में देखने लगा। "एक पता। और एक नाम। 'रामपुर। लक्ष्मी।'"

ऊपर से आवाज़ आई। मैंने सिर उठाया — छत पर वही औरत खड़ी थी, उसका बक्सा अब खुला था और वह उससे कुछ ले रही थी।

"किशोरी!" वह चिल्लाई। "अब भी वक़्त है। तू मेरी बात नहीं मानेगा तो मैं वो काग़ज़ जला दूँगी जो तेरी माँ ने तेरे लिए छोड़ा था।"

किशोरी लाल ने लाठी उठाई। "वो काग़ज़ मेरे पास नहीं है, भवानी। तू जिसे रखे बैठी है, वो बेकार का काग़ज़ है। तूने बीस साल बेवकूफ़ी की है।"

भवानी ने बक्से से कुछ निकाला — पीली जिल्द का एक छोटा पन्ना। उसने दोनों हाथों से फाड़ने की मुद्रा बनाई।

"तो बता," वह चिल्लाई, "असली कहाँ है? वरना यह भी बेकार हो जाएगा।"

किशोरी लाल रुका। उसने मेरी तरफ़ देखा — एक लंबा, दुखी देखना। फिर उसने ऊपर देखा।

"असली रजिस्टर," उसने कहा, "तेरे पास वाली बहन के पास है।"

भवानी रुक गई। उसका हाथ हवा में ठिठक गया। उसने पीछे मुड़कर देखा — हवेली के दूसरे कोने की तरफ़, जहाँ अंधेरा था। फिर हमारी तरफ़।

"तू झूठ बोलता है," उसने कहा, पर आवाज़ में विश्वास नहीं था।

"लाल सिंह को बुला," किशोरी लाल ने कहा। "वो तुझे बताएगा कि लक्ष्मी के सामान में क्या-क्या मिला था।"

भवानी का हाथ धीरे से नीचे आया। उसने पन्ना बक्से में वापस रखा। वह मुंडेर पर बैठ गई, जैसे अचानक उसके पैरों ने साथ छोड़ दिया हो।

"तो लाल सिंह भी तेरा है," मैंने धीरे से कहा।

किशोरी लाल ने सिर हिलाया। "लाल सिंह मेरा नहीं, तेरे पापा का था। उसने आख़िरी साँस तक उनका साथ निभाया। रजिस्टर का पहला हिस्सा तेरी माँ को देने के बाद वह एक दूसरे हिस्से को लेकर रामपुर गया था। फिर कभी नहीं लौटा।"

"तो रामपुर में लक्ष्मी के पास क्या है?"

किशोरी लाल ने रजिस्टर मेरी तरफ़ बढ़ाया। "जो मैं अब तक सँभालता रहा। बीस साल से। मगर अब यह तेरा काम है।"

मैंने रजिस्टर पकड़ा। पन्ने पलटे — एक-एक करके स्याही मिट रही थी, जैसे वह काग़ज़ खुद कह रहा हो कि इस पर भरोसा मत करना।

पीछे से बंसी की आवाज़ आई। "मन्नू, ऊपर देख। वो जा रही है।"

मैंने ऊपर देखा — भवानी मुंडेर से गायब हो गई थी। बक्सा वहीं खुला पड़ा था, उसका ढक्कन हवा में हिल रहा था।

राजेंद्र ने मेरा हाथ पकड़ा। "लक्ष्मी कौन है?"

मैंने रजिस्टर बंद किया। "वही औरत जो बोली थी — असली काग़ज़ उसी दीवार के पीछे है।"

किशोरी लाल ने लाठी उठाई और सीढ़ी की तरफ़ बढ़ने लगा। "तो चल। रामपुर।"

"रुकिए," मैंने कहा। "पहले एक बात। यह रजिस्टर आप बीस साल से रखे थे। पन्ने पलटते ही स्याही मिट जाती है। यह आपको पता था?"

किशोरी लाल रुका, पर पलटा नहीं।