The Token System – Chapter 466

"पहले वहाँ पहुँच," मैंने कहा। "रास्ता मिल जाएगा।"

हवेली की गली के मोड़ पर हमने साइकिल रोकी। गेट पर एक सिपाही खड़ा था, हाथ में लाठी, सिर पर पुरानी टोपी। दीवारों से लगी लालटेन उसके चेहरे पर हल्की रोशनी डाल रही थी।

मैं सीधा उसके सामने गया।

"मुझे अंदर जाना है।"

सिपाही ने ऊपर से नीचे तक देखा। "तुम कौन हो?"

"मनोहर। मन्नू।"

उसने लाठी हिलाई।

"रुको।" सिपाही ने मेरी तरफ़ झुककर देखा। "तुम मन्नू हो?"

"हाँ।"

उसने पीछे मुड़कर हवेली के गेट की तरफ़ देखा, फिर धीरे से कहा, "अंदर कोई तुम्हारा ही इंतज़ार कर रहा है। ऊपर की छत पर।"

मैं एक पल रुका। "कौन?"

सिपाही ने कंधा उठाया। "नाम नहीं बताया। बस इतना कहा कि अगर मन्नू आए तो सीधा छत पर भेजना। और हाँ —" उसने आवाज़ और धीमी की। "वो कह रहा था कि जल्दी आ जाए। कुछ देर में और लोग भी आएँगे।"

बंसी ने मेरी बाँह पकड़ी। "यह जाल हो सकता है। सुमन वाली लिफ़ाफ़े में भी तो यही लिखा था — 'जो तुझे ढूँढ रहा है, वो वहीं पहले पहुँचेगा।'"

"मुझे पता है।" मैंने गेट की तरफ़ देखा। "पर अगर वहाँ राजेंद्र है, तो मुझे जाना होगा।"

सिपाही ने गेट का कुंडा खोला। अंदर आँगन में अँधेरा था, सिर्फ़ ऊपर एक खिड़की से रोशनी आ रही थी।

मैंने कदम रखा। बंसी मेरे पीछे आया।

पर सिपाही ने हाथ बढ़ाया। "एक बंदा। बोला था — एक ही आएगा।"

बंसी रुक गया।

"मन्नू," उसने कहा। "यह ठीक नहीं लग रहा।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। "तू बाहर रुक। अगर दस मिनट में न निकलूँ, तो शोर कर दे।"

"मन्नू—"

"दस मिनट।" मैंने सीढ़ियों की तरफ़ देखा। "बस।"

मैं अंदर गया। गेट मेरे पीछे बंद नहीं हुआ, पर सिपाही बाहर ही खड़ा रहा, लाठी ज़मीन पर टिकी। सीढ़ियाँ पुरानी थीं, हर कदम पर लकड़ी चरमराती थी। पहली मंज़िल पर पहुँचा तो सामने का कमरा खुला था — बिना दरवाज़े वाला वही कमरा, जिसका ज़िक्र नक्शे में मिला था। अंदर से हल्की रोशनी और पानी की आवाज़ आ रही थी।

मैंने अंदर झाँका। कोई नहीं। सिर्फ़ कोने में रखी लोहे की बाल्टी से पानी टपक रहा था।

मैंने सीढ़ियाँ चढ़नी शुरू कीं। दूसरी मंज़िल पर एक और गलियारा, फिर आख़िरी सीढ़ी — छत की तरफ़। छत का दरवाज़ा खुला था, और उस पार आसमान दिख रहा था, बादलों के बीच चाँद की एक पतली लकीर।

मैंने छत पर कदम रखा।

छत के बीच में एक पुरानी चारपाई थी, और उस पर कोई बैठा था। मैं रुका।

राजेंद्र नहीं था।

एक औरत थी — साठ के आसपास, सिर पर सफ़ेद दुपट्टा ढका हुआ, हाथ में छड़ी। उसके सामने ज़मीन पर एक लोहे का बक्सा रखा था।

"तू आ गया," उसने कहा, बिना देखे।

मैं रुका। "तुम कौन हो?"

उसने दुपट्टा थोड़ा पीछे किया। चेहरा साफ़ हो गया — झुर्रियों वाला, तीखी नज़र वाला।

"मैं वो हूँ," उसने कहा, "जिसका नाम भवानी के रजिस्टर में 'बंद' लिखा है।"

मैंने एक कदम और बढ़ाया। "लक्ष्मी?"

उसने छड़ी ज़मीन पर टिकाई। "लक्ष्मी मर चुकी। मैं उसकी बहन हूँ।" उसने मेरी तरफ़ देखा। "राजेंद्र को मेरे पास बैठाया है। नीचे। सुरक्षित। भवानी के आदमी उसे तहसील से उठाकर ले जा रहे थे, मैंने रास्ते में रुकवाया।"

"कैसे?"

"उन आदमियों को पता है कि मैं कौन हूँ। वो मुझे नहीं छू सकते।"

मैंने उसके आगे ज़मीन पर रखे बक्से की तरफ़ देखा। "बक्से में क्या है?"

उसने छड़ी से बक्से की तरफ़ इशारा किया। "बैठ। और अपना टोकन निकाल।"

मेरा हाथ जेब पर गया। "टोकन?"

"हाँ।" उसने कहा, पहली बार मुस्कुराहट आई उसके चेहरे पर। "तू सोचता है कि सिर्फ़ तेरे पास है? मुझे पता है — कहाँ से आया, क्या करता है, और क्यों रुक गया है तेरा अंक।"

मैंने टोकन निकाला। ठंडा था, पर उसकी नज़र उस पर पड़ी तो एक पल के लिए हल्का गरम हुआ, जैसे किसी पुराने को याद कर रहा हो।

औरत ने देखा। "ठंडा है। अभी नहीं बोलेगा।" उसने बक्से की तरफ़ देखा। "क्योंकि काम अभी पूरा नहीं, और सुराग़ आधे-अधूरे हैं।"

"तुम्हें कितना पता है?"

"सब कुछ," उसने कहा। "क्योंकि साठ साल पहले मैं सेठ गोवर्धनदास के हवेली में रसोई में काम करती थी। मैंने वो दोनों टोकन पहली बार देखे थे, जब वो चमकते हुए दीवार से निकले थे।"

मैं चारपाई के सामने ज़मीन पर बैठ गया। "तो बताओ — चौथा हिस्सा क्या है?"

वो चुप रही। मैंने दोहराया। "चौथा हिस्सा — कौशल्या? माँ का नाम?"

उसने सिर हिलाया। "हाँ, कौशल्या। पर कौशल्या हिस्सा नहीं है। कौशल्या उस हिस्से की मालकिन है।" उसने छड़ी उठाई। "हिस्सा ज़मीन का नहीं। हिस्सा उस काग़ज़ का है जो अभी इस बक्से में है।"

उसने बक्से का ताला खोला। अंदर से एक पीली मोटी लिफ़ाफ़ा निकाला। "यह काग़ज़ चौथे हिस्सेदार का नहीं, चौथे हिस्से का है। चौथा हिस्सा — हवेली की उत्तर वाली दीवार के पीछे का हिस्सा। जहाँ अभी तक कोई नहीं गया।"

मैंने लिफ़ाफ़ा उठाया।

तभी छत के दरवाज़े से आवाज़ आई। "अच्छा। तो यहाँ छुपा था।"

मैं पलटा। सीढ़ी के मुँह पर सफ़ेद कुर्ते वाला लंबा आदमी खड़ा था, पीछे दो और।

औरत ने छड़ी उठाई, पर वो आदमी हँसा। "बुढ़िया, बैठ जा। तेरा खेल ख़त्म।"

वो आदमी मेरी तरफ़ बढ़ा। "मन्नू, बक्से में जो है, वो दे दे। और मैं तुझे राजेंद्र वापस दिला दूँगा।"

मैंने लिफ़ाफ़ा पीछे छिपाया। "राजेंद्र यहीं है। नीचे।"

वो रुका।

"नहीं," उसने धीरे से कहा। "नीचे तो कुछ नहीं।"

मैंने आवाज़ नहीं बदली। "जाकर देख ले।"

वो कुछ देर मेरी तरफ़ देखता रहा। फिर उसने अपने दो आदमियों को इशारा किया। एक नीचे भागा। दूसरा दरवाज़े पर खड़ा रहा।

मैंने उस पल का फ़ायदा उठाया। मैं पीछे हटा, बक्से की तरफ़, और लिफ़ाफ़े को कुर्ते के अंदर खोंस दिया।

तभी नीचे से शोर उठा — बंसी की आवाज़, सिपाही की आवाज़, और किसी लोहे के गिरने की आवाज़।

वो लंबा आदमी पलटा।

मैंने छत के किनारे की तरफ़ देखा। पीछे की गली में बंसी खड़ा था, हाथ में सीटी। पास ही सोहन और गोविंद थे।

मैंने छत के उस कोने की तरफ़ दौड़ा जहाँ पुरानी रस्सी बँधी थी — वही रस्सी जिससे रामलाल का भांजा छत पर आता था। मैंने रस्सी पकड़ी और कूदा।

नीचे उतरते वक़्त मेरा घुटना दीवार से टकराया। मैंने दाँत भींचे। रस्सी के सहारे पीछे की गली में पहुँचा।

बंसी ने मेरी बाँह पकड़ी। "चल, गाड़ी पीछे है।"

हम भागे। पीछे छत से आवाज़ आई। "मन्नू! लिफ़ाफ़ा लेकर भी तू कुछ नहीं कर पाएगा!"

गाड़ी में बैठकर मैंने साँस ली। कुर्ते के अंदर से लिफ़ाफ़ा निकाला। बंसी ने मेरी तरफ़ देखा।

"यह क्या है?"

"चौथे हिस्से का काग़ज़।" मैंने लिफ़ाफ़ा खोला। अंदर एक पुरानी तहसील की रसीद थी और एक चिट्ठी — साठ साल पुरानी स्याही में।

मैंने पढ़ा। और पढ़ते ही मेरा हाथ रुक गया।

चिट्ठी में लिखा था — "चौथा हिस्सा — उत्तर वाली दीवार के पीछे। उसका नाम — मेरा बेटा। जो कभी पैदा हुआ, पर ज़िंदा नहीं रहा। इसलिए हिस्सा आज तक खाली है। और जो इसे खोलेगा, वो खुद उसका हिस्सेदार नहीं बनेगा। वो सिर्फ़ उसके लिए रास्ता खोलेगा।"

बंसी ने मेरी तरफ़ देखा। "किसका बेटा?"

मैंने चिट्ठी पर हस्ताक्षर देखे।

"सेठ गोवर्धनदास का।"

बंसी ने गाड़ी की रफ़्तार बढ़ाई। पीछे हवेली की छत से वो लंबा आदमी अब भी खड़ा था, पर हमारी गाड़ी मोड़ पर थी और वो नज़रों से ओझल हो गया।

"उत्तर वाली दीवार," बंसी बोला, आँखें सड़क पर। "यानी हवेली की वो दीवार जो मंदिर की तरफ़ है।"

"तू जानता है वो दीवार?"