The Token System – Chapter 46

मैंने सीढ़ियाँ उतरते वक़्त बंसी की कलाई पकड़ ली। सूजी हुई थी, पर उसने हाथ नहीं छुड़ाया।

“दुकान बंद कर दे,” मैंने कहा। “आज रात तेरी चाय नहीं बिकेगी।”

“बिक जाएगी,” बंसी ने कहा। “पर पहले हवेली। चल।”

रास्ते में मैंने राजेंद्र को फ़ोन किया। घंटी चार बजी, फिर आवाज़ आई।

“हवेली के पीछे वाली दीवार,” मैंने कहा। “भवानी के आदमी काग़ज़ जलाने आए हैं। मैं पहुँच रहा हूँ।”

“अकेले मत घुसना।”

“बंसी साथ है। आप गाड़ी लेकर आइए — पीछे के मैदान से।”

“सात मिनट,” राजेंद्र ने कहा और फ़ोन कट गया।

बंसी ऑटो पकड़कर रामगंज से पुराने शहर की तरफ़ बढ़ा। रात के दो बज रहे थे। गलियाँ ख़ाली थीं, कुत्ते भौंक रहे थे, और हवेली की तरफ़ जाते-जाते हवा में एक बदबू आने लगी — मिट्टी का तेल।

“देख लेना,” बंसी ने धीरे से कहा। “तेल की बदबू आ रही है।”

ऑटो को मोड़ से पहले ही रोक दिया। हम पैदल पीछे के मैदान की तरफ़ बढ़े। हवेली की पीछे वाली दीवार अंधेरे में खड़ी थी, और उसके नीचे दो लालटेन टिमटिमा रही थीं।

मैंने बंसी को पीछे खींचा। दीवार के सहारे झुककर देखा — दो आदमी थे। एक के हाथ में मिट्टी का तेल भरा डिब्बा, दूसरे के पैर के पास काग़ज़ों का गट्ठर बंधा पड़ा था।

“जल्दी कर,” एक ने कहा। “ठाकुर ने कहा है — सुबह से पहले राख हो जाना चाहिए।”

“अरे, पहले दीवार खोलेंगे कि नहीं? अंदर जो काग़ज़ हैं वो भी तो…”

“वो भी जलेंगे। पहले बाहर वाला गट्ठर, फिर अंदर।”

मेरे हाथ ने अपने आप पोटली खोली। उसमें दूसरा पीतल का टोकन था — तहखाने से मिला वाला। मैंने उसे उँगलियों में दबाया। एक पल के लिए लगा कि वो गुनगुना होगा, कुछ बोलेगा, कोई रास्ता दिखाएगा।

वो ठंडा रहा। बिलकुल ठंडा। जैसे पीतल का कोई आम टुकड़ा हो।

“क्या हुआ?” बंसी ने फुसफुसाया।

“कुछ नहीं। ये टोकन चुप है।”

“तो फिर दिमाग़ लगा।”

मैंने चारों तरफ़ देखा। दीवार के नीचे, ज़मीन के साथ, एक नाला निकलता था — पुराना, आधा बंद, पर इतना खुला कि कोई दुबला आदमी रेंग सके। नाले का मुँह दीवार के नीचे अंधेरे में था, और आदमियों की लालटेन उधर नहीं पड़ रही थी।

“मैं नाले से जाऊँगा,” मैंने कहा।

“और मैं?”

“तू पत्थर मार। उनका ध्यान भटका।”

बंसी ने कुछ सोचा, फिर ज़मीन से एक ईंट उठाई।

“गिनती सुन लेना। तीन पत्थर — फिर मैं दूसरी तरफ़ से शोर मचाऊँगा।”

मैंने सिर हिलाया और नाले की तरफ़ बढ़ा। घुटनों के बल रेंगते वक़्त कंधा किसी पत्थर से टकराया, पर मैंने आवाज़ नहीं की। नाले के अंदर सीलन थी, और तेल की बदबू और तेज़ हो गई — जैसे आदमियों ने यहाँ भी कुछ छिड़का हो।

तीन पत्थर पड़े। पहला दीवार से टकराया, दूसरा लोहे के गेट पर, तीसरा किसी डिब्बे पर।

“कौन?” एक आदमी चिल्लाया। क़दमों की आवाज़ दूर हटी।

मैं नाले से निकलकर हवेली के पीछे के आँगन में गिरा। यहाँ अंधेरा घना था। दीवार के नीचे एक पुराना दरवाज़ा था, जिस पर ताला लगा था — पर ताला ज़ंग खाया था और एक झटके से टूट गया।

अंदर घुसते ही लगा — ये वही जगह है जिसका ज़िक्र माँ ने किया था। कमरा छोटा था, छत टपक रही थी, और सामने की दीवार पीली थी — बाकी दीवारों से अलग रंग।

मैंने दीवार पर हाथ फेरा। ईंटें ठंडी थीं, पर एक जगह उँगली के नीचे हल्की हलचल लगी। मैंने उस ईंट को दोनों हाथों से खींचा। वो हिली, फिर बाहर आ गई। उसके पीछे एक खोखला हिस्सा था, और उसमें काग़ज़ों का बंडल — लाल कपड़े में बँधा।

मैंने बंडल निकाला। हाथ काँप रहे थे। कपड़ा खोला तो ऊपर की तरफ़ एक पुराना काग़ज़ था, जिस पर स्याही से लिखा था — मैंने पहला शब्द ही पढ़ा और आँखें भर आईं।

कन्हैया माली की गवाही दर्ज हो।

उसके नीचे मेरे पिता की मुहर थी। और फिर आगे के पन्नों पर — भवानी के दादा हरि सिंह के अंगूठे के निशान, तारीख़ें, रकमें, और एक लकीर में लिखा था कि हवेली की पीछे वाली ज़मीन माली के परिवार की गिरवी रखी गई थी और कभी छुड़ाई नहीं गई।

बाहर से आवाज़ आई — “अब जलाओ!”

मैंने बंडल कपड़े में लपेटा, सीने से लगाया और दरवाज़े की तरफ़ भागा। तभी बाहर आग की पहली लपट दिखी — आदमी ने तेल छिड़ककर माचिस फेंक दी थी। बाहर वाले गट्ठर में आग लग चुकी थी, और धुआँ अंदर तक आने लगा।

“रुक!” एक आदमी चिल्लाया। “अंदर कोई है!”

मैं आँगन में निकला। एक आदमी ने मुझे भागते देखा और पीछे लपका। पर तभी दूसरी तरफ़ से बंसी की आवाज़ आई —

“अरे, ये काग़ज़ उधर हैं! वो दीवार के पीछे!”

दोनों आदमी उस तरफ़ भागे। मैं नाले की तरफ़ लपका। घुटने घिस गए, कोहनी पर चोट लगी, पर बंडल सीने से नहीं छूटा।

नाले से बाहर निकलते ही बंसी ने मेरा हाथ पकड़कर खींचा। “भाग!”

हम मैदान की तरफ़ दौड़े। पीछे से लपटें ऊपर उठ रही थीं, और आदमी चिल्ला रहे थे — “काग़ज़! काग़ज़ निकल गए!”

मैदान के कोने पर एक गाड़ी की रोशनी पड़ी। राजेंद्र की जीप। वो दौड़कर आया।

“क्या हुआ?”

“काग़ज़ निकल आए,” मैंने हाँफते हुए कहा। गोली जैसी साँसें, और सीने से चिपका बंडल। “बाहर वाले गट्ठर जल गए। पर अंदर वाले — ये — बच गए।”

राजेंद्र ने बंडल की तरफ़ देखा, फिर मेरी तरफ़। “अंदर कोई?”

“कोई काग़ज़ नहीं बचा,” मैंने कहा। “जो बचा, वो यहाँ है।”

पीछे लपटें आसमान छू रही थीं। राजेंद्र ने जीप की तरफ़ इशारा किया। “बैठो। पहले थाना, फिर सब कुछ लिखवाते हैं।”

मैंने बंडल सीने से नहीं उतारा। बंसी ने मेरे कंधे पर हाथ रखा।

“तेरे बाप का नाम,” उसने धीरे से कहा।

“हाँ,” मैंने कहा। “और कन्हैया माली की गवाही।”

“तो फिर ये लड़ाई अब सिर्फ़ हमारी नहीं है।”

मैं जीप में बैठा। हवा ठंडी थी, और लपटों की गर्मी पीछे रह गई थी। पर जैसे ही गाड़ी घूमी, सामने की तरफ़ से एक और गाड़ी की रोशनी पड़ी — सफ़ेद, बड़ी, और वो रास्ता रोककर खड़ी थी।

गाड़ी का दरवाज़ा खुला। भवानी सिंह उतरा — सफ़ेद कुर्ता, हाथ में लाठी जैसी छड़ी। चेहरे पर ग़ुस्सा नहीं था। बस एक अजीब सी शांति।

वो जीप के पास आया और खिड़की से झाँका। मेरी तरफ़ देखा। फिर काग़ज़ों के बंडल पर नज़र पड़ी।

“ये काग़ज़ अब किसी की आग में नहीं जलेंगे,” मैंने कहा, साँस अब भी फूल रही थी।

भवानी ने मुस्कुराने की कोशिश की। “तो इन्हें मेरे सामने लाकर दिखा।”

राजेंद्र ने गाड़ी का दरवाज़ा खोला और बाहर उतरा। “भवानी सिंह, ये काग़ज़ अब पुलिस के कब्ज़े में हैं। और तुम्हारे दो आदमी अभी हवेली में आग लगाकर भाग रहे हैं।”

भवानी की छड़ी ज़मीन पर टिकी रही। “मेरे आदमी? राजेंद्र, तुम सपने देख रहे हो। मैं तो यहाँ अपनी हवेली की तरफ़ आया था — आग की ख़बर सुनकर।”

“आग तुम्हारे आदमियों ने लगाई है,” बंसी ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो चुटकी नहीं थी जो आम तौर पर होती थी। “मैंने अपनी आँखों से तेल का डिब्बा देखा है।”

भवानी ने बंसी की तरफ़ देखा। एक पल के लिए उसकी आँखों में कुछ बदला — शायद पहचान। “बंसी। तू भी?”

“हाँ, मैं भी,” बंसी ने कहा। “आज तेरे साथ नहीं हूँ।”

भवानी ने छड़ी उठाई और जीप से दूर हट गया। “ठीक है। काग़ज़ ले जाओ। देखते हैं कितने दिन टिकते हैं।”

वो अपनी गाड़ी की तरफ़ बढ़ा। दो क़दम जाकर रुका और मेरी तरफ़ देखा।

“मनोहर। तेरे बाप का नाम उन काग़ज़ों में है ना?”

“हाँ,” मैंने कहा।

“तो एक बात याद रख। जिस काग़ज़ पर अपने बाप का नाम हो, वो काग़ज़ कभी पूरा सच नहीं बोलता। आधा सच बोलता है। और आधा सच जानने वाला आदमी जल्दी मरता है।”