The Token System – Chapter 425

बंसी ने चिट्ठी मेरे हाथ से लेकर जेब में रखी। "पता नहीं। पर एक बात साफ़ है — भवानी अब धमका नहीं रहा, वो सच में डर रहा है। और डरा हुआ आदमी सबसे ज़्यादा ख़तरनाक होता है।"

"तो क्या करें?"

बंसी दरवाज़े के फ्रेम पर हाथ रखकर सीधा खड़ा हो गया।

"सुबह," उसने कहा, "तू तहसील के अंदर जाएगा। मैं बाहर रहूँगा। अगर अंदर कुछ भी गड़बड़ हो, आग जले, या काग़ज़ फटे — तो मैं सीधा भीतर आऊँगा।"

"और भवानी?"

"भवानी वो करेगा जो वो करता आया है। काग़ज़ पर लिखा हुआ सच चुराने की कोशिश करेगा। पर इस बार उसके पास अपना काग़ज़ नहीं है — राजेंद्र ने उसकी फ़ाइल सीज़ कर दी है। इसलिए वो किसी और के हाथ से कुछ जलवाएगा।"

मैंने चिट्ठी को फिर सोचा। तभी मेरी जेब से आवाज़ आई — नहीं, आवाज़ नहीं, कुछ और। जैसे टोकन का ठंडा होना।

मैंने निकाला। उस पर पिछला शब्द "बीस हज़ार" मिट चुका था। उसकी जगह नए शब्द उभर रहे थे, धीमे-धीमे —

"तीसरा काग़ज़ — तेरे पास।"

मैंने टोकन हाथ में पकड़कर देखा। उसके कोने पर चौथी लकीर के नीचे एक बिंदु और जुड़ गया था, ठीक वैसा जैसा बंसी के पापा की चाँदी की निशानी पर था।

बंसी ने देखा और उसकी आँखें फैल गईं।

"यह तो…" वह रुक गया।

"क्या?"

"यह तो मेरे पापा की निशानी का निशान है," बंसी ने धीरे से कहा। "मेरे पापा ने कहा था — यह निशान किसी और की चीज़ पर नहीं हो सकता। अगर हो, तो मतलब उस चीज़ और मेरे पापा का कोई रिश्ता है।"

"तो तेरे पापा का टोकन से क्या रिश्ता था?"

बंसी ने टोकन को ध्यान से देखा। फिर उसने वापस मेरी तरफ़ बढ़ा दिया।

"यह सवाल," उसने कहा, "कल सुबह तहसील में जवाब देगा।"

रात बीती। सुबह नौ बजे मैं तहसील पहुँचा। अंदर जाने से पहले मैंने टोकन निकाला — उस पर चौथी लकीर के नीचे वो बिंदु अब और गहरा हो गया था।

बंसी मेरे पीछे खड़ा था। रघुवीर, सोहन और शांति देवी भी आ चुके थे। किशोरी लाल दरवाज़े के बाहर एक बेंच पर बैठे थे, लाठी के सहारे।

मैं सीढ़ियाँ चढ़ने लगा। तभी पीछे से अमर की आवाज़ आई, "मन्नू!"

वह दौड़ता हुआ आया। हाथ में एक डिब्बा था — छोटा, पीतल का।

"यह मेरे पापा का डिब्बा है," उसने कहा। "मेरी माँ ने आज सुबह दिया। कहा — अगर तहसील जाना है तो यह ले जाना।"

मैंने डिब्बा खोला। अंदर एक चीज़ थी जिसे देखकर मेरा हाथ रुक गया।

एक और टोकन। पीतल का, छोटा, उसी आकार का। पर सपाट, बिना लकीरों के।

और उसके ऊपर उभरा था, मेरे टोकन जैसा ही एक शब्द —

"जुड़ा।"

बंसी ने मेरे कंधे पर हाथ रखा और धीरे से फुसफुसाया, "मन्नू, अब समझा — पापा की निशानी, टोकन का कोना, और यह डिब्बा — तीनों एक ही कहानी के टुकड़े हैं। और कहानी का आख़िरी टुकड़ा आज तहसील के अंदर खुलेगा।"

मैंने डिब्बा जेब में रखा। मेरी जेब अब और भारी हो गई थी।

मैंने सीढ़ी की पहली पौड़ी चढ़ी। ऊपर से राजेंद्र की आवाज़ आई, "मनोहर, अंदर आ जाओ। देर हो रही है।"

मैंने पीछे मुड़कर देखा। बंसी, अमर, रघुवीर, सोहन, शांति देवी, किशोरी लाल — सब वहीं खड़े थे। सब मेरी तरफ़ देख रहे थे।

मैंने टोकन जेब में दबाया और सीढ़ियाँ चढ़ने लगा।

अंदर पहुँचते ही मुझे लगा कि हवा बदल गई है। तहसील के बरामदे में जो कुर्सियाँ सुबह खाली पड़ी रहती थीं, आज सब भरी हुई थीं। किसान, दुकानदार, दो सफ़ेद कपड़े वाले, और एक कोने में बैठा वो आदमी जिसके हाथ में लाठी नहीं थी, पर आँखें वैसी ही थीं।

राजेंद्र मेज़ के पीछे बैठे थे। सामने तीन मोटी फ़ाइलें रखी थीं। तीसरी फ़ाइल के ऊपर एक लाल फीता बँधा था।

"बैठ जाओ।" राजेंद्र ने कुर्सी की तरफ़ इशारा किया।

मैं बैठ गया। अमर मेरे पीछे खड़ा रहा, दरवाज़े के पास, जैसे भागने का रास्ता खुला रखना चाहता हो।

"तीसरा काग़ज़ कहाँ है?" राजेंद्र ने सीधा पूछा।

"मेरे पास है," मैंने कहा।

"तो दो।"

मैंने जेब से वो चिट्ठी निकाली जो बंसी ने दी थी। राजेंद्र ने पढ़ी, उनका माथा सिकुड़ा।

"यह तो किसी की धमकी है," उन्होंने कहा।

"नहीं," मैंने कहा। "यह किसी का डर है।"

राजेंद्र ने फ़ाइल खोली। अंदर से काग़ज़ात निकाले और मुझे दिखाने लगे।

"यह देखो। भवानी के पिता के नाम पर ज़मीन का काग़ज़। हमने जाँच की — यह काग़ज़ असली नहीं है। जाली है। जिस आदमी ने यह बनाया था, उसका नाम भी अब मिट चुका है। पर उसकी स्याही आज भी चमकती है।"

मैंने काग़ज़ ध्यान से देखा। नीचे कोने में, बहुत छोटा, एक निशान था — चार लकीरें, और उनके नीचे एक बिंदु।

मेरा हाथ अपने आप जेब की तरफ़ गया।

"यह निशान," मैंने कहा, "कहाँ-कहाँ लगा है?"

"इसी काग़ज़ पर। पर एक और जगह है।" राजेंद्र ने तीसरी फ़ाइल का लाल फीता खोला। अंदर सिर्फ़ एक पन्ना था। पुराना, पीला, किनारों से फटा।

"यह मिला है भवानी के घर की तिजोरी से। इस पर भवानी के पिता की लिखाई है। और यह पन्ना कहता है कि यह ज़मीन असल में किसी दूसरे परिवार की थी। उस परिवार का नाम —" राजेंद्र ने पन्ना पलटा, "— मिटा दिया गया है। मिटाने वाला कोई और नहीं, भवानी का ही पिता था।"

अमर पीछे से बोला, "तो ज़मीन पर किसका हक़ है?"

राजेंद्र ने अमर को देखा। "जिसका नाम मिटाया गया, उसका। और वो नाम अब भी काग़ज़ पर रहना चाहता है। इसीलिए यह पन्ना सालों से तिजोरी में बंद था।"

तभी बाहर से शोर आया। किसी ने चिल्लाकर कहा, "आग! आग!"

मैं उठ खड़ा हुआ। बरामदे के बाहर देखा — गली के कोने पर कुछ जल रहा था। धुआँ उठ रहा था। दो आदमी वहाँ से भागते दिखे।

राजेंद्र भी उठे। "कौन जलाया?"

मैंने टोकन जेब में दबाया। वह ठंडा नहीं, गरम था।

"यह ध्यान भटकाने की चाल है," मैंने कहा। "वो चाहता है कि हम बाहर भागें और तीसरा काग़ज़ यहाँ मेज़ पर पड़ा रहे।"

राजेंद्र ने तुरंत दरवाज़ा बंद करने का इशारा किया। पर मैंने देखा — बाहर जो आदमी भाग रहे थे, उनमें से एक के हाथ में कुछ चमक रहा था। वो लाठी थी।

मैं दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा। तभी बाहर के बरामदे में एक पुराना चेहरा आया — वो वही आदमी, जिसके हाथ से मन्नू ने कल रात लिफ़ाफ़ा छीना था।

मैंने राजेंद्र की तरफ़ देखा। "डर का जवाब आज मिलेगा। पर आपको बाहर रुकना होगा।"

राजेंद्र ने पहली बार मेरी आँखों में आँखें डालकर देखा। "तुम जानते हो यह अंदर आ सकता है?"

"जानता हूँ," मैंने कहा। "इसीलिए मैं पहले जा रहा हूँ।"

मैं बाहर निकला। बरामदे की सीढ़ियों पर वो आदमी खड़ा था।

"काग़ज़ दे," उसने कहा।

"काग़ज़ तहसील का है," मैंने कहा। "मेरा नहीं।"

"भवानी साहब ने कहा है —"

"भवानी साहब ने कहा है तो भवानी साहब को बुलाओ। मैं उनसे खुद बात करूँगा।"

आदमी ने लाठी उठाई। तभी पीछे से बंसी आया, और इस बार वो अकेला नहीं था। उसके पीछे छोटू खड़ा था, हाथ में डंडा, आँखों में डर नहीं, सिर्फ़ ज़िद।

"मन्नू भैया," छोटू ने कहा, "मैं हवेली से भाग आया। उन्होंने दरवाज़ा बंद कर दिया था, पर मैं खिड़की से आया।"

"तू यहाँ क्यों आया?" बंसी ने कहा। "यह लड़ाई तेरी नहीं है।"

"मेरे गाँव का काग़ज़ जल रहा है," छोटू ने कहा। "तो लड़ाई मेरी भी है।"

वो आदमी आगे बढ़ा। मैंने काग़ज़ पीछे राजेंद्र की तरफ़ बढ़ा दिया और खुद सीढ़ियों पर आ गया। मेरे हाथ से काग़ज़ छिनने से पहले छोटू ने आदमी के पैर में डंडा मारा। आदमी लड़खड़ाया। बंसी ने मौक़ा देखकर मेरा हाथ पकड़ा और खींच लिया।