The Token System – Chapter 424

"मारनी है तो मार," बंसी ने कहा। "पर पहले यह बता — भवानी ने तुझे क्या दिया? दो हज़ार? चार हज़ार?"

लाठी वाला रुक गया।

मैंने लिफ़ाफ़ा खोला। अंदर एक काग़ज़ था, मुड़ा हुआ, भवानी की मोटी लिखाई में।

"अमर को सुनाना — घर लौट आए तो सब माफ़। वरना उसका नाम काग़ज़ों से हमेशा के लिए मिट जाएगा। उसका हिस्सा, उसका दावा, उसकी माँ का नाम — सब।"

मैंने काग़ज़ अमर की तरफ़ बढ़ाया। वह पढ़ता गया और उसके हाथ काँपने लगे। उसका चेहरा उतर गया।

"यह…" अमर ने धीरे से कहा, "यह तो…"

"यह धमकी नहीं," मैंने काग़ज़ उसके हाथ से लेकर दो हिस्सों में फाड़ दिया और रास्ते में फेंक दिया। "यह डर है। भवानी के पास काग़ज़ नहीं बचा, इसलिए वह डरा रहा है। और डर का जवाब सुबह तहसील में मिलेगा।"

काग़ज़ के टुकड़े हवा में उड़कर सड़क पर गिरे। लाठी वाला आगे बढ़ा, दूसरा भी साथ आया। बंसी अभी भी घुटनों के बल था।

तभी पीछे से एक आवाज़ आई।

"मन्नू भैया!"

छोटू दौड़ता हुआ आ रहा था, हाथ में मोटा सा डंडा। उसके कपड़े धूल से भरे थे, साँस फूल रही थी। वह हवेली से भागकर आया था।

"छोटू, तू यहाँ?" मैं चौंक गया।

"बंसी चाचा की दुकान पर कोई नहीं था, तो मैं सीधा यहाँ आ गया। रास्ते में इन दोनों को देखा, तो समझ गया।"

लाठी वाले ने मुड़कर देखा। एक दस साल के बच्चे को डंडा लिए खड़ा देखकर वह हँसा।

"हट बच्चे, अपनी गली में खेल।"

"मैं अपनी गली में खेलता हूँ," छोटू ने कहा, "पर यह गली तो तुम्हारी नहीं है।"

उसकी आवाज़ में जो था, उससे लाठी वाला एक पल रुक गया। और उसी पल में बंसी उठा और दोनों के बीच से रास्ता बनाकर मेरी तरफ़ खिसक आया।

"भागो," बंसी ने कहा।

मैंने छोटू का हाथ पकड़ा और गाड़ी की तरफ़ दौड़ा। पीछे से लाठी की आवाज़ आई — पर वह हवा में थी, हम तक नहीं पहुँची। तीनों गाड़ी में घुसे, बंसी ने गाड़ी चालू की और पैर ज़मीन पर रखा।

गाड़ी भागी। पीछे दोनों आदमी कुछ दूर तक दौड़े, फिर रुक गए। बंसी ने पीछे देखा और मुस्कुराया।

"भवानी के आदमी भी अब थकने लगे हैं," उसने कहा।

छोटू पिछली सीट पर बैठा हाँफ रहा था। मैंने उसे पानी दिया। वह पीकर बोला, "मन्नू भैया, मैं डर गया था। सोचा तुम्हें कुछ हो गया।"

"कुछ नहीं हुआ," मैंने कहा। "तू बहादुर है। पर अब आगे से अकेले मत निकलना।"

अमर सीट पर बैठा अपने हाथ देख रहा था। उसके हाथ अभी भी काँप रहे थे।

"अमर," मैंने कहा।

वह मेरी तरफ़ देखकर बोला, "मैंने सोचा था मेरे पापा ने कोई काग़ज़ भेजा होगा। कोई पुरानी बात, कोई हिस्सा। पर यह…"

"तेरे पापा ने नहीं भेजा," मैंने कहा। "भवानी ने भेजा।"

"भवानी मुझे क्यों डराएगा? मैं तो उसके ख़िलाफ़ कुछ नहीं कर रहा।"

बंसी ने पीछे देखे बिना कहा, "इसलिए डरा रहा है कि तू उसके ख़िलाफ़ जानता ज़रूर है। तेरे पापा के काग़ज़ों में जो लिफ़ाफ़ा है, वो अगर सुबह खुलेगा, तो भवानी का बहुत कुछ खुल जाएगा।"

अमर ने मेरी तरफ़ देखा। "मन्नू, मुझे नहीं पता कि उस लिफ़ाफ़े में क्या है। मेरे पापा ने मुझे कभी कुछ नहीं बताया।"

"तो सुबह हम साथ खोलेंगे," मैंने कहा। "अब घर चलते हैं।"

गाड़ी मोहल्ले की गली में घुसी। मैंने बंसी से कहा, "दुकान पर रुक। मुझे कुछ सोचना है।"

बंसी ने गाड़ी रोकी। छोटू नीचे उतर गया। अमर भी उतरा, पर मैं बैठा रहा। मेरी जेब में कुछ भारी लग रहा था — पहले से ज़्यादा भारी।

मैंने हाथ जेब में डाला और एक बंडल निकाला। नोटों का बंडल — मोटा, बँधा हुआ, ऊपर से नीचे तक गिना हुआ जैसे।

और टोकन। उस पर उभरा था — "बीस हज़ार।"

मैंने बंसी को दिखाया। बंसी ने देखा और उसकी आँखें फैल गईं।

"बीस हज़ार?" उसने धीरे से कहा। "इतना किस बात का?"

"मुझे नहीं पता," मैंने कहा। "टोकन ने किसी काम के लिए दिया है। और मुझे वो काम भी नहीं पता।"

बंसी ने चारों तरफ़ देखा, फिर धीरे से बोला, "टोकन अब तक सिर्फ़ काम के बाद पैसा देता था। पहले क्यों?"

"यही तो सवाल है," मैंने कहा।

अमर आगे आया और धीरे से बोला, "मन्नू, मैं तहसील चलूँगा। अभी।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। "सुबह ही तो जाना है।"

"मैं रात वहीं रुकूँगा। मुझे नहीं पता भवानी क्या करेगा। अगर मैं अभी से वहाँ होऊँ, तो जो कुछ भी हो, मैं सामने रहूँगा।"

मैंने बंसी की तरफ़ देखा। बंसी ने कंधे उठाए।

"अगर मैं तेरी जगह होता," बंसी ने कहा, "तो तेरे पापा का लिफ़ाफ़ा लेकर तहसील नहीं जाता। वो सुबह खुलेगा, राजेंद्र के सामने।"

"तो मैं यह दे दूँ?" अमर ने कहा।

मैंने लिफ़ाफ़ा अपनी जेब से निकाला। वह पीले रंग का था, पर हाथ लगाते ही समझ आया कि अंदर एक ही काग़ज़ है — पतला।

"इसे राजेंद्र को देते हैं," मैंने कहा। "सुबह तक उसके पास सुरक्षित रहेगा।"

बंसी ने सिर हिलाया।

"पर एक बात," मैंने अमर से कहा। "यह लिफ़ाफ़ा तेरे पापा का है, तेरा नहीं। अगर इसमें कुछ ऐसा है जो तुझे चोट पहुँचाए, तो मैं नहीं चाहता कि तू अकेले इसे पढ़े।"

अमर कुछ देर मेरी तरफ़ देखता रहा। फिर बोला, "तुम्हारे पापा ने मेरे पापा को बचाया था। मेरे पापा ने मुझे बताया था — जब मैं छोटा था, एक रात उन्हें भवानी के आदमी उठाकर ले जा रहे थे और तुम्हारे पापा ने उन्हें छुड़ाया था। तभी से मेरे पापा भवानी से छिपकर रहते थे।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। यह बात मुझे नहीं पता थी।

"तो तेरे पापा ज़िंदा हैं," मैंने कहा।

"किशोरी बाबा कहते हैं हाँ। पर मैंने उन्हें कभी नहीं देखा। मैं दस साल का था जब वो गए थे।"

"सुबह वो लिफ़ाफ़ा खुलेगा," मैंने कहा। "उसमें पता होगा।"

अमर ने सिर हिलाया। मैंने लिफ़ाफ़ा जेब में रखा और गाड़ी से उतरा।

रात को मैं घर पहुँचा। माँ चूल्हे पर चाय बना रही थी। मैंने देखा कि उसके हाथ धीमे चल रहे थे — जैसे कुछ सोच रही हो।

"माँ, सोई नहीं?"

"तेरी राह देख रही थी," माँ ने कहा। "खाना रखा है।"

मैं बैठ गया। माँ ने चाय दी और सामने बैठ गई।

"कल तहसील में क्या होगा?" उसने पूछा।

"फ़ैसला होगा," मैंने कहा। "हवेली का।"

"और तेरे पापा का?"

मैंने चाय का कप नीचे रखा। "किशोरी चाचा कहते हैं कि पापा का भी नाम जुड़ा था उसमें। पर काग़ज़ कुछ और कह रहे थे।"

माँ ने कुछ देर मेरी तरफ़ देखा। फिर बोली, "मैं तुझसे एक बात कहूँ?"

"हाँ।"

"तेरे पापा की एक बात थी। वो कहते थे — जो काग़ज़ में लिखा है, वो आधा सच है। पूरा सच वो है जो काग़ज़ के पीछे खड़ा है।"

"मतलब?"

"मतलब यह कि सुबह तू सिर्फ़ काग़ज़ों पर मत जाना। वहाँ जो लोग खड़े होंगे, उन्हें देखना। जो नहीं खड़े होंगे, उन्हें भी देखना।"

मैंने सिर हिलाया।

तभी बाहर गली में एक गाड़ी रुकी। मैं दरवाज़े तक गया। बाहर बंसी खड़ा था, हाथ में एक चिट्ठी।

"क्या है?"

"तेरे लिए," बंसी ने कहा। "कोई लड़का दिया और भाग गया।"

मैंने चिट्ठी खोली। अंदर सिर्फ़ एक लाइन थी, बिना नाम के —

"कल तहसील में जो तीसरा काग़ज़ जलेगा, वो तेरे हाथ में होगा। जलने मत देना।"

मैंने बंसी को दिखाया। बंसी ने पढ़ा और उसका चेहरा गंभीर हो गया।

"कौन सा तीसरा काग़ज़?" मैंने पूछा।