The Token System – Chapter 417

"सुबह तहसील आ," मैंने कहा। "तेरे पापा की नहीं, तेरी गवाही चाहिए। तू बता — ये काग़ज़ किनके हैं, किसने लिखवाए, किसके हाथ थे। तेरे पास जो चीज़ है, वो किसी के पास नहीं है।"

"अगर मैं डर जाऊँ?"

"डर जाएगा तो सब यहीं खत्म हो जाएगा।"

सोहन ने लंबी साँस ली।

"मैं आऊँगा," उसने कहा।

तभी बाहर से आवाज़ आई। गाड़ी के रुकने की। टायरों के रगड़ने की। फिर दरवाज़ा खुलने की।

सोहन का चेहरा सफ़ेद। "भवानी के आदमी!"

"गड्ढे में नहीं," बंसी ने कहा। उसने चारों तरफ़ देखा। "पीछे कोई रास्ता होगा?"

सोहन ने सिर हिलाया। उसने उँगली से कमरे के पीछे की दीवार की तरफ़ इशारा किया। "वहाँ एक दरवाज़ा है। रसोई के पीछे से। पापा ने बताया था।"

बंसी दौड़कर वहाँ गया। दीवार पर एक पुरानी लकड़ी थी, थोड़ी धँसी हुई। उसने उसे धक्का दिया। दरवाज़ा खुला। अंदर अंधेरा।

"तू पहले," बंसी ने सोहन से कहा। "फिर मैं। फिर मन्नू। जल्दी!"

काग़ज़ों की गड्डी मैंने अपनी बगल में दबाई। सोहन दरवाज़े में घुसा। बंसी पीछे। मैं अंत में।

पर मैं घुसने ही वाला था कि मेरी नज़र फ़र्श पर पड़ी। बिखरे काग़ज़ों में एक पन्ना सीधा पड़ा था। काली स्याही में एक ही लाइन। मैंने झुककर उसे उठाया।

लाइन थी — "अगर कोई यहाँ तक पहुँचा है, तो वो सबको बताने निकला है। भवानी का आदमी उसके साथ रहा है।"

नीचे हस्ताक्षर की जगह सिर्फ़ कोना-चिह्न।

मैं वह पर्ची जेब में डालकर रसोई के पीछे की सुरंग में उतर गया। दरवाज़ा बंद हुआ। पीछे की तरफ़ गाड़ी पर भवानी के आदमी चिल्लाने लगे।

सुरंग छोटी थी। हवा बंद। बदबू मार रही थी। आगे रोशनी की एक पतली लकीर दिखी। वहाँ दरवाज़ा था।

बंसी ने दरवाज़ा खोला। हम बाहर निकले — पीछे की गली में। एक कूड़े के डिब्बे के पीछे।

सोहन घुटनों पर बैठ गया। साँस तेज़ थी।

मैंने उसे उठाया। "अभी नहीं रुकना।"

"कहाँ जाएँ?"

"हवेली। वहाँ शांति देवी हैं।"

हम दौड़े। सोहन मेरे साथ-साथ रहा। बंसी पीछे — घुटने की चोट फिर उभर आई थी।

गली के मोड़ पर हमने एक गाड़ी की आवाज़ सुनी। मैं रुक गया।

एक सफ़ेद जीप सामने से आ रही थी, पूरी बत्ती जलाकर। मैंने बंसी का हाथ खींचकर उसे दीवार के साथ छिपा दिया।

गाड़ी हमारे सामने से निकली। मैंने देखा — पीछे की सीट पर एक बूढ़ा आदमी बैठा था। सफ़ेद दाढ़ी। हाथ में काग़ज़। और गाड़ी… रुकी नहीं। आगे बढ़ती गई।

"वो कोई और था," बंसी ने कहा।

"पर यहाँ से आया," मैंने कहा। "होटल की तरफ़ का रास्ता यही है।"

"तो कहीं और से भी आ रहे हैं," सोहन ने कहा।

मैंने उसकी तरफ़ देखा। "तेरे पापा ने तुझे कुछ और बताया था?"

सोहन ने सोचा। फिर बोला, "एक बात थी। पर पापा ने कहा था — जब भवानी का कोई बड़ा आदमी आए तब बोलना।"

"अब बोल।"

"पापा ने कहा था — ये काग़ज़ सिर्फ़ हिसाब नहीं हैं। इनमें एक नाम ऐसा है जो भवानी के बेटे का है।"

मैं रुक गया।

"सूरज?"

"नहीं," सोहन ने कहा। "भवानी के बेटे का जो नाम तहसील में है। वो हिसाब से अलग है।"

"मतलब?"

"मतलब ये कि जो आदमी भवानी का बेटा समझा जा रहा है… वो असल में किसका बेटा है, ये इन काग़ज़ों से पता चलेगा।"

बंसी ने सीटी बजाई।

मैंने सोहन को देखा। वह सीधा मेरी आँखों में देख रहा था।

"तेरे पापा ने ये सुबह से पहले क्यों नहीं बताया?"

"क्योंकि उन्हें डर था कि मैं डर जाऊँगा।"

मैंने टोकन निकाला। ठंडा था।

"बंसी, गाड़ी कहाँ है?"

"पीछे की गली में।"

"लेकर आ।"

वह पीछे भागा।

मैंने सोहन के कंधे पर हाथ रखा। "एक बात साफ़ कर ले। तेरे पापा की जान बचाने के लिए तू जो चाहे करने को तैयार हो?"

"हाँ।"

"तो सुन। अगर भवानी का आदमी तुझे पकड़े — बस एक लाइन बोलना। 'काग़ज़ मेरे पास नहीं हैं। मन्नू के पास हैं।'"

सोहन ने आँखें सिकोड़ीं। "ये तो उलटा…"

"हाँ।" मैंने उसकी तरफ़ देखा। "उलटा तो यही मेरा पूरा खेल है।"

बंसी गाड़ी ले आया। हम बैठे और हवेली की तरफ़ चले। सुबह की पहली किरण आसमान पर उभर रही थी।

रास्ते में सोहन ने काग़ज़ों की गड्डी मेरी तरफ़ बढ़ा दी। मैंने उन्हें गिना — कोई तीस पन्ने। पीले, भूरे, कुछ फटे।

मैंने पहला पन्ना उठाया। ऊपर एक तारीख़, नीचे एक रकम, और उसके नीचे एक नाम।

नाम पढ़ते ही मेरी साँस रुक गई।

बंसी ने गाड़ी रोक दी। "क्या हुआ?"

मैंने उसे काग़ज़ दिखाया। उसने पढ़ा — सिर्फ़ एक नाम था, गोल अक्षरों में — शेखर।

"शेखर बाबू?" बंसी ने पूछा।

"हाँ," मैंने कहा। "पर ये रकम नहीं। ये इसका हिसाब है कि शेखर बाबू ने भवानी के लिए कितने लोगों की जान बर्बाद की।"

बंसी ने गाड़ी स्टार्ट की। "तो आज तहसील में शेखर बाबू की गवाही का कोई मतलब नहीं होगा। कोई उसे गवाही देगा ही नहीं।"

"उलटा," मैंने ऊपर देखा, "आज शेखर बाबू सबसे बड़ा गवाह होगा। क्योंकि अब उसके पास बचने की सिर्फ़ एक राह है — सच बोलना।"

हवेली का गेट पास आया। सुबह होने वाली थी।

सोहन ने पीछे से पूछा, "और मैं? मैं कौन हूँ इस पूरी कहानी में?"

मैंने मुड़कर उसे देखा। "तू वो आदमी है जो सबको बताएगा कि बीस साल से भवानी का सबसे बड़ा हिसाब उसके अपने घर में छिपा बैठा था।"

गाड़ी हवेली के गेट पर रुकी।

शांति देवी सामने खड़ी थीं। उन्होंने गाड़ी से सोहन को उतरते देखा। फिर मेरी तरफ़ देखा।

"कौन है?"

"हरदेव का बेटा," मैंने कहा। "और इसके पास वो है जो किसी के पास नहीं।"

शांति देवी ने सोहन को ग़ौर से देखा। फिर बोलीं, "अंदर आ। पर एक बात पहले।" उन्होंने सोहन से कहा, "तेरे पापा ने बीस साल भवानी का हिसाब छिपाया। तूने आज रात काग़ज़ फाड़े।"

सोहन नीचे देखने लगा।

शांति देवी ने उसका ठुड्डी पकड़कर ऊपर किया। "पर तू साफ़ बैठा है। अंदर आ।"

अंदर जाते हुए सोहन ने मेरी कलाई पकड़ी।

"मन्नू," उसने धीरे कहा।

"हाँ।"

"ये सब जो हम कर रहे हैं…" उसकी आवाज़ टूटी। "इसका नतीजा क्या होगा?"

मैंने दरवाज़े पर रखा अपना हाथ देखा। फिर टोकन जेब से निकाला। वो अब भी ठंडा था।

"नतीजा यही होगा," मैंने कहा, "कि सुबह तहसील में तेरे पापा का नाम किसी काग़ज़ से नहीं, तेरे मुँह से निकलेगा।"

सोहन ने सिर हिलाया। उसकी आँखों में पानी था, पर यह पहली बार था जब वह डर नहीं रहा था।

अंदर जाते वक़्त मैंने पीछे आसमान देखा।

सूरज की पहली लकीर दीवार पर पड़ रही थी — ठीक उस दीवार पर जिस पर बारह निशान थे। पहला चमक रहा था और दूसरे की तरफ़ रोशनी बढ़ रही थी।

मेरे हाथ में टोकन के साथ सोहन का दिया वो पन्ना था — "भवानी का आदमी उसके साथ रहा है।"

मैंने वो पर्ची जेब में खिसका दी और अंदर कदम रखा।

पीछे, गली के मोड़ पर, एक सफ़ेद जीप के हेडलाइट धीमे हुए, फिर बंद हो गए।

॥

"अरे, रुक।"

बंसी ने गेट पर हाथ रखकर मुझे रोका और उसकी नज़र गली के मोड़ पर गई, जहाँ सफ़ेद जीप जाकर रुकी थी। हेडलाइट बंद थी, पर अंधेरे में उसकी शक्ल अब भी दिख रही थी।

"जीप वाला बूढ़ा?" मैंने पूछा।

"तीन दिन से यही जीप दिख रही है, हर जगह," बंसी ने कहा। "होटल के पास भी थी। कल काकी की गली में भी।"

सोहन ने काग़ज़ों की गड्डी को सीने से चिपका लिया। "मैंने सुबह इसी जीप को होटल के पीछे से निकलते देखा था। ड्राइवर का सिर्फ़ हाथ दिखा था — सफ़ेद दाढ़ी, झुर्रियों वाला।"