The Token System – Chapter 41

“बंसी, यह काग़ज़ बता रहा है कि हरि सिंह ने हवेली का हिस्सा गिरवी रखकर लालाजी के पिता से पैसा लिया था। और वो पैसा कभी लौटाया नहीं गया। मतलब — काग़ज़ के हिसाब से हवेली का वो हिस्सा ज़ब्त हो चुका है, लालाजी के परिवार के पास।” मैंने उसकी तरफ़ देखा। “और भवानी के दादा ने यह काग़ज़ छिपाकर हवेली के सारे काग़ज़ अपने नाम पर बना लिए थे।”

बंसी ने संदूक के किनारे पर हाथ रखा। “मतलब भवानी को यही काग़ज़ चाहिए था। अगर यह काग़ज़ निकल आया, तो उसकी हवेली जाएगी — लालाजी के नाम।”

“और लालाजी को बाहर ले जाकर डराना इसलिए था,” मैंने कहा, “ताकि जब यह काग़ज़ निकले, तो कोई सामने खड़ा ही न हो।”

तभी बाहर सीढ़ियों पर पैरों की आहट आई। बंसी ने लालटेन बुझा दी। अंधेरे में हमने एक-दूसरे की साँस सुनी। आहटें तेज़ थीं, दो जोड़ी पैर। कोई चीखा, “सेठ जी! यहाँ कोई है — दरवाज़ा खुला है!”

बंसी फुसफुसाया, “तहखाने के पीछे एक और रास्ता था न?”

“काकी ने कहा था — पीछे की तरफ़ रोशनदान है।”

हम अंधेरे में टटोलते हुए पीछे गए। दीवार ऊँची थी, ऊपर एक छोटी खिड़की, जिस पर ज़ंग लगी सलाखें। बंसी मेरे कंधे पर चढ़ा, सलाखें हिलाईं। ढीली थीं। उसने ज़ोर लगाया, और एक सलाख अलग हो गई। हम बाहर कूदे। पीछे का रास्ता गाय की बाड़े की तरफ़ से पीपल के मैदान में निकलता था।

तहखाने से भवानी के आदमी की आवाज़ आई, “सेठ जी! संदूक खुला है! काग़ज़ काग़ज़… गया!”

हम सांप की तरह झाड़ियों में रेंगते हुए मैदान पार कर गए।

सुबह होते-होते बंसी की दुकान पर हम बैठे थे। मेरी गर्दन पर खरोंच थी, बंसी की कलाई सूजी हुई। लालाजी की काग़ज़-पोटली मेरे सीने पर बँधी थी।

“अब?” बंसी ने कहा।

“अब तहसील। काग़ज़ लेकर। पहले जमा, फिर भवानी से जीत।”

दरवाज़े पर खटखट हुई। अंदर राजेंद्र आया, हाथ में थाने की छड़ी और चेहरे पर वो भाव जो कभी अच्छी खबर नहीं लाता।

“मन्नू,” उसने कहा, “लालाजी के घर के सामने आज सुबह तीन आदमी गाड़ी में बैठे देखे गए। और एक बात — तेरे पीछे भवानी ने शहर का एक नामी वकील बुलाया है। काग़ज़ की छानबीन पर रोक लगवाने के लिए।”

मैंने पोटली सीने से खोली। “काग़ज़ अब तहसील में नहीं जाएगा, राजेंद्र। काग़ज़ अभी इसी दुकान पर है। और यह काग़ज़ भवानी की छानबीन पर नहीं, उसके पूरे हवेली के दावे पर रोक लगाएगा।”

राजेंद्र ने काग़ज़ देखा, फिर मुझे। “तू जानता है, यह काग़ज़ होते ही भवानी आदमी नहीं भेजेगा — वो खुद आएगा। दुकान पर।”

“तो आने दे,” मैंने कहा। “चाय बनाऊँगा।”

राजेंद्र हँसा, पर हँसी में हिम्मत कम थी।

रात को मैं दुकान के पीछे बैठा, टोकन हाथ में। काग़ज़ दराज़ में बंद था।

टोकन फिर गरम हुआ। धीरे-धीरे, पहले हल्का, फिर इतना कि मुझे हथेली बदलनी पड़ी। मैंने लालटेन की रोशनी में देखा। पुरानी लकीरें मिट चुकी थीं — और नई लकीरें उभर रही थीं, जैसे कोई भीतर से लिख रहा हो।

“दूसरा टोकन सक्रिय हुआ। दो पीतल, एक खाता।”

मैंने टोकन नीचे रखा। दुकान के पीछे अंधेरा था, पर मुझे लगा जैसे उस अंधेरे में से कोई मेरी तरफ़ देख रहा है। जेब में टोकन का वज़न पहले से भारी था। मैंने दराज़ पर हाथ रखा जिसमें काग़ज़ था। दो पीतल, एक खाता — एक लालाजी के पास, एक मेरे पास। और अब खाता खुद बोल रहा था। भवानी के पास जो टोकन था, वही नहीं — असली दूसरा टोकन जाग उठा था, और वो मेरे हाथ में था।

॥

रात भर मैंने आँख नहीं लगाई। दुकान के पीछे बैठा, काग़ज़ की पोटली सीने से लगाए, बस टोकन की उस लकीर को सोचता रहा — दो पीतल, एक खाता। सुबह चार बजे मैंने बंसी को उठाया।

“अभी?” उसने आँख मलते हुए कहा।

“हवेली। उसके पहले।”

“भवानी ने काग़ज़ उठा लिया तो?”

“तो क्या। दीवार देखनी है।”

हम साइकिल पर बैठकर खेत्री की तरफ़ निकले। सड़कें खाली थीं, कुत्ते भी सो रहे थे। हवेली का पिछला दरवाज़ा अब भी खुला था — रात हमने जिस तरह छोड़ा था, उसी तरह। सीढ़ियों से चढ़ते वक़्त मेरी साँस तेज़ थी, और वजह सीढ़ियाँ नहीं थीं।

ऊपर का कमरा उस रात से भी ज़्यादा उजाड़ लग रहा था। फ़र्श पर पीतल के बुरादे जैसे चमकीले निशान बिखरे थे, जैसे किसी ने यहाँ रात को कुछ रगड़ा हो। दीवार का एक कोना टूटा हुआ था — नया टूटा हुआ। प्लास्टर अभी भी कुरेदा जा सकता था।

बंसी ने लालटेन ऊपर उठाई। “ये… ये तो तूने किया नहीं?”

“मैंने नहीं।”

मैं दीवार के पास गया। पहले खाँचा — खाली। दूसरा खाँचा — खाली। दोनों के बीच उँगली फेरी तो प्लास्टर की धूल चटक कर गिरी। और फिर मेरी उँगली एक तीसरे निशान पर रुकी — छोटा सा खाँचा, इन दोनों से नीचे, इतना छोटा कि पहले कभी नज़र ही नहीं आया।

उसमें एक पर्ची फँसी थी। आधी जली हुई, आधी टूटी। मैंने बाहर निकाली।

लिखा था — “दूसरा टोकन अब जागा, अब हिसाब दोनों तरफ़ से चलेगा।”

बंसी ने मेरे कंधे के ऊपर से पढ़ा। “ये तेरी लिखाई नहीं है?”

“नहीं।”

“तो किसकी?”

मैंने पर्ची जेब में रखी। जवाब मेरे पास नहीं था, और जो नहीं पता होता है उसका जवाब बनाना मेरी आदत नहीं।

पीछे सीढ़ियों पर हल्की खड़खड़ाहट हुई। मैंने लालटेन नीचे की। बूढ़ी औरत आ रही थी, लाठी के सहारे, चेहरे पर वो शांति जो किसी बात से नहीं डरती।

“तू फिर आ गया,” उसने कहा।

“काकी ने भेजा था।”

“काकी को पता है क्या हुआ रात को?”

“क्या हुआ?”

उसने दीवार की तरफ़ देखा। “रात को भवानी खुद आया था। ग्यारह बजे के आसपास। दो गाड़ियाँ। सीढ़ियों पर चढ़ा, इसी कमरे में आया, दीवार के सामने खड़ा रहा।” उसने लाठी फ़र्श पर टिकाई। “फिर दीवार से कुछ निकाला और चला गया। जाते वक़्त हँस रहा था। वो हँसी मैंने पहले भी सुनी है — पचास साल पहले, उसके दादा के मुँह से।”

बंसी ने मेरी तरफ़ देखा। मेरे हाथों में पसीना आ रहा था।

“क्या निकाला उसने?” मैंने पूछा।

“मुझे क्या पता। मैं बाहर खड़ी थी। पर जब वो निकला, उसकी मुट्ठी बंद थी और मुट्ठी से पीली रोशनी की लकीर निकल रही थी।”

पीली रोशनी। पीतल।

मैंने अपनी जेब में हाथ डाला। टोकन ठंडा था, पर महसूस हुआ कि वो पहले से भारी है। जैसे ठंडा होकर भी कुछ गिन रहा हो।

“बंसी,” मैंने धीरे कहा, “भवानी का टोकन अब सच में काम कर रहा है।”

“क्या मतलब?”

“मतलब यह कि एक टोकन का खाता उसके पास है, दूसरा मेरे पास। दोनों जाग उठे हैं। और अब दोनों तरफ़ हिसाब चलेगा।”

बंसी ने अपनी सूजी कलाई रगड़ी। “इसका मतलब अच्छी खबर नहीं है। मन्नू, जब दोनों तरफ़ हिसाब चलता है, तो किसी को बीच में आना पड़ता है। और बीच में आने वाला हमेशा दुबला-पतला होता है।”

हम नीचे उतरे। बाहर आकर मैंने आसमान देखा। सुबह हो रही थी, पूरब में लाली फैल रही थी। मुझे अस्पताल जाना था। शिफ़्ट आठ बजे थी, पर अंदर से कोई धक्का दे रहा था कि पहले डॉक्टर सुमन से मिलूँ।

अस्पताल पहुँचा तो इमरजेंसी में हलचल थी। डॉक्टर सुमन अपनी मेज़ पर बैठी थीं, सामने फ़ाइलों का ढेर। सुबह-सुबह उनके चेहरे पर जो थकान होती है, वो सिर्फ़ रात की ड्यूटी की नहीं थी।

“अंदर आओ,” उन्होंने कहा।

“सुमन मैडम, मुझे एक बात कहनी है।”