The Token System – Chapter 387

बंसी ने अपना सिर उठाया। “मैं उस सफ़ेद कुर्ते वाले को ख़ुद पकड़ूँगा।”

“नहीं,” शांति देवी ने कहा। “तू आज रात अंदर रहेगा। जो पहला कदम बढ़ाएगा, वो दूसरे को दबा देगा।”

बाहर गली से फिर आवाज़ आई। इस बार कोई ज़ोर से बोल रहा था, और आवाज़ भवानी की नहीं थी।

“मैं ऊपर के दफ़्तार से आया हूँ। मुझे अंदर जाने दो।”

मैंने बंसी की तरफ़ देखा। उसका चेहरा सख़्त हो गया।

“वो आवाज़,” बंसी ने कहा, “मैंने कहीं सुनी है।”

शांति देवी ने लाठी उठाई।

“जो भी हो,” उन्होंने कहा, “अब हवेली में कोई बाहर से नहीं आएगा। अंदर से बंद करो।”

दरवाज़ा बंद हुआ। कुंडी चढ़ी। बाहर वाला आदमी फिर बोला, इस बार आवाज़ में वो नरमी नहीं थी जो सरकारी आदमी दिखाते हैं।

“दरवाज़ा खोलो। वरना मैं लिखकर भेजूँगा कि हवेली में सबूत छिपाए जा रहे हैं।”

बंसी ने दीवार से पीठ टिकाई और मेरी तरफ़ देखा।

“मैं जानता हूँ ये आवाज़ कहाँ सुनी है,” उसने कहा। “पिछले साल मंडी के दफ़्तर में। ये वही आदमी है जो भवानी के पिता के साथ बैठता था। चाय पीता था, और हिसाब की कॉपियाँ देखता था।”

“तो ऊपर का दफ़्तार झूठ बोल रहा है,” मैंने कहा।

“दफ़्तार नहीं,” शांति देवी ने कहा। “आदमी झूठ बोल रहा है। दफ़्तार का नाम लेकर।”

उन्होंने मुझे इशारा किया। मैं उनके पास गया। उन्होंने धीरे से कहा, “अगर ये अभी अंदर आया, तो हमें सुबह तक का वक़्त नहीं मिलेगा। दस बजे वाला पल आज रात ही आ जाएगा, और हम तैयार नहीं होंगे।”

“तो क्या करें?”

“बात करो इससे। खिड़की से। पर दरवाज़ा नहीं।”

मैं खिड़की तक गया। शीशा थोड़ा खिसकाया। बाहर गली में वो आदमी खड़ा था — लंबा, सफ़ेद कुर्ता, हाथ में एक काला बैग। उसके पीछे दो और साये थे।

“क्या चाहिए?” मैंने पूछा।

“तेरे पापा का हिसाब,” उसने कहा। “जो काग़ज़ उन्होंने तेरी माँ को भेजा था। मुझे वो चाहिए। बदले में मैं तुझे एक काग़ज़ दूँगा — जिस पर लिखा होगा कि हवेली की ज़मीन पर तेरा हक़ है।”

“और अगर मैं न दूँ?”

“तो सुबह तक तेरे पास कुछ नहीं बचेगा। ये बंसी का काग़ज़ देख — मैंने आज सुबह उसकी जेब से निकाला था। अब ये मेरे पास है। तेरे पास क्या है?”

बंसी खिड़की के पास आया। उसने बाहर झाँका। फिर उसने कुछ ऐसा किया जो मैंने उससे उम्मीद नहीं की थी। वो हँसा। ज़ोर से।

“अरे,” उसने कहा, “तू वही है न जो किशन के पीछे-पीछे चलता था? जिसके हाथ में हमेशा काला बैग रहता था? सुन — उस बैग में काग़ज़ हैं या खाली डिब्बे?”

बाहर वाले की आवाज़ एक पल के लिए रुकी।

“मेरी बात सुन,” वो फिर बोला, “मैं तुझसे नहीं, मन्नू से बात कर रहा हूँ।”

“तो सुन ले,” मैंने कहा। “जो काग़ज़ मेरे पास है, वो मेरे पापा का है। मेरी माँ का है। तेरा नहीं। और जो तूने बंसी की जेब से निकाला, वो भी किसी काम का नहीं — क्योंकि असली कॉपी तो मेरे पास है। तू जिसे पकड़े है, वो नक़ल है।”

बाहर सन्नाटा। फिर उसने अपना बैग खोला। मैंने देखा — उसमें काग़ज़ों की गड्डी थी, पर वो सब अलग-अलग रंग के थे। बंसी ने मेरे कान में कहा, “देखा? वो हमें डरा रहा है। उसके पास कुछ नहीं है।”

“मेरे पास वक़्त है,” उसने कहा। “तू सोच। सुबह तक मैं वापस आऊँगा।”

वो मुड़ा और अपने दो आदमियों के साथ चला गया। गली का मोड़ आते ही उसकी परछाईं गायब हो गई।

शांति देवी ने लाठी रखी और कुर्सी पर बैठ गईं। उनके हाथ काँप रहे थे, पर आवाज़ साफ़ थी।

“अब सुनो,” उन्होंने कहा। “ये आदमी डराने आया था, पर उसने एक बात बता दी — वो सुबह तक रुकेगा। मतलब उसे भी उस पल का इंतज़ार है। मतलब वो भी नहीं जानता कि कॉपी कब खुलेगी।”

“तो हमें क्या करना है?” मैंने पूछा।

“बंसी,” उन्होंने कहा, “तू अब भी अंदर है। अब बता — तूने वो ज़मीन का काग़ज़ भवानी के नाम क्यों किया?”

बंसी का चेहरा बदल गया। वो खिड़की से हटकर कमरे के बीच आया। फिर धीरे-धीरे घुटनों के बल बैठ गया।

“क्योंकि मेरे पापा ने उस हिस्से की इज़्ज़त से रखवाली की थी,” उसने कहा। “वो कहते थे — ये ज़मीन तेरी माँ की है, बंसी। इसे किसी के हाथ नहीं लगने देना। और मैंने क्या किया? भवानी के कर्ज़ में उसे गिरवी रख दिया। मेरा अपना कर्ज़ था — दस हज़ार। उसने कहा, काग़ज़ पर दस्तख़त कर दे, कर्ज़ उतर जाएगा। मैंने सोचा, काग़ज़ तो काग़ज़ है। ज़मीन तो हमारी रहेगी। पर काग़ज़ ही ज़मीन था।”

शांति देवी उसका चेहरा देखती रहीं। फिर बोलीं, “तू भी मारा हुआ है, बंसी। हिसाब ने तुझे भी पकड़ा है।”

बंसी रो पड़ा। पहली बार — बिना हँसी। उसके कंधे हिल रहे थे, और वो कुछ बोल नहीं रहा था। मैंने उसकी तरफ़ देखा और मुझे अपने पापा की बात याद आई — “बंसी अंदर से नरम है। बाहर से पत्थर दिखता है, पर अंदर मोम है।”

मैंने उसके कंधे पर हाथ रखा।

“हिसाब चुकाने का रास्ता होता है,” मैंने कहा।

बंसी ने अपनी आँखें पोंछीं। फिर उसने अपनी जेब से कुछ निकाला। वो चाँदी का टुकड़ा था — छोटा, गोल, जिस पर एक निशान खुदा था। उसने उसे मेरी तरफ़ बढ़ाया।

“अब ये तेरी,” उसने कहा। “ये मेरे पापा का था। उन्होंने मुझे दिया था — कहा था, जिस दिन ये तेरे हाथ लगे, उस दिन ज़मीन वापस मिलेगी।”

मैंने हाथ बढ़ाया। जैसे ही मेरी उँगलियों ने उस टुकड़े को छुआ, मेरी जेब में टोकन ज़ोर से गरम हुआ — इतना गरम कि मैं उछल पड़ा। और मेरे कान में आवाज़ आई, साफ़, ठंडी, जैसे किसी ने बहुत पास से बोला हो।

“हिसाब तीन, अब साफ़।”

मैंने बंसी की तरफ़ देखा। वो हक्का-बक्का था। फिर मेरी जेब में कुछ और महसूस हुआ — वज़न। भारी। मैंने हाथ डाला और नोटों का एक बंडल निकाला। पंद्रह हज़ार। गिनती में, बंधे हुए। बिल्कुल नए, जैसे कल छपे हों।

बंसी ने देखा और उसका मुँह खुला रह गया।

“ये—” वो बोला, पर पूरा नहीं कर पाया।

“पूछ मत,” मैंने कहा।

शांति देवी ने नोटों की तरफ़ देखा। उनके चेहरे पर हैरानी नहीं थी। कुछ और था — जैसे उन्हें उम्मीद थी।

“हिसाब तीन साफ़ हुआ,” उन्होंने कहा। “मतलब अब सिर्फ़ दो बाकी हैं।”

“दो?” मैंने पूछा।

“हाँ। एक वो जो भवानी के पास है। और एक—” वो रुकीं।

तभी शांति देवी अचानक खिड़की की तरफ़ देखने लगीं। उनकी आँखें तेज़ हुईं। उन्होंने लाठी उठाई और मेरी तरफ़ मुड़ीं।

“रोशनी बंद करो,” उन्होंने कहा। “बाहर चार गाड़ियाँ आई हैं।”

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“बाहर चार गाड़ियाँ आई हैं।”

शांति देवी की बात सुनते ही बंसी ने हाथ बढ़ाकर बल्ब का तार खींचा। कमरा अंधेरे में डूब गया। नीचे आँगन की तरफ़ से गाड़ियों के दरवाज़े खुलने की आवाज़ आई — एक, दो, तीन, चार। फिर पैरों की आहट, जैसे कई लोग एक साथ ज़मीन पर उतरे हों।

“छत पर चलो,” शांति देवी ने कहा। “ये कमरा छोटा है, यहाँ तीन से ज़्यादा नहीं छुपेंगे।”

मैंने छोटू की कलाई पकड़ी, जो अभी भी खिड़की के पास खड़ा था। उसका हाथ ठंडा था। बंसी ने पीछे वाला दरवाज़ा खोला, जो सीधे ऊपर की सीढ़ियों में जाता था। हम चारों भागे।

ऊपर की छत पर पुरानी हवेली का टूटा कंगूरा था, और उसके पीछे टिन का एक टुकड़ा। हम उसी के पीछे दुबक गए। नीचे आँगन में रोशनी फैल गई — किसी ने गाड़ी की हेडलाइट जलाई थी और उसी को दीवार पर मोड़ दिया था। आँगन सफ़ेद हो गया।

मैंने झाँका।

भवानी अकेला आया था। जैकेट नहीं, बस सफ़ेद कुर्ता, और हाथ में एक भूरा लिफ़ाफ़ा। उसके पीछे गेट पर दो आदमी रुके थे, अंदर नहीं आए। भवानी आँगन के बीच आया और रुक गया। उसने ऊपर की तरफ़ देखा — सीधे उसी जगह, जहाँ हम छुपे थे। ऐसा लगा जैसे उसे पता ही था।