The Token System – Chapter 376

बंसी और मैंने मिलकर पत्थर उठाया। नीचे मिट्टी थी। बंसी ने हाथ से मिट्टी हटाई — और उसकी उँगली किसी चीज़ से टकराई।

"ईंट है," उसने कहा।

"गिन। चौथी।"

उसने गिना। चौथी ईंट को जब उसने खींचा, तो वो आसानी से निकल आई — जैसे कोई उसे बार-बार निकालता हो। उसके नीचे एक छोटा सा गड्ढा था और गड्ढे में एक टिन की डिब्बी, जंग लगी।

मैंने डिब्बी उठाई। हल्की थी। ढक्कन खोला। अंदर एक मुड़ा हुआ काग़ज़ और एक पीतल की छोटी चाबी थी।

मैंने काग़ज़ खोला। उस पर लिखाई पुरानी थी, पर पढ़ने लायक थी।

"जो ये पढ़े, वो जान ले — हवेली का चौथा हिस्सा न हरि सिंह का है, न रामदीन का, न सुखदेव का। चौथे हिस्से का असली मालिक वो है जो इस काग़ज़ के साथ आएगा, और ये चाबी उसी की है। — हस्ताक्षर: शांति देवी, अपनी नानी की तरफ़ से।"

मेरे हाथ काँप रहे थे।

"ये चौथा हिस्सा," जमुना देवी ने कहा। "शांति देवी का।"

"और अब ये चाबी मेरे पास है," मैंने कहा। "मतलब चौथा हिस्सा मेरा है।"

"नहीं," जमुना देवी ने कहा। "चौथा हिस्सा तुम्हारा नहीं। ये हिस्सा उसका है जो इस काग़ज़ के साथ आया — और तुम आए हो। मगर तुम्हारा नाम नहीं लिखा है इसमें। मतलब ये हिस्सा तुम्हारे हाथ में है — सिर्फ़ लड़ाई जीतने के लिए। बाद में ये शांति देवी के नाम पर ही रहेगा।"

मैंने चाबी को देखा। छोटी, पीतल की, तीन दाँते की।

"यही तो तिजोरी के नीचे वाले खाने की चाबी है," बंसी ने कहा। "जो रीना को मिली थी।"

"नहीं," मैंने कहा। "वो इससे छोटी है। ये किसी और ताले की है।"

"फिर ये किसकी?"

"पता नहीं।" मैंने चाबी जेब में रखी। "पर इसका मतलब ये है कि चौथा हिस्सा अब काग़ज़ों में ज़िंदा है। और कल तहसील में ये पेश होगा।"

तेज़ क़दमों की आवाज़ आई। राजेंद्र का सिपाही दौड़ता आया।

"मन्नू जी," उसने कहा, साँस फूली हुई। "गेट पर भवानी का आदमी आया है। कह रहा है सुबह तक हवेली का गेट खुला रहेगा — भवानी का हुक्म है।"

"किसने भेजा?"

"किशन। पीले कुर्ते वाला।"

मैंने बंसी को देखा।

"अभी ग्यारह बज रहे हैं। हमारे पास सुबह तक का वक़्त है। पर भवानी ये चाहता है कि हम रात में कुछ करें — ताकि सुबह वो हमें किसी बात में फँसा सके।"

"तो क्या करें?"

"तहसील।" मैंने उठते हुए कहा। "अभी। अगर हम बंसी का बयान आज रात रजिस्टर में दर्ज करा दें, तो सुबह भवानी कुछ नहीं कर सकेगा। और बंसी का नाम तीनों हिस्सों वाले पन्ने से मिलेगा। साथ में ये नई चाबी, ये काग़ज़, ये मुहर।"

हम गाड़ी में बैठे। बंसी ने इंजन स्टार्ट किया। सुमन पीछे बैठी। जमुना देवी बीच में।

"एक बात," बंसी ने गाड़ी चलाते हुए कहा। "तहसील के गेट पर राजेंद्र का आदमी तो होगा ही? आज रात काग़ज़ दर्ज करने का हुक्म कौन देगा?"

"तहसीलदार," सुमन ने कहा। "वो अगर नहीं, तो उसका नायब। हम डरेंगे नहीं।"

गाड़ी तहसील की तरफ़ भागी। रात के सन्नाटे में इंजन की आवाज़ अलग से सुनाई दे रही थी। गाड़ी के अंदर हम चारों चुप थे। बंसी का चेहरा अब भी उतरा हुआ था, पर उसकी आँखों में कुछ नया था — जैसे कोई पुराना क़र्ज़ चुकाने के लिए तैयार हो।

तहसील का गेट सामने आया। दो सिपाही खड़े थे — राजेंद्र के भेजे हुए। मैंने उन्हें देखा और गाड़ी से उतरा।

तभी मेरी जेब में टोकन फिर हिला। हल्का गरम। मैंने निकाला। मेरी उँगलियों के नीचे एक नई लकीर उभर रही थी — चाबी की शक्ल, और उसके नीचे एक शब्द।

"तिजोरी।"

मैंने बंसी की तरफ़ देखा। उसने मेरी आँखों में देखा।

"क्या?"

"तहसील के अंदर," मैंने कहा, "एक तिजोरी है जिसे मैं कभी नहीं खोल पाया। अब पता चला — ये चाबी उसकी है। और उस तिजोरी में कुछ है जो कल सुबह तक हमें खोलना ही होगा।"

बंसी ने गाड़ी रोकी। उसने इंजन बंद किया। उसने मेरी तरफ़ हाथ बढ़ाया — न गुस्से से, न हँसी से।

"दे," उसने कहा। "मुहर मुझसे मत माँग। पर चाबी दे। तिजोरी मैं खोलूँगा।"

"क्यों?"

"क्योंकि अगर अंदर कुछ गड़बड़ निकली, तो पच्चीस साल का मेरा क़र्ज़ है — उसे मैं चुकाऊँगा।"

मैंने चाबी उसकी हथेली पर रखी। उसने उसे कसकर पकड़ा, जैसे कोई पुरानी चीज़ वापस मिली हो।

"चल," उसने कहा और तहसील के सीढ़ियों की तरफ़ बढ़ा।

मैं उसके पीछे चला। सुमन और जमुना देवी पीछे थीं। तहसील का पुराना दरवाज़ा चरमराया और उससे रात की ठंडी हवा अंदर आई। मैंने एक बार पीछे मुड़कर देखा — शहर सो रहा था, और उस सोए शहर के बीच सिर्फ़ हमारी गाड़ी की रोशनी जल रही थी।

बंसी ने दरवाज़े को धक्का दिया। अंदर अंधेरा था। पर अंधेरे में एक पुरानी इमारत की साँस सुनाई दे रही थी।

॥

बंसी ने दरवाज़े को धक्का दिया और अंदर घुसा। मैं उसके पीछे था, सुमन और जमुना देवी हमारे पीछे। तहसील के अंदर की हवा बाहर से ठंडी थी, और उसमें काग़ज़ों की बासी महक थी।

बंसी ने जेब से मोबाइल निकाला, टॉर्च जलाई। रोशनी दीवारों पर फिरी। दाखिल-खारिज का कमरा दिखा — बंद, ताला लगा। पास का काउंटर, ऊपर रस्सी पर लटकता बोर्ड।

"तिजोरी कहाँ है?" मैंने पूछा।

"पीछे।" बंसी ने दो कमरों के बीच से रास्ता लिया। "रिकॉर्ड कमरे के पीछे एक कोठरी है। पच्चीस साल पहले वहाँ मैं गया था — एक बार। उसके बाद नहीं।"

"क्यों नहीं?"

वो रुका। टॉर्च की रोशनी ज़मीन पर थी। उसने मेरी तरफ़ देखा और फिर चलने लगा।

"क्योंकि उस दिन मैंने वहाँ से कुछ लिया था जो मेरा नहीं था।"

कोठरी का दरवाज़ा छोटा था, आदमी को झुककर जाना पड़ता था। बंसी ने चाबी निकाली, ताले में डाली, और एक ही बार में घुमा दी।

दरवाज़ा खुला। अंदर एक लोहे की तिजोरी थी, क़रीब तीन फुट ऊँची, जंग से भरी। उसके ऊपर धूल की तह थी।

बंसी ने टॉर्च ऊपर की तरफ़ की। तिजोरी के ऊपर दीवार पर एक पुराना कैलेंडर लटक रहा था, साल उन्नीस सौ निन्यानवे का। कैलेंडर फटा हुआ था।

"इसे खोलने से पहले," बंसी ने कहा, "तुम एक बात सुनो।"

वो टिफिन जैसी छोटी सीढ़ी पर बैठ गया जो कोने में पड़ी थी। मैं भी बैठ गया। सुमन दरवाज़े पर खड़ी रही। जमुना देवी ने दीवार का सहारा लिया।

"पच्चीस साल पहले," बंसी ने शुरू किया, "मैं भवानी का मुंशी था। असल में मुंशी का मुंशी। हिसाब मैं रखता था, काग़ज़ भवानी का आदमी जमा करता था। उस वक़्त मैं सोचता था — ये तो बस काम है, रोटी का सवाल है।"

उसने टॉर्च नीचे की। उसका चेहरा अंधेरे में आधा था।

"फिर एक औरत आई। विधवा थी। रामगंज के पीछे उसका छोटा सा प्लॉट था, दो कमरे का मकान। भवानी को वो ज़मीन चाहिए थी। उसने मुझे बुलाया और कहा — काग़ज़ बदल दो। मैंने कहा, औरत के पास काग़ज़ है। भवानी हँसा। बोला, काग़ज़ तो मेरे पास भी है — बस उसके हाथ से अँगूठा लगवाना है।"

बंसी ने अपनी जेब से वो तांबे की मुहर निकाली। उसने उसे हथेली पर रखा, पर मुझे नहीं दिया।

"उस औरत को पढ़ना नहीं आता था। मैंने उसे काग़ज़ दिया और कहा — ये तुम्हारे पति की ज़मीन का काग़ज़ है, सिर्फ़ नाम बदलना है। उसने अँगूठा लगा दिया। काग़ज़ तहसील में जमा हुआ। दो महीने में ज़मीन भवानी के नाम।"

बंसी ने साँस ली।

"उसके बाद भवानी ने मुझे ये मुहर दी। बोला — तूने अच्छा काम किया, ये तेरा इनाम है। मैंने कहा, साहब, मुझे इनाम नहीं चाहिए। वो हँसा और बोला — ये इनाम नहीं, ये तेरा हिस्सा है। जब तक ये तेरे पास है, तू मेरा आदमी है। उस दिन मैंने पहली बार सोचा कि मैंने क्या किया है।"

कोठरी में चुप्पी फैल गई। सुमन ने दरवाज़े से कहा, "और उस औरत का क्या हुआ?"