The Token System – Chapter 352

मैंने सुमन को फ़ोन मिलाया।

"हाँ," उसने कहा।

"भवानी गया," मैंने कहा। "तुम सब ठीक हो?"

"हाँ। काग़ज़ मेरे पास हैं। फ़ोटो भी।"

"अच्छा। सुनो — सेफ़ खाली था, पर असली पन्ना कहीं और था। और उस पर मेरे पापा का नाम चौथे नंबर पर है।"

चुप्पी। फिर सुमन ने कहा — "मन्नू, ये जानकर मुझे डर लग रहा है।"

"मुझे भी," मैंने कहा। "पर अब डर का वक़्त नहीं है। अब हिसाब का वक़्त है।"

मैंने फ़ोन रखा और पीपल के पेड़ की तरफ़ चल दिया। छोटू मेरी तरफ़ दौड़कर आया और मेरी कमीज़ पकड़ ली।

"भवानी आया था?"

"आया था।"

"क्या कहा?"

"कहा कि हम बात करेंगे।"

"और तुमने?"

"कहा — उस रात।"

छोटू ने मेरी तरफ़ देखा। "उस रात? जब दीवार बोलेगी?"

"हाँ।"

"तो अब? कब?"

मैंने आसमान की तरफ़ देखा। सुबह की पहली पीली लकीर पूरब में दिखने लगी थी — हवेली की तरफ़।

"अब से पहले," मैंने कहा, "कि सूरज पूरा निकल आए।"

और मैंने ऑटो रोकने के लिए हाथ उठाया।

॥

ऑटो वहीं रुक गया जहाँ से रोका था। ड्राइवर ने पीछे मुड़कर देखा, पर मैंने उसे कुछ नहीं कहा। छोटू मेरे साथ बैठ गया और ऑटो खेत्री की तरफ़ नहीं, रामगंज की तरफ़ मुड़ गया। मुझे पहले घर जाना था — नींव से पहले वाली बात सुबह होने से रोकनी थी, और माँ से एक सीधा सवाल पूछना था।

गली के मोड़ पर ऑटो से उतरा तो देखा — बंसी की दुकान बंद थी। शटर पर ताला नहीं, बस शटर गिरा हुआ। मुझे कुछ अजीब लगा, पर छोटू ने कमीज़ खींची।

"मन्नू भैया, सामने।"

गली के बीच में रामलाल खड़ा था। पीछे दो आदमी — वही सफ़ेद कुर्ते, जिन्हें मैं अस्पताल में देख चुका था। रामलाल के हाथ में एक मोटी पीली लिफ़ाफ़ी थी, और उसके चेहरे पर वो वाली मुस्कान जो किसी शादी में मिठाई बाँटने वाले के चेहरे पर होती है।

"मन्नू भाई," उसने हाथ फैलाया, "सुबह हो गई, पर तेरी रात नहीं गई।"

"तू यहाँ क्यों खड़ा है?" मैंने पूछा। "अस्पताल में तो तेरी चाकरी थी, वहाँ से नौकरी मिली थी?"

"नौकरी की बात कर रहा है?" रामलाल हँसा। "मन्नू, तेरी चाबी, तेरा पन्ना, तेरा वो काग़ज़ — सब अब भवानी जी के दफ़्तार की तिजोरी में है। और साथ में एक काग़ज़ है तेरे नाम का। जिसमें लिखा है कि तूने अस्पताल का रिकॉर्ड चुराया।"

छोटू का हाथ मेरी कमीज़ पर कस गया।

"और बता," मैंने कहा, "उस काग़ज़ से मेरी नौकरी जाएगी?"

"जाएगी," रामलाल ने कहा। "बिल्कुल जाएगी।"

मैं हँस पड़ा। वाकई हँसी आई — उस वक़्त, उस गली में, उन दो आदमियों के सामने। रामलाल के चेहरे पर पहली दरार पड़ी।

"नौकरी तो वैसे भी छोड़नी थी," मैंने कहा। "मैंने तो सोचा था कल त्यागपत्र लिखूँगा, पर तेरे भवानी जी ने मेहनत बचा दी। जो करना है कर लो।"

"तू समझ नहीं रहा —" रामलाल ने आवाज़ बढ़ाई।

"तू समझ नहीं रहा," किसी और की आवाज़ आई — पीछे से।

सुमन दुकान की गली के कोने से आगे आई। सफ़ेद कोट, हाथ में स्टेथोस्कोप, और आँखों में वो चीज़ जो ड्यूटी के सात घंटे बाद भी नहीं बुझती।

"यह अस्पताल है," उसने कहा। "इसकी बाड़ के अंदर, इसकी गली के मोड़ तक, यहाँ मरीज़ की चलती है। और मरीज़ का डॉक्टर। तेरे भवानी जी की नहीं।"

"मैडम," रामलाल ने हाथ आगे किया, "आप बीच में न आएँ —"

हाथ आगे बढ़ा तो सुमन ने पीछे नहीं हटा। उसने सीधे दीवार की तरफ़ हाथ बढ़ाया जहाँ लाल रंग का छोटा बक्सा लगा था — वो जो इमरजेंसी के बाहर लगा रहता है और जिसे साल में एक बार छूटा जाता है।

उसने काँच तोड़ा और अंदर का बटन दबा दिया।

पूरा अस्पताल एक साथ चीख उठा। घंटी नहीं, कोई तेज़ भिनभिनाती आवाज़ जो दीवारों से टकराकर गली तक आई। पहले चौकीदार दौड़ा आया — लाठी हाथ में, चप्पल उलटी। फिर वो औरत जो वार्ड तीन में अपने बच्चे के पास बैठी थी। फिर दो आदमी — एक बूढ़ा और एक जवान — जो बाहर धूप में खड़े थे।

"क्या हुआ? क्या हुआ?" चौकीदार चिल्लाया।

"बाहरी लोग हैं," सुमन ने कहा, "मरीज़ों की गली में। मेरी मरीज़ की गली में।"

रामलाल ने पीछे देखा। उसके दोनों आदमी पहले ही एक कदम पीछे हट चुके थे। भीड़ नहीं थी — चार लोग थे, पर वो चार लोग रामलाल के दो की तुलना में एक दीवार थे।

"मैडम," रामलाल ने हाथ नीचे किया, "बात बढ़ाने की ज़रूरत नहीं।"

"तूने बढ़ाई," सुमन ने कहा।

रामलाल ने जेब से एक पर्ची निकाली, मेरी तरफ़ बढ़ाई, और ज़मीन पर गिरा दी। फिर वो पलटा और चल दिया। उसके दोनों आदमी उसके पीछे। छोटू ने पर्ची उठानी चाही, पर मैंने पहले उठा ली।

काग़ज़ पर साफ़ लिखा था — "कल सुबह आठ बजे तिजोरी खुलेगी। चाहे तो आ जा।"

बंसी दुकान की तरफ़ से आ रहा था — दौड़कर, हाँफते हुए, हाथ में चाय का गिलास अभी भी। शायद वो दुकान के पीछे ही था जब शोर हुआ।

"क्या — क्या हुआ?" उसने गिलास मेज़ पर रखा।

मैंने उसे पर्ची दी। उसने पढ़ी और उसका चेहरा गिर गया।

"जाल है," उसने कहा। "साफ़ जाल। वो तुझे अपने दफ़्तार में बुला रहा है, जहाँ उसके आदमी चारों तरफ़ होंगे। तू वहाँ गया तो बाहर आएगा या संदूक में?"

"तिजोरी में," मैंने कहा।

बंसी मेरी तरफ़ देखने लगा।

"जाल में ही असली चीज़ रखी है, बंसी भाई," मैंने कहा। "शिकारी जाल बिछाता है तो उसमें चारा रखता है। और हमें चारा चाहिए। मेरे पास चारों चाबियाँ हैं, पर आलमारी खुल गई — अब उस तिजोरी की चाबी नहीं है। और उस तिजोरी में वही काग़ज़ है जो हवेली के हिसाब की आख़िरी कड़ी है।"

"कौन सा काग़ज़?" बंसी ने पूछा।

"वो जो पापा ने छोड़ा था," मैंने कहा। "उन्नीस सौ चौहत्तर का। जिस पर सुखदेव — मेरे दादा — का नाम है।"

सुमन ने मेरी तरफ़ देखा। "मैं कल सुबह उस दफ़्तार के बाहर रहूँगी।"

"नहीं," मैंने कहा।

"मैंने पूछा नहीं," उसने कहा। "अगर साढ़े आठ बजे तक तू बाहर नहीं आया, तो मैं पुलिस को बुलाऊँगी। और अगर पुलिस नहीं आई, तो मैं ख़ुद अंदर आऊँगी। और मुझे अंदर आने के लिए तेरी इजाज़त नहीं चाहिए — मैं उस अस्पताल की डॉक्टर हूँ जिसके नाम पर वो दफ़्तार बना है।"

मैंने कुछ नहीं कहा।

बंसी ने चाय उठाई, एक घूँट लिया, और बोला, "अगर ये जा रही है, तो मैं भी जाऊँगा। दुकान बंद है, ग्राहक नहीं, और मुझे भी देखना है कि उस तिजोरी में मेरे पापा का नाम है या नहीं।"

छोटू ने हाथ उठाया। "मैं भी।"

"तू नहीं," मैंने कहा।

"मैंने पूछा नहीं," छोटू ने कहा, ठीक सुमन की नक़ल में।

मैं हँसा। पहली बार उस सुबह कुछ अंदर से हँसा।

घर पहुँचा तो सूरज सर पर था। दरवाज़ा खुला था — रीना ने खोल रखा था, शायद सुबह से। अंदर जाते ही चाय की ख़ुशबू आई। माँ चूल्हे के पास बैठी थी, पर रीना नहीं थी।

"रीना?" मैंने पूछा।

"अंदर," माँ ने सिर हिलाया।

मैं अंदर गया। रीना चारपाई पर बैठी थी — जागी हुई, बाल खुले, आँखों में वो नींद नहीं जो सोने से आती है, बल्कि वो जो न सोने से आती है।

"तू जाग रही है?" मैंने पूछा।

"कब से?" उसने पूछा।

"मतलब?"

"मतलब — तू कब से जाग रहा है, मन्नू?" उसने मेरी तरफ़ देखा। "तीन रात से? चार?"

"रीना —"

"मुझे सब पता है," उसने कहा।

मैं रुक गया।