The Token System – Chapter 349

वो रुके। अपनी जेब से कुछ निकाला — एक छोटा काग़ज़, मुड़ा हुआ, जिस पर तारीख़ लिखी थी।

"ये उस दिन की तारीख़ है," उन्होंने कहा, "जब मेरे बाप ने ये सेफ़ बनवाया था। पीछे लिख दे कि कब खोला जाएगा। तेरी लिखाई होगी तो भवानी को कभी शक नहीं होगा।"

मैंने काग़ज़ लिया। पलटा। पीछे कोरा था।

"मैं लिख दूँगा," मैंने कहा। "पर एक बात कहनी है, शेखर बाबू। आज रात मैं आपके साथ हूँ। जब भवानी के आदमी आपको ले जाएँगे, तो मैं पीछे-पीछे चलूँगा। और अगर वो आपको छुए, तो उस सेफ़ का पर्चा देश के सामने आ जाएगा।"

शेखर बाबू की आँखें भर आईं। उन्होंने कुछ कहना चाहा, पर सिर्फ़ सिर हिलाया।

बाहर गलियारे में फिर कदम आए। मैंने काग़ज़ जेब में रखा और उसी खिड़की की तरफ़ बढ़ा जो रिकॉर्ड कमरे के पीछे बरामदे में खुलती थी। खिड़की का किवाड़ा खोला, नीचे देखा। बरामदा खाली था। मैंने पैर बाहर रखा।

"मन्नू," शेखर बाबू ने पीछे से आवाज़ दी।

मैं रुका।

"वही तारीख़," उन्होंने कहा, "जो मैंने तुझे दी — मेरे बाप ने उस काग़ज़ पर एक लाइन और लिखी थी। जब आलमारी खुले, उसे ज़रूर पढ़ना।"

"क्या लिखा है?"

"मुझे नहीं पता। पर वो लाइन मेरे बाप ने नहीं, किसी और ने लिखी थी।"

मैं खिड़की से नीचे कूद गया। दो मंज़िल नीचे उतरते वक़्त मेरी जेब में टोकन हिला। उसका किनारा गरम था — न ज़्यादा, न कम। बस इतना कि उँगली को पता चल जाए।

मैं अस्पताल के पीछे वाली गली से बाहर निकला और सड़क पकड़ी। सामने से एक ऑटो आ रहा था। मैंने हाथ उठाया। ऑटो रुका।

"कहाँ?"

"रामगंज।"

बैठते वक़्त मैंने पीछे मुड़कर देखा। अस्पताल के फाटक पर सफ़ेद कुर्ते वाले दो आदमी खड़े थे — एक लंबा, एक मोटा। उनके बीच शेखर बाबू खड़े थे। उनका चश्मा उतरा हुआ था, और वो अपने हाथों से अपनी कमीज़ की जेब पकड़े हुए थे।

ऑटो चला। मैंने काग़ज़ निकाला जो शेखर बाबू ने दिया था — वो तारीख़ वाला। उसे खोला। सामने की तरफ़ बस एक तारीख़ थी। पीछे कोरा।

मैंने जेब से कलम निकाली। उसके पीछे लिखा — "जिस रात हवेली की दीवार बोलेगी, उस रात।"

ऑटो रामगंज के मोड़ पर रुका। मैंने सिक्के गिनकर दिए और उतर गया। घर की गली में मुड़ा तो दूर बंसी की दुकान पर शटर गिरा हुआ था। बगल में एक पेड़ के नीचे छोटू बैठा था, हाथ में एक तिनका लिए, ज़मीन पर कुछ बना रहा था।

"छोटू?"

उसने सिर उठाया। उसकी आँखों में नींद थी।

"मन्नू भैया," वो उठ खड़ा हुआ। "बंसी चाचा ने कहा था कि तुम आओ तो बताना। वो कह रहे थे कि अस्पताल के पीछे वाले फाटक पर दो आदमी शेखर बाबू को ले गए।"

"कब?"

"अभी। थोड़ी देर पहले। गाड़ी में।"

मैंने अपना हाथ उसके सिर पर रखा। "ठीक है। तू घर जा।"

"तुम क्या करोगे?"

मैंने जेब में हाथ डाला। चारों चाबियाँ वहीं थीं। दोनों टोकन वहीं थे। और शेखर बाबू की दी हुई वो तारीख़ भी।

"मैं देखूँगा," मैंने कहा, "कि गाड़ी किधर गई।"

"मैं भी चलूँगा।"

"नहीं।"

"मैं छोटा हूँ," छोटू ने कहा, "इसलिए मुझ पर किसी को शक नहीं होगा।"

मैंने उसे देखा। दस साल का बच्चा, जिसकी माँ कहीं भवानी के होम में बंद थी — और वो मुझसे कह रहा था कि उसे अपने साथ ले चलूँ।

"ठीक है," मैंने कहा। "पर मेरे पीछे। और जब मैं रुकूँ, तू रुकेगा।"

"हाँ।"

हम गली से निकले। सड़क पर रोशनी की तीन लाटें जल रही थीं, बीच वाली बुझी हुई थी। मैंने अस्पताल की तरफ़ का रास्ता पकड़ा। शेखर बाबू का काग़ज़ जेब में था, और टोकन का किनारा ठंडा हो रहा था — धीरे-धीरे, जैसे कुछ अब थम रहा हो।

अस्पताल के पीछे वाले फाटक पर पहुँचकर मैंने देखा — वहाँ कोई नहीं था। सिर्फ़ धूल में पहियों की लकीरें थीं, जो पूरब की तरफ़ जाती थीं।

पूरब। यानी खेत्री की तरफ़। यानी हवेली की तरफ़।

मैंने छोटू के साथ दौड़ लगाई।

॥

छोटू मेरे पीछे-पीछे दौड़ रहा था, पर उसकी साँस मेरे कदमों से तेज़ बढ़ रही थी। रास्ते में धूल उड़ रही थी और सामने ऑटो का पीछा करना बेकार था — गाड़ी दूर निकल चुकी थी। मैं रुक गया।

"छोटू, तू यहीं रुक। मैं देखता हूँ।"

"मन्नू भैया —"

"यहीं रुक," मैंने कहा, और पीछे मुड़ा।

अस्पताल के पीछे वाले फाटक की दीवार के सहारे एक ठेला खड़ा था। मैं उसकी आड़ में खड़ा हो गया और जेब से मोबाइल निकाला। सुमन का नंबर मिलाया।

घंटी तीन बार बजी। फिर आवाज़ आई।

"हाँ।"

"सुमन, मैं मन्नू। सुनो — शेखर बाबू को भवानी के आदमी उठाकर ले गए। खेत्री की तरफ़ गए हैं। और उससे पहले उसने मुझे बताया कि सेफ़ कैलेंडर के पीछे है, ताला भवानी वाली चाबी से खुलेगा, और उस सेफ़ में उसके बाप का छोड़ा एक पन्ना है जिस पर चार नाम लिखे हैं।"

दूसरी तरफ़ कुछ देर चुप्पी रही। फिर सुमन बोली।

"तू कहाँ है?"

"अस्पताल के पीछे।"

"अभी वहीं रुक। मैं रात की ड्यूटी पर हूँ। और सुन — भवानी का आदमी रामलाल अस्पताल में घूम रहा है। दो बार वार्ड की तरफ़ आया, दो बार लौट गया। तू अकेला मत आ।"

"मैं —"

"अकेला मत आ, मन्नू। यह मेरी ड्यूटी का वक़्त है और मैं तुझे लाश नहीं देखना चाहती।"

मैंने मोबाइल जेब में रखा और गली के मोड़ की तरफ़ देखा। छोटू मेरी तरफ़ आ रहा था, हाथ में वही तिनका।

"बंसी कहाँ है?" मैंने पूछा।

"अस्पताल के पीछे वाले फाटक की खबर लेने गया था।"

"चल, उसे ढूँढ़ते हैं।"

हम रामगंज की गली से निकले और अस्पताल की पिछली सड़क पकड़ी। वहाँ बंसी की दुकान के पीछे वाले रास्ते पर एक परचून की दुकान थी, जिसका शटर आधा गिरा हुआ था। बंसी वहीं खड़ा था, किसी से बात कर रहा था — गाड़ी वाले से। मैंने आवाज़ दी।

"बंसी!"

वो मुड़ा। उसके चेहरे पर पहली बार वो भाव था जो मैंने उस पर नहीं देखा था — थकान।

"ढूँढ़ता रह गया," उसने कहा। "गाड़ी खेत्री की तरफ़ गई, पर फाटक के बाहर रास्ता दो हिस्सों में बँटता है। एक हवेली की तरफ़, एक नर्सिंग होम की तरफ़।"

"होम की तरफ़," मैंने कहा।

"क्यों?"

"क्योंकि भवानी उसे कहीं रखेगा तो अपनी जगह। और उसे शेखर बाबू से कुछ चाहिए — वो कुछ जो शेखर बाबू के पास है।"

"सेफ़ की चाबी," बंसी ने कहा।

"पूरा सेफ़," मैंने कहा।

हम तीनों अस्पताल की तरफ़ लौटे। पिछले दरवाज़े पर सुमन खड़ी थी, हाथ में एक छोटी टॉर्च। उसने हमें देखा और बिना कुछ बोले दरवाज़ा खोल दिया।

"अंदर," उसने कहा। "जल्दी।"

हम अंधेरे गलियारे से चले। सुमन आगे थी, टॉर्च की रोशनी ज़मीन पर। तीस नंबर वार्ड के पास पहुँचकर उसने रोशनी बुझा दी।

"रामलाल अभी-अभी निकला है," उसने धीमे से कहा। "वो शेखर बाबू के दफ़्तार के पास खड़ा था। और सुन — शेखर बाबू ने दस मिनट पहले भवानी को फ़ोन किया था।"

"क्या?"

"मैंने सुना। वो अपने दफ़्तार में था, दरवाज़ा अंदर से बंद था, पर आवाज़ बाहर आ रही थी। वो कह रहा था — 'साहब, मैंने सब बता दिया… मुझे माफ़ कर दो… वो लड़का सब जान गया…' और फिर उसने फ़ोन रख दिया।"

मेरी मुट्ठी भिंच गई।

"तो वो अब कुछ नहीं देगा।"

"शायद नहीं," सुमन ने कहा। "पर एक बात है।"

वो अपनी जेब में हाथ डालकर एक चाबी निकाली। छोटी, पीतल की, जंग लगी — पर उसके दाँते साफ़ दिख रहे थे।

"ये मेरे पापा के पास थी," सुमन ने कहा। "वो अस्पताल के पुराने ताले खोलते थे। जब वो रिटायर हुए तो ये उन्होंने मुझे दी थी। यही चाबी सेफ़ के पुराने ताले की है। भवानी ने ताला बदलवाया था, पर उसने पूरा ताला नहीं बदला — सिर्फ़ अंदर की कुंडी। ये चाबी उसी कुंडी की है।"