The Token System – Chapter 191

"रिपोर्ट दर्ज हो गई है," उसने कहा, "पर एक बात साफ़ सुन ले, मनोहर।"

"क्या?"

"तुम्हारा नाम भी उसी में लिखा है। पहले पन्ने पर, दूसरी लाइन में। अब तुम खुद इस केस के गवाह हो — और जब तक ये केस चलेगा, तुम उसमें बँधे रहोगे। कल सुबह कचहरी में तुम्हारा बयान होगा। बीच में कोई एक दिन बाहर रहे, तो जमानत जाएगी, और जमानत के साथ सच भी।"

बंसी ने मेरी तरफ़ देखा। रामलाल की साँस फूल गई। मैंने अपनी जेब से टोकन निकाला और मुट्ठी में भींच लिया।

"तो लिख लीजिए," मैंने कहा, "मनोहर उर्फ़ मन्नू, गवाह — और उसके ऊपर लिख दीजिए कि वो आदमी है जिसने एक बार झुकना सीखा था, अब नहीं सीखेगा।"

थानेदार कुछ देर मेरी तरफ़ देखता रहा। फिर उसने जेब से पेन निकाला और बेंच के ऊपर रखी कॉपी पर एक लाइन लिखी। मैंने झुककर देखा — "गवाह नंबर एक — मनोहर।"

उसने कॉपी बंद की और अंदर चला गया। बाहर लालटेन हवा में काँप रही थी और मेरी मुट्ठी में टोकन ठंडा था, जैसे कहे — अब तेरा हिसाब नहीं, तेरा नाम।

॥

थाने की सीढ़ियाँ उतरते वक़्त मेरी जेब में कुछ मोटा महसूस हुआ। मैंने हाथ डाला तो नोटों की गड्डी निकली। लालटेन के नीचे खड़े होकर गिना — दस हज़ार। मेरी जेब में अभी भी वही घिसी शर्ट थी, एक पैसा नहीं था, और ये गड्डी अंदर से आई थी।

रामलाल सीढ़ी के पास खड़ा था, हाथ में उसकी लाठी, आँखें थकी हुई। मैंने एक हज़ार की गड्डी अलग की और उसकी तरफ़ बढ़ा दी।

"ये क्या है?"

"आपकी पत्नी का इलाज। कल सुबह डॉक्टर सुमन से मिल लेना।"

वो हिल गया। "मैं किसी से भीख नहीं माँग रहा।"

"भीख नहीं है," मैंने कहा। "कर्ज़ भी नहीं। हिसाब है।"

"किसका हिसाब?"

मैंने कुछ नहीं कहा। वो हाथ पकड़कर बैठ गया, कंधे काँपने लगे। फिर उसने रोते हुए पूछा, "पर ये पैसा किसका है? मुझे लोगों को जवाब देना पड़ेगा।"

"जिसका है, वो अभी किसी के नाम पर नहीं है," मैंने कहा। "जब होगा, तब तुम्हें पता चल जाएगा। तब तक इसे अपना मान लो।"

उसने गड्डी दोनों हाथों से पकड़ी और सीने से लगा ली। बंसी ने मेरी ओर देखा, कुछ कहना चाहा, पर चुप रहा।

हम रामगंज की तरफ़ बढ़े। रास्ते में बंसी ने मेरा हाथ पकड़कर रोका।

"तूने उसे क्यों दिया? जब तक भवानी का टोकन टूटा है, हर पैसा उसकी ही जेब से आ रहा है।"

"नहीं," मैंने कहा। "ये मेरे हिसाब से आया है। जब भी कोई काम करता हूँ, टोकन पर अंक घटता है, जेब में पैसा आता है। मैंने चालीस दिन में जो कमाया, उसमें से ये दस हज़ार बचा था।"

"इतना कमाया और मुझे पता नहीं?"

"मुझे भी नहीं पता था," मैंने कहा। "अब पता चला।"

वो हँसा, पर हँसी में डर था। "तू बदल गया है।"

"नहीं बदला," मैंने कहा। "पहले भी जेब में पैसा नहीं था, अब भी नहीं है। फ़र्क़ सिर्फ़ ये है कि अब पता है किसका है।"

गली के मोड़ पर सफ़ेद शर्ट में एक आदमी खड़ा था। मैंने उसे पहचाना — भवानी के नर्सिंग होम के बाहर खड़ा रहता था, गाड़ी का दरवाज़ा खोलता था। उसने हमें रोका।

"ठाकुर ने कहा है —" वो बोला, पर मैंने उसकी बात काट दी।

"ठाकुर ने क्या कहा, वो मुझे पता है। पहले मैं बताऊँ, ठाकुर को क्या बताना है।"

वो रुक गया। मैंने आगे बढ़कर कहा, "रिपोर्ट दर्ज हो गई। तुम्हारे ठाकुर ने समझ लिया कि वो मुझे डरा सकता है। अब वो अपने आदमियों को बता दे — मेरे पास शेखर बाबू का नक्शा है। हवेली का, तहख़ाने का, उस कमरे का जहाँ उसका टोकन का कोना छुपा है। और उस नक्शे में एक तीसरा रास्ता भी है, जो सिर्फ़ शेखर बाबू जानते हैं।"

आदमी का चेहरा उतर गया। उसने मेरी तरफ़ देखा, फिर बंसी की तरफ़।

"तुम झूठ बोल रहे हो।"

"कल सुबह कचहरी में पता चल जाएगा," मैंने कहा। "जब मैं अपना बयान दूँगा और उसमें ये नक्शा भी दिखाऊँगा।"

वो पीछे हटा। मैंने बंसी को इशारा किया और हम आगे बढ़े। पीछे से उसकी आवाज़ आई — "ठाकुर ने कहा था, अगर तुमने शेखर का नाम लिया, तो शेखर का आज आख़िरी दिन है।"

मैं रुक गया।

"क्या मतलब?"

"जो सुना, वही कह दिया," वो बोला और तेज़ क़दमों से गली में ग़ायब हो गया।

बंसी ने मेरा कंधा पकड़ा। "शेखर का आख़िरी दिन मतलब?"

"मतलब — उसे निकाल देंगे," मैंने कहा। "या उससे कुछ और करवा देंगे।"

"तो अभी अस्पताल चल।"

हम भागे। रास्ते में मेरा दिमाग़ दौड़ रहा था। शेखर बाबू ने आज मुझे नक्शा दिया, भवानी के हिसाब की कतार दिखाई, और अब भवानी उसे ख़त्म करने पर उतर आया है। अगर शेखर बाबू कुछ और बोल देते हैं, तो मेरा सबसे बड़ा काग़ज़ी गवाह मिट जाएगा।

अस्पताल का पिछला फाटक खुला था। दो लोग सीढ़ियों पर खड़े थे — एक भवानी का आदमी, पहचाना, काले कुर्ते वाला।

"थानेदार ने कहा," मैंने साँस रोककर कहा, "कि मेरा बयान कल सुबह है। अगर शेखर बाबू को कुछ हो गया, तो उनका नाम भी उसी रिपोर्ट में जाएगा।"

वो मुस्कुराया। "शेखर बाबू को कुछ नहीं होगा। उन्हें बस समझाया जा रहा है कि अपने बच्चों का सोचें।"

"बच्चों का सोचने की उम्र उनकी बेटी की है," बंसी ने कहा। "उनकी बेटी का रिश्ता तुम्हारे ठाकुर ने ही तोड़वाया था।"

वो कुछ कहने को हुआ कि तभी सीढ़ियों पर शेखर बाबू ख़ुद दिखे। हाथ में एक ट्रॉली, चश्मा टूटा हुआ, फ्रेम में बस एक शीशा बचा था। उनके पीछे एक और आदमी खड़ा था, मोटा, हाथ में पन्नियों की फ़ाइल।

"मनोहर," शेखर बाबू ने कहा, आवाज़ काँप रही थी। "तुम क्यों आ गए? मैंने सब कुछ तुम्हें दिया। अब मुझे जाने दो।"

"आपको कोई नहीं ले जाएगा," मैंने कहा। "आप मेरे गवाह हो। कल आपको कचहरी में आना है।"

"कचहरी?" वो हकला गए। "पर मेरी नौकरी…"

"आपकी नौकरी का फ़ैसला भवानी नहीं करेगा," मैंने कहा। "सरकारी दफ़्तर में नौकरी का फ़ैसला उसके मालिक करते हैं, ठाकुर नहीं।"

मोटा आदमी आगे आया और शेखर बाबू का हाथ पकड़कर खींचा। "ज़्यादा बात मत करो," वो बोला। "ठाकुर ने सिर्फ़ यही कहा है कि आज तुम्हारी छुट्टी का आवेदन डाल दिया जाएगा। तुम्हें बस घर जाना है।"

"छुट्टी का आवेदन?" मैंने हँसकर कहा। "ये नौकरी भवानी के पिता के नाम पर तो नहीं है।"

बंसी ने मेरी कमीज़ खींची। "शेखर बाबू के हाथ में जो ट्रॉली है ना, उसमें कुछ है।"

मैंने गौर से देखा। ट्रॉली में फ़ाइलों के बीच एक मोटा लिफ़ाफ़ा था जिस पर स्याही से कुछ लिखा था — नाम नहीं पढ़ा जा रहा था, पर मुहर भवानी के होम की थी।

"शेखर बाबू," मैंने कहा, "आप ये ट्रॉली अंदर ले चलिए। अगर इसमें वो काग़ज़ हैं जिनकी मुझे तलाश है, तो आपकी नौकरी का डर ख़त्म।"

वो रुके। मोटा आदमी उनका हाथ पकड़े हुए था। शेखर बाबू ने मेरी आँखों में देखा, फिर मोटे आदमी की तरफ़ देखा, फिर ट्रॉली अपनी तरफ़ खींच ली।

"मैं नहीं जानता इसमें क्या है," उन्होंने कहा। "ये सुबह मेरी मेज़ पर रखा मिला था। सिर्फ़ इतना पता है कि इस पर तुम्हारा नाम लिखा है।"

"मेरा नाम?"

"और नीचे एक लाइन और," उन्होंने लिफ़ाफ़ा पलटा। "लिखा है — 'जो सबसे आख़िर में आएगा, उसका हिसाब।'"

मेरे जेब में टोकन ने हल्का सा गरम होकर सिर्फ़ एक ही शब्द कहा — "खोल।"

मैंने लिफ़ाफ़ा लिया। मोटा आदमी आगे बढ़ा, पर बंसी बीच में आ गया। "अरे भाई," बंसी ने कहा, "तुम्हारी जेब में जो रसीद है, वो पहले दिखाओ। तुम किस हक़ से शेखर बाबू का हाथ पकड़ रहे हो?"

मोटा आदमी रुका। उसने बंसी को देखा और पीछे हट गया। "ठाकुर ने कहा है कि शेखर बाबू से कोई काग़ज़ बाहर न जाए।"