The Mysterious Bell – Chapter 225

दस बजे स्कूल में पहला पीरियड शुरू हुआ। मैंने वेद सर को दूसरे पीरियड के बाद खाली पाया — वो स्टाफ के कमरे में बैठे थे, कुर्सी पीछे की तरफ़, और सामने मेज़ पर काग़ज़ों का बंडल। उन्होंने मुझे देखा और चेहरा बदल लिया।

"तू अभी भी यहाँ है?"

"सर, पीछे वाले कमरे में आ जाइए। दो मिनट।"

"मेरा पीरियड है।"

"तीसरे तक आपका पीरियड है," मैंने कहा। मैंने दीवार पर लगा टाइम टेबल देख लिया था। "और उस तीसरे पीरियड वाले बच्चे आपके चेहरे से कल की गुस्सा पढ़ रहे हैं। उनको भी फ़र्क़ पड़ता है, सर। आप सोचते हैं नहीं पड़ता। पड़ता है।"

वो कुछ देर मेरी तरफ़ देखते रहे। फिर उठे।

शालिनी मैडम को लाना आसान नहीं था। वो कॉपियों के ढेर के पीछे बैठी थीं और उन्होंने मुझे देखते ही कह दिया, "अगर तू वो काग़ज़ लेकर आया है, तो जा।"

"मैडम, काग़ज़ नहीं। सिर्फ़ बात।"

"क्या बात?"

"आप जानती हैं क्या बात।"

वो कुछ देर चुप रहीं। फिर उन्होंने पेन रख दिया। "कहाँ?"

"पीछे वाला कमरा। पुराने नक़्शे वाला। दो मिनट।"

"मैं दो मिनट नहीं दूँगी।"

"तो एक मिनट।"

वो उठीं।

पीछे वाला कमरा छोटा था। एक मेज़, दो कुर्सियाँ, और दीवारों पर पुराने नक़्शे — शहर का, बस्ती का, और एक जो किसी नदी का था। खिड़की से सिर्फ़ पीछे की दीवार दिखती थी और उस पर एक चिड़िया बैठी थी।

मैंने दोनों कुर्सियाँ मेज़ के आमने-सामने रखीं।

वेद सर पहले आए। वो मेज़ के उस पार बैठे। शालिनी मैडम दो मिनट बाद आईं। उन्होंने वेद सर को देखा और रुक गईं।

"ये क्या है?" उन्होंने पूछा।

"बैठिए, मैडम," मैंने कहा।

"मैं नहीं बैठूँगी।"

"मैडम, बैठिए।"

कुछ देर की चुप्पी रही। फिर वो बैठ गईं।

मैं दरवाज़े के पास खड़ा रहा।

"अब सुनिए," मैंने कहा। "इस कमरे में एक काग़ज़ नहीं है। एक फ़ाइल नहीं है। एक गवाह नहीं है। आप दोनों के सिवा कोई नहीं है।"

"तो?" वेद सर ने कहा।

"तो मैं आपसे ये कह रहा हूँ कि आज यहाँ कोई काग़ज़ नहीं बोलेगा। आज सिर्फ़ सच्ची बात बोलेगी।"

दोनों ने कुछ नहीं कहा।

"और मैं आपको साफ़ बता दूँ," मैंने कहा। "मैं बीच में नहीं पड़ूँगा। न किसी की तरफ़ होकर, न किसी के खिलाफ़। आप दोनों एक-दूसरे से बोलिए। जो सच है।"

वो चुप रहे। बहुत देर तक। इतनी देर कि मुझे लगा कि ये कमरा भी टूट जाएगा और इसका प्लास्टर भी गिरेगा।

फिर शालिनी मैडम ने कहा — बहुत धीमे, जैसे ज़बरदस्ती निकाल रही हों।

"मैंने काग़ज़ उठाए थे।"

वेद सर ने उनकी तरफ़ देखा।

"मैंने उठाए थे," उन्होंने दोहराया। "क्योंकि मेरी बेटी को बुखार था और मुझे उस रात घर जल्दी जाना था और काग़ज़ स्टोर में रखे थे जिसकी चाबी मेरे पास नहीं थी। मैंने सोचा, दो दिन बाद वापस रख दूँगी।"

"आपने वापस नहीं रखे।" वेद सर ने कहा।

"मैंने नहीं रखे।" उन्होंने सामने देखा। "मैं घर ले गई। किसी को दिए नहीं। एक भी काग़ज़ किसी को नहीं दिया। भगवान की कसम।" उनकी आवाज़ भारी हुई। "मैं सिर्फ़ ये जानती थी कि अगर वो काग़ज़ मेरे पास रहेंगे, तो मेरे ऊपर उँगली उठेगी। और मेरी नौकरी की उम्र ऐसी है कि एक उँगली काफ़ी है।"

कमरे में चुप्पी थी।

"मैडम," वेद सर ने कहा। "मैंने बंडल उठाया था।"

उन्होंने उनकी तरफ़ नहीं देखा। मेज़ पर देखा।

"मैंने स्टाफ के कमरे की मेज़ से उठाया और अपने बैग में रखा। और मैंने ये नहीं सोचा कि मुझे पहले पूछना चाहिए।"

"क्यों?" शालिनी मैडम ने पूछा।

"क्योंकि…" उन्होंने एक लंबी साँस ली। "क्योंकि मैं आपसे जलता हूँ, मैडम।"

मैंने दीवार का सहारा लिया।

"पिछले साल आपको अवार्ड मिला," वेद सर ने कहा। "और उस दिन मैं घर गया और अपनी बीवी से कहा कि आज मैं थक गया हूँ। मैं थका नहीं था। मैं जला हुआ था।" उन्होंने हाथ मेज़ पर रखे। "बीस साल से मैं इस स्कूल में हूँ। मेरे तीन साल बाद आप आईं। और अवार्ड आपको मिला।"

"सर—"

"और मुझे प्रमोशन भी चाहिए था।" उन्होंने कहा। "सच यही है। मैं बच्चों से झूठ नहीं बोलना चाहता। मैंने वो बंडल बैग में इसलिए नहीं रखा कि मैं चोरी पकड़ रहा था। मैं उसे इसलिए अपने पास रखना चाहता था कि काग़ज़ मेरी जेब में होगा तो मेरी बात ऊपर तक जाएगी।"

शालिनी मैडम उन्हें देख रही थीं। उनका चेहरा पहले जैसा सख़्त नहीं था।

"और तुम्हारा क्या?" उन्होंने धीरे से कहा। "सच। तुम्हारा।"

वेद सर ने उनकी तरफ़ देखा।

"मेरा क्या?"

"तुम्हारी छत कल से बंद हो रही है," उन्होंने कहा। "तुमने प्रिंसिपल को बताया कि छत कमज़ोर है बहुत पहले से।"

"मैंने बताया था।"

"तो फिर तुम उस काग़ज़ की तरफ़ इतने साल देख ही क्यों रहे थे जिससे पता चले कि स्कूल की ज़मीन पर साहब की नज़र है?" उन्होंने कहा। "तुम शिक्षक हो, वेद। तुम्हारे पास पच्चीस साल के बच्चे हैं। तुम्हारे पास वो एक चीज़ है जो तुमने कभी माँगा नहीं।"

वो आगे झुकीं।

"तुमने मुझसे कभी नहीं कहा कि तुम्हें प्रमोशन चाहिए। तुम जलते रहे, चुप रहे, और मुझे लगता रहा कि ये आदमी मेरी बात नहीं सुनता।"

वेद सर ने कुछ कहना चाहा, पर वो रुक गए।

"तुम नहीं सुनते थे," उन्होंने कहा। "पर मैं ये मान कर चली कि तुम पत्थर हो। मेरा भी कसूर था।"

कमरे में फिर चुप्पी।

मैंने कहा, "अब।"

दोनों ने मेरी तरफ़ देखा।

"अब एक-एक सच्ची बात एक-दूसरे से कहिए," मैंने कहा। "वो बात जो आपने किसी से नहीं कही। जो स्कूल के बाहर भी नहीं कही।"

शालिनी मैडम ने कुर्सी के हत्थे को पकड़ा।

"वेद," उन्होंने कहा। यह पहली बार था जब उन्होंने उन्हें नाम से पुकारा था। "मुझे तुमसे जलन थी।"

वो नहीं बोले।

"तुम जब मज़ाक करते हो, क्लास में बच्चे हँसते हैं," उन्होंने कहा। "मेरे क्लास में बच्चे डरते हैं। और मुझे लगता था कि इसका मतलब ये है कि तुम अच्छे शिक्षक हो और मैं नहीं। मुझे ये पचपन साल की उम्र में समझ आया," उन्होंने कहा, "कि दोनों की ज़रूरत है स्कूल को। और मैंने तुम्हें अकेला रहने दिया, क्योंकि यही सोचती रही कि तुम्हें मेरी ज़रूरत नहीं।"

वेद सर ने अपने चश्मे को उतारा। उन्होंने उसे पोंछा, फिर रखा।

"मैंने तुम्हारी मदद माँगने की हिम्मत नहीं की," उन्होंने कहा। "पच्चीस साल में एक बार भी नहीं कहा कि मैडम, ये मेरे समझ में नहीं आ रहा। हर बार सोचा, ये लड़की मेरे मुँह पर हँसेगी। मेरी बीवी कहती है कि तुम मरद हो या दरवाज़ा हो।"

शालिनी मैडम हँस पड़ीं। वो हँसी अजीब थी — आधी हँसी, आधी छपाक।

"मैं माफ़ी माँगती हूँ," उन्होंने कहा।

"मैं माफ़ी माँगता हूँ," वेद सर ने कहा।

और तभी — मैं खिड़की के पास खड़ा था — मेरी जेब से घंटी की आवाज़ आई। पूरी आवाज़। ऐसे जैसे किसी ने उसे ज़ोर से हिलाया हो, हालाँकि मैंने उसे छुआ नहीं था।

दोनों ने इधर देखा।

"कुछ है?" शालिनी मैडम ने पूछा।

"नहीं मैडम," मैंने कहा। "हवा।"

घंटी की आवाज़ कान में आई — और इस बार वो ज़्यादा साफ़ थी। पहले ऐसा लगता था कि कोई पुराने तार से बोल रहा है। अब ऐसा लगा कि कोई बगल में खड़ा है।

"बीस।"

बस एक शब्द। फिर मैंने सुना — बहुत धीरे, जैसे कोई खुद से बोल रहा हो।

"अच्छा। ये भी जुड़ गया।"

मैंने जेब में हाथ डाला और घंटी को हल्का दबाया, जैसे किसी का हाथ पकड़ते हों।

"एक सौ अड़तालीस में बीस जुड़े," मैंने मन में गिना। "एक सौ अड़सठ।"