Spirit of a Fighter – Chapter 929

मेरे भीतर का सारा खून एक पल में ठंडा हो गया।

दीवार पर चढ़ा वो बच्चा रो रहा था और उसकी आवाज़ काँप रही थी। "मैंने देखा, भैया! मैं नीम के पेड़ पर चढ़ा था, चिड़िया का घोंसला देख रहा था। फिर बैलगाड़ी आई — काली बैलगाड़ी। दो आदमी थे। एक मोटा, एक लंगड़ा। और वो… वो औरत को और छोटी बहन को गाड़ी में डालकर ले गए। और एक और आदमी था — बूढ़ा, सफ़ेद टोपी वाला, जो गाड़ी के पीछे चल रहा था।"

मैंने एक कदम दीवार की तरफ़ बढ़ाया और फिर रुक गया। मेरे पैर जैसे मिट्टी में धँस गए हों।

"कौन-सी तरफ़ गई गाड़ी?" मैंने पूछा। मेरी आवाज़ में वो चीज़ नहीं थी जो किसी बेटे की होती है। मेरी आवाज़ में वो चीज़ थी जो किसी पहलवान की होती है — ठंडी, सपाट, सख़्त।

"शहर की तरफ़, भैया! नहर के रास्ते से! और… और गाड़ी में एक पीतल की संदूक भी थी। मैंने देखी। बड़ी संदूक। दो आदमी उसे उठा रहे थे।"

पीतल की संदूक।

मेरे हाथ अपने आप कमर पर गए जहाँ मैंने तीन सबूत खोंसे थे — भवानी की धोती, टूटा कंगन, ज़हर के दाने। और अब मुझे एहसास हुआ कि वो सब किसी ऐसी चीज़ के लिए नहीं थे। वो सब इस पल के लिए थे।

मैंने कालू काका की तरफ़ देखा। उनकी आँखों में डर था। सच्चा डर।

"काका," मैंने कहा, "ये तीसरा नाम — रघुवीर। वो कहाँ रहता है?"

कालू काका ने मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में कुछ ऐसा था जो कह रहा था — बेटा, अब भी वक़्त है, पीछे हट जा। पर उन्होंने वो बात नहीं कही। उन्होंने कहा —

"शहर के बाहर, पुराने कुएँ वाली गली में। वो घर जिसकी दीवार पीली है। वो घर जहाँ से रघु ने तुझे भगाया था।"

मेरा दिल ठहर गया।

"वो घर रघुवीर का है?"

कालू काका ने सिर हिलाया। "वो घर रघुवीर का है। और रघु… रघु उसका बेटा नहीं था। रघु उसका बंदी था। वो जली हुई शक्ल जो तूने देखी — वो रघुवीर ने जलाई थी, ताकि वो कभी कुछ बोल न सके।"

टिंकू ने अपना मुँह पकड़ लिया।

मैंने इंस्पेक्टर शर्मा की तरफ़ देखा। "सर, हमें उस घर जाना है। अभी।"

इंस्पेक्टर शर्मा की आँखें सिकुड़ीं। "तुम्हें पता है वहाँ क्या मिलेगा?"

"नहीं, सर।" मैंने काग़ज़ अपनी जेब में रखा। "पर मुझे पता है कि मेरी माँ वहाँ है। और मुझे पता है कि भैरव वहीं भागा है। और मुझे पता है कि वो आदमी — रघुवीर — मेरे पापा का ख़ूनी है।"

मैंने मुड़कर मीरा की तरफ़ देखा। उसका चेहरा सफ़ेद था, पर उसकी आँखों में वो ज़िद थी जो कभी नहीं मिटती। उसने सिर हिलाया — कुछ नहीं बोली, बस सिर हिलाया। और वो सिर हिलाना मेरे लिए किसी हुक्म से कम नहीं था।

रास्ते में मैंने अपने भीतर एक आवाज़ सुनी — मेरी माँ की आवाज़, चक्की पर बैठी हुई, "भूखे पेट की दुआ सीधी ऊपर जाती है, बेटा।" और मेरे हाथ कस गए।

मैंने अपना कदम बढ़ाया। पर फिर रुका।

मैंने पलटकर रणवीर सिंह की तरफ़ देखा। वो अपनी व्हीलचेयर पर बैठे थे, और उनका चेहरा किसी ऐसी लड़ाई की याद में डूबा था जो उन्होंने बीस साल पहले लड़ी थी और हारी थी।

"रणवीर सिंह," मैंने कहा। "एक बात पूछूँ?"

"पूछ।"

"रघुवीर — वो कैसा आदमी है?"

वो एक पल चुप रहे। फिर बोले — "रघुवीर एक आदमी नहीं, एक गंध है। तू जब उसके घर में घुसेगा, तू समझ जाएगा कि मैं क्या कह रहा हूँ। वो आदमी इत्र जैसा है — जितनी दूर रहो, उतना अच्छा। और जब वो करीब आए, तो… तो तू अपनी नाक पर भरोसा करना, वीर। तेरी नाक ही तुझे बचाएगी।" उन्होंने मेरी तरफ़ देखा। "क्योंकि रघुवीर की सबसे बड़ी ताकत ये है कि वो अपनी गंध बदल सकता है। वो कभी इत्र लगाता है, कभी जड़ी-बूटी, कभी जला हुआ काग़ज़। तू उसे पहचानेगा नहीं।"

मेरे पेट में एक झटका लगा। मेरी एक ही ताकत थी — मेरी नाक। और अगर वो आदमी अपनी गंध बदल सकता था, तो मेरी ताकत…

"पर तेरे पास एक चीज़ है जो उसके पास नहीं है," रणवीर सिंह ने कहा, जैसे मेरे मन की बात सुन ली हो। "तेरे पास मिट्टी है। और मिट्टी की गंध कभी नहीं बदलती। जब तू उसके घर में जाए, तो हवा मत सूंघना। ज़मीन सूंघना। ज़मीन कभी झूठ नहीं बोलती।"

मैंने सिर हिलाया। और फिर मैंने अपनी धोती की जेब से गुड़िया की थैली निकाली — वो थैली जिसमें अखाड़े की लाल मिट्टी थी। मैंने उसे खोला, थोड़ी मिट्टी अपनी हथेली पर ली, और उसे अपने माथे पर लगा लिया।

"काका," मैंने कालू काका की तरफ़ देखा, "तुम मेरे साथ चलोगे?"

उनकी आँखें भर आईं। "बेटा, मैं बूढ़ा हूँ। मेरे पैर…"

"काका, तुम्हें चलना नहीं है। तुम्हें सिर्फ़ वहाँ होना है। तुम्हारी गवाही काम आएगी। और…" मैंने उनका हाथ पकड़ा, "और तुमने बीस साल से जो डर पाला है, उसे आज ख़त्म करना है।"

कालू काका ने मेरी तरफ़ देखा और उनकी आँखों से एक आँसू गिरा। फिर उन्होंने अपनी लाठी उठाई। "चल।"

हम बाहर निकले। बाहर अंधेरा था और हवा में नमी थी — बारिश आने वाली थी। टिंकू ने अपनी बैलगाड़ी जोड़ी। मीरा ने अपना बैग कंधे पर टिकाया। इंस्पेक्टर शर्मा ने अपने चार सिपाहियों को बुलाया।

और हम निकल पड़े।

रास्ते में कोई कुछ नहीं बोला। बैलगाड़ी की घरघराहट और बैलों की घंटियों की आवाज़ के बीच मेरी साँसें सुनाई दे रही थीं। मैंने अपनी आँखें बंद कीं और मैंने वो सब याद किया जो मैंने अब तक देखा था — लुट्टन की मौत, तहखाने की दीवार पर का तीसरा नाम, जग्गा का कबूलनामा, भैरव का जूता, माँ का कंगन, गुड़िया की आवाज़। और फिर मैंने सोचा — अगर रघुवीर बीस साल से ज़िंदा है, तो उसने इन बीस सालों में क्या किया? क्या वो अपनी शीशियाँ बनाता रहा? क्या वो अखाड़े में आता-जाता रहा? क्या वो मेरे पापा के घर के सामने से गुज़रा?

मेरे हाथ कस गए। मेरी उँगलियाँ मुट्ठी में बंध गईं।

"वीर।"

मीरा की आवाज़ आई। मैंने आँखें खोलीं। वो मेरे पास बैठी थी और उसका हाथ मेरे हाथ पर था। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं।

"तुम्हारे हाथ बहुत गर्म हैं," उसने कहा।

"तुम्हारे ठंडे हैं।"

"डर के मारे," उसने कहा, और मुस्कुराई — वो मुस्कान जो डर के बीच आती है और जो सबसे ज़्यादा हिम्मत देती है।

"तुम्हें किस बात का डर है?" मैंने पूछा।

"इस बात का कि कहीं इस बार भी तुम मुझे पीछे छोड़कर अकेले न चले जाओ," उसने कहा। "पिछली बार तुम हवेली में अकेले गए थे। मुझे पता है तुम्हें मेरी फ़िक्र थी, पर मुझे अच्छा नहीं लगता।"

मैंने उसका हाथ और कसकर पकड़ लिया।

"आज नहीं छोड़ूँगा," मैंने कहा। "आज तुम मेरे साथ हो।"

वो मुस्कुराई और उसने अपना सिर मेरे कंधे पर टिका दिया। और मैंने महसूस किया कि उसकी साँसें भी काँप रही थीं।

बैलगाड़ी नहर के पुल पर से गुज़री। पानी की आवाज़ आई — ऐसी आवाज़ जो हर उस शाम की याद दिलाती है जब मैं और टिंकू यहाँ बैठते थे और बड़े-बड़े सपने देखते थे। मैंने पानी में देखा। अंधेरे में पानी काला लग रहा था।

और तभी मुझे कुछ सूंघा।

मैं सीधा बैठ गया। मेरी पीठ सख़्त हो गई।

"टिंकू," मैंने धीरे से कहा, "रुक।"

"क्यों भाई?"

"बैल रोक।"

गाड़ी रुकी। मैं उतरा। हवा में एक गंध थी — हल्की, मीठी, कुछ-कुछ फूलों जैसी। पर ये फूलों की गंध नहीं थी। ये कुछ और था। मैंने अपनी आँखें बंद कीं और मैंने एक लंबी साँस ली।

"ये गंध मैंने पहले कहीं सूंघी है," मैंने कहा। "ये… ये गंगा देवी की संदूक में थी। ये माँ की चूड़ी पर थी।"