Spirit of a Fighter – Chapter 928

"इंस्पेक्टर सर," मैंने कहा, "ये नाम मिटाया हुआ है, पर जिसने मिटाया है, वो ठीक से मिटा नहीं पाया।"

इंस्पेक्टर शर्मा ने काग़ज़ को रोशनी की तरफ़ उठाया। कुएँ के पास लगी लालटेन की पीली रोशनी में स्याही की परत के नीचे कुछ अक्षरों की छाया दिख रही थी।

"मैं इसे स्टेशन ले जाऊँगा," उन्होंने कहा, "लैब में…"

"सर," कालू काका की आवाज़ आई।

वो कुएँ की सीढ़ी के पास खड़े थे, और उनका चेहरा किसी ऐसी चीज़ को देख रहा था जो बहुत पुरानी थी। बीस साल पुरानी। उनका हाथ काँप रहा था और उन्होंने अपनी लाठी ज़मीन पर टिका दी।

"सर, ज़रा वो काग़ज़ एक बार मुझे दीजिए।" उनकी आवाज़ फुसफुसाहट जैसी थी।

इंस्पेक्टर शर्मा ने मेरी तरफ़ देखा। मैंने सिर हिलाया। उन्होंने काग़ज़ कालू काका की तरफ़ बढ़ा दिया। कालू काका ने उसे दोनों हाथों से पकड़ा — वैसे जैसे कोई पुरानी रस्म में कोई पवित्र चीज़ पकड़ते हैं। वो उसे लालटेन के पास ले गए, और उस मिटी हुई स्याही पर झुक गए।

और फिर वो काँपने लगे।

पहले सिर्फ़ हाथ। फिर कंधे। फिर उनकी सफ़ेद दाढ़ी के नीचे उनका गला। उनकी आँखों में पानी आ गया और वो अपनी लाठी पर झुककर बैठ गए।

"काका," मैंने उनका कंधा पकड़ा, "कालू काका, क्या हुआ?"

उन्होंने कुछ कहने की कोशिश की और आवाज़ नहीं निकली। फिर उन्होंने गला साफ़ किया और आवाज़ निकली — ऐसी आवाज़ जो किसी कुएँ की गहराई से आ रही हो।

"ये तीसरा नाम," उन्होंने कहा, "ये… ये वो आदमी है जो पीली शीशियाँ बनाता था।"

सन्नाटा छा गया। ऐसा सन्नाटा जिसमें सिर्फ़ कुएँ के पास उगी घास की हवा में हिलने की आवाज़ बची रह गई।

टिंकू ने धीरे से कहा, "पर काका, वो आदमी तो…"

"वो ज़िंदा है," कालू काका ने कहा, और उनकी आवाज़ टूट गई। "वो ज़िंदा है, और भैरव उसी के डर से भागा है।"

मैंने देखा कि इंस्पेक्टर शर्मा ने अपनी डायरी वापस जेब में रख दी। उनके चेहरे पर वो भाव नहीं था जो पुलिस के चेहरे पर होता है। उनके चेहरे पर वो भाव था जो किसी आम आदमी के चेहरे पर होता है — जब वो सुनता है कि मरा हुआ आदमी ज़िंदा निकला।

"कालू काका," उन्होंने कहा, "ये आप क्या कह रहे हैं? आपने पंचायत में गवाही दी थी कि बीस साल पहले एक आदमी जला था और उसकी उँगली मिली थी। लाल पुड़िया। वो क्या था?"

कालू काका ने अपनी आँखें बंद कर लीं।

"वो सच था, सर। आग सच थी। उँगली सच थी। पर लाश झूठी थी।" उन्होंने आँखें खोलीं। "मैंने उस रात… मैंने उस रात भट्ठे के पास एक जली लाश देखी थी। और मैंने ये नहीं सोचा कि वो वही आदमी है। मैंने सोचा कि वो कोई मज़दूर है जो आग में फँस गया। मैंने… मैंने पुलिस से कहा कि जो भी है, बुझा दो। मैंने गवाही दी। मैंने कहा कि उसकी उँगली मिली थी और वो उँगली उसी आदमी की थी।"

उन्होंने काग़ज़ को अपने सीने से लगा लिया।

"मैंने सोचा था वो आदमी बीस साल पहले जलकर मर गया। पर वो ज़िंदा है — और मैंने उसकी लाश की गवाही दी थी।"

मैं उनके सामने घुटनों के बल बैठ गया। मेरी आवाज़ धीमी थी। "काका, ये नाम क्या है?"

उन्होंने अपना हाथ काग़ज़ पर रखा और उँगली से स्याही को छुआ — हल्के से, जैसे किसी चीज़ को जगाने से डर रहे हों।

"ये नाम है… रघुवीर।"

मेरे भीतर कुछ ऐसा हिला जो बहुत गहरा था।

"रघुवीर? वो रघुवीर जिसकी बात रघु ने भट्ठे पर बताई थी? जो वैद्य था? जिसे नंदकिशोर ने जलाया?"

कालू काका ने सिर हिलाया। "वही। पर रघुवीर… रघुवीर कोई वैद्य नहीं था। रघुवीर शीशियाँ बनाता था। वो पीली शीशियाँ उसकी बनाई थीं। और वो उस पानी का सबसे पहला दीवाना था।" उन्होंने मेरी तरफ़ देखा। "भवानी ने उसे अखाड़े से निकाला था, ये बात सच है। पर निकालने की वजह वो नहीं थी जो तू सोचता है। भवानी ने उसे इसलिए निकाला क्योंकि उसने भवानी को भी वो पानी पिलाने की कोशिश की थी।"

मेरी साँस रुक गई।

"भवानी ने उसे बाहर का रास्ता दिखाया। और रघुवीर ने लौटकर… वो रात… वो रात भवानी के घर के बाहर आकर खड़ा हुआ, और उसने भवानी को कहा — 'तेरा बेटा बड़ा होगा, तब मैं लौटूँगा'।"

मेरी आँखों के सामने कुछ ऐसा खुला जो बीस साल से बंद था।

"और मेरी माँ?" मैंने पूछा। "मेरी माँ अभी भी उसके पास है?"

कालू काका ने काग़ज़ को मेरी तरफ़ बढ़ाया, पर मैंने उसे नहीं लिया। मैंने रणवीर सिंह की तरफ़ देखा, जो अब तक चुप खड़े थे — व्हीलचेयर पर झुके, अपना पहिया जकड़े।

"रणवीर सिंह," मैंने कहा, "आपने ये नाम पहले क्यों नहीं बताया?"

उन्होंने अपना सिर उठाया।

"क्योंकि मैं उसका नाम लेता था, तो उसका आदमी आ जाता था," उन्होंने कहा। उनकी आवाज़ में वो थकान थी जो बीस साल की होती है। "मुझे लगा वो मर गया। सबने गवाही दी थी। मैंने सोचा कि अब सिर्फ़ भैरव बचा है। पर भैरव…" उन्होंने कुएँ की तरफ़ देखा, "भैरव उसका हाथी है, वीर। वो उसका हाथी है, और हाथी अपने महावत से नहीं भागता।"

वो रुके। उनके हाथ पहिए पर काँप रहे थे।

"नहीं, वो भैरव के डर से नहीं भागा। वो उस आदमी से मिलने गया है।"

टिंकू ने अपना मुँह खोला और बंद कर दिया। मीरा ने धीरे से एक कदम आगे बढ़ाया और काग़ज़ को इंस्पेक्टर शर्मा के हाथ से लिया। उसने उसे अपने चेहरे के बहुत पास लाया और आँखें बंद कर लीं। और फिर वो बोली —

"इस काग़ज़ पर वही गंध है जो तीसरी शीशी के पेंदे पर थी।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। मेरा दिल ज़ोर से धड़का।

मीरा ने काग़ज़ मेरी तरफ़ बढ़ाया। "देखो, तुम्हारी नाक सबसे तेज़ है। बताओ तुम्हें क्या आता है।"

मैंने काग़ज़ अपने चेहरे के पास लिया। मैंने आँखें बंद कर लीं और साँस खींची।

पहले आया कपूर। फिर आई जली मिट्टी की वो गंध जो तहखाने से आती थी, वो गंध जो मेरे पिता की हड्डियों से आई थी। और फिर… फिर आई वो तीखी स्याही की महक। ऐसी महक जो आम स्याही की नहीं होती। इसमें कुछ था — कुछ लोहे जैसा, कुछ पुराने ताले जैसा।

मैंने आँखें खोलीं।

"ये स्याही आम नहीं है," मैंने कहा। "इसमें लोहे की गंध है। जैसे किसी ने स्याही में लोहे का बुरादा घोला हो।" मैंने एक और साँस ली। "और ये… ये कपूर की गंध है, पर ये कपूर नहीं है। ये कुछ और है। मीरा, ये वही है जो गंगा देवी की संदूक में था।"

इंस्पेक्टर शर्मा ने अपने सिपाही की तरफ़ देखा। "कुएँ से कुछ मिला?"

सिपाही ने रस्सी खींची और नीचे से आवाज़ आई — "सर, कुआँ सूखा है। पर नीचे एक सीढ़ी है जो अंदर जाती है। ईंटों के नीचे दरवाज़ा है।"

मैंने कालू काका की तरफ़ देखा। उनका चेहरा फीका पड़ गया था।

"वो सुरंग," उन्होंने फुसफुसाया, "वो सुरंग जो तहखाने से हवेली तक जाती है। उसका एक रास्ता कुएँ के नीचे से भी है। मैं भूल गया था। मैं भूल गया था।"

इंस्पेक्टर शर्मा ने अपने आदमियों को इशारा किया। "कुएँ को घेरो। कोई नीचे नहीं जाएगा जब तक मैं न कहूँ।"

और फिर अचानक…

"भैया!"

आवाज़ ऊपर से आई। मैंने ऊपर देखा। अखाड़े की मिट्टी की ऊँची दीवार पर एक बच्चा चढ़ा हुआ था। दुबला-पतला, धोती फटी हुई, सिर पर बाल बिखरे। पास के घर का बच्चा था, चंदू। वो अपने दोनों हाथ हवा में हिला रहा था और उसकी आवाज़ फट रही थी।

"भैया! भैया! तुम्हारी माँ और बहन को कोई उठाकर ले गया — मैंने बैलगाड़ी देखी!"