Spirit of a Fighter – Chapter 920

"काका," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ भारी थी, "आप मेरे साथ चलेंगे। पंचायत में। और आप वही बोलेंगे जो आपने अभी मुझे बताया।"

कालू काका ने मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में पानी था, और डर भी, पर उन्होंने अपनी लाठी उठाई और सीधी खड़ी की।

"मैं चलूँगा," उन्होंने कहा। "बीस साल देर से सही।"

हम भट्ठे से बाहर निकले। बाहर हवा ठंडी थी, और मेरे फेफड़ों में वो ठंडक ऐसे घुसी जैसे बरसों की गर्मी निकल रही हो। माँ ने मुझे देखा, और मेरी आँखें देखकर उन्होंने कुछ नहीं पूछा। उन्होंने बस मेरा सिर अपनी गोद में रख लिया, और मैं उनकी गोद में बैठा रहा, गाड़ी पर, बच्चे की तरह।

"मिल गया?" उन्होंने धीरे से कहा।

"मिल गया," मैंने कहा। "पापा का ख़त। और कालू काका भी।"

माँ ने कुछ देर कुछ नहीं कहा। फिर उन्होंने कहा, "मुझे पता था। मुझे पता था कि वो उस रात वहाँ था। पर मैंने कभी नहीं पूछा, क्योंकि मैं भी डरती थी।"

मैंने उनका हाथ पकड़ा। "अब डरने की ज़रूरत नहीं, माँ।"

रास्ते में पहली सुबह की रोशनी आने लगी। आसमान में लाल-पीली लकीरें थीं, और नहर का पानी उन्हें अपने में उलटा दिखा रहा था। गुड़िया मेरे बगल में सो गई थी, उसका सिर मेरे कंधे पर था, और उसकी थैली अब भी उसके हाथ में थी।

टिंकू ने धीरे से कहा, "वीर, आज पंचायत में… अगर कालू काका बोल गए, तो सब ख़त्म हो जाएगा। भैरव, नंदकिशोर, सब।"

"हाँ," मैंने कहा।

"पर फिर नंदकिशोर के आदमी हमारे पीछे पड़ेंगे। वो बीस साल से ज़िंदा हैं, वीर। वो हमसे बड़े हैं।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा।

"टिंकू," मैंने कहा, "तूने एक बार कहा था कि एक दिन तेरी मिठाई जीतने वाले पहलवान के मुँह में जाएगी।"

"हाँ," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में वो पुरानी मुस्कान थी। "पर आज कल मैं मिठाई बना ही नहीं रहा। बस जले हुए गुड़ की गंध आ रही है मुझे।"

मैं हँसा। पहली बार, बहुत दिनों में। वो हँसी छोटी थी, पर वो मेरे अंदर कहीं से निकली थी जहाँ बहुत दिनों से सिर्फ़ धुआँ भरा था।

गाँव पहुँचते-पहुँचते दिन चढ़ आया था। पंचायत का चबूतरा भरा हुआ था — सुक्खी बुआ ने अपना काम कर दिया था। रणवीर सिंह अपनी कुर्सी पर बैठे थे, और उनके पास माधव सिंह खड़े थे, और उनके पीछे पुलिस के दो आदमी।

मैंने गाड़ी रोकी और उतरा। मेरे हाथ में पापा का ख़त था, कमर में भवानी की हड्डियों वाली डिबिया, और पीछे कालू काका खड़े थे।

मैंने चबूतरे की तरफ़ देखा। और तभी मेरी नज़र एक चेहरे पर पड़ी जो भीड़ में सबसे आगे खड़ा था — मुंशीजी, अपनी फ़ाइलें लिए।

मैंने उन्हें देखा। उन्होंने मुझे देखा। और उनकी आँखों में वो डर नहीं था जो मैंने हवेली में देखा था। उनकी आँखों में कुछ और था। कुछ ऐसा जो बता रहा था कि वो आज यहाँ किसी और के लिए खड़े हैं।

मैंने काग़ज़ ऊपर उठाया और पंचायत की तरफ़ बढ़ा। और तभी भीड़ में से किसी ने कहा, "रुको।"

आवाज़ मुंशीजी की थी।

"ये काग़ज़ पढ़ने से पहले," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ साफ़ और ठंडी थी, "मैं एक बात कहना चाहता हूँ। ये काग़ज़ जिसने लिखा है, वो इस गाँव का सबसे बड़ा झूठा था। और ये काग़ज़ जिसके हाथ में है, वो उसी का बेटा है।"

भीड़ में सन्नाटा छा गया।

मुंशीजी ने अपनी फ़ाइल खोली और उसमें से एक काग़ज़ निकाला।

"ये भवानी सिंह की मौत का असली काग़ज़ है," उन्होंने कहा। "और इसमें लिखा है कि भवानी सिंह ने खुद अपनी मौत चुनी थी — क्योंकि वो अपने बेटे को बचाना चाहते थे।"

मेरे हाथ में पापा का ख़त काँपने लगा। और मेरी आँखों के सामने मुंशीजी का चेहरा धुँधला हो गया — क्योंकि मैं समझ गया था कि आज पंचायत में सिर्फ़ नंदकिशोर का मुक़दमा नहीं चल रहा था।

आज मेरे पापा का मुक़दमा चल रहा था।

और मुंशीजी ने अपना काग़ज़ ऊपर उठाकर कहा, "पंचायत, ये लड़का वीर सिंह है — और ये जो सच लेकर आया है, वो उसके पिता का आख़िरी झूठ है।"

॥

वो काग़ज़ उसके हाथ में हवा में लहरा रहा था, और मेरे हाथ में पापा का ख़त। दोनों काग़ज़, दोनों अधूरे सच। और मेरे बीच में खड़ी पूरी पंचायत।

"मुंशीजी," रणवीर सिंह की आवाज़ उठी। वो कुर्सी पर बैठे थे, पर उनकी आवाज़ ने भीड़ को ऐसे काटा जैसे कोई तेज़ चाकू कपड़े को काटता है। "तुम्हारे हाथ में जो काग़ज़ है, उसे मोड़ो और रखो।"

मुंशीजी रुक गए। उनका हाथ हवा में ही रह गया।

"रणवीर जी, मैं तो पंचायत को सच बता रहा हूँ—"

"तुम सच नहीं बता रहे हो," रणवीर सिंह ने कहा। "तुम वो सच छुपा रहे हो जो तुम्हारे हाथ में है, और जो सच दिखा रहे हो वो झूठ है। मैं तुम्हें बीस साल से जानता हूँ, मुंशी। तुम हिसाब रखने वाले आदमी हो। हिसाब में तुमने कभी एक पैसा भी नहीं चुकाया। पर आज तुम इतिहास लिखने आए हो — और इतिहास तुम्हारा विषय नहीं है।"

भीड़ में हल्की हँसी फूटी। सुक्खी बुआ ने अपने पान के बीड़े के साथ ज़ोर से सिर हिलाया।

मुंशीजी का चेहरा कठोर हो गया। उन्होंने काग़ज़ फिर लहराया। "पंचायत, ये काग़ज़ भवानी सिंह के हाथ की लिखाई है। इसमें उन्होंने खुद कबूल किया है कि उन्होंने अपना अंत खुद चुना। ऐसे आदमी की बात जो खुद अपनी मौत का मालिक था, क्या इस लड़के का सच साबित करती है?"

"नहीं," रणवीर सिंह ने कहा। "नहीं करती।" उन्होंने अपने हाथ से कुर्सी की बाहें पकड़ी और खुद को थोड़ा सीधा किया। "क्योंकि भवानी ने वो काग़ज़ लिखा ही नहीं था। मैंने उसे लिखवाया था।"

पूरी पंचायत में सन्नाटा छा गया। यहाँ तक कि मुंशीजी का हाथ भी रुक गया।

"मैंने उसे लिखवाया था," रणवीर सिंह ने दोहराया, "और भैरव ने उसे पढ़े बिना मेरे पास लौटा दिया था। तुम पूछ सकते हो उससे। वो आज यहाँ मौजूद है। और वो चुप क्यों है? क्योंकि वो जानता है कि मैं सच बोल रहा हूँ।"

मैंने भैरव की तरफ़ देखा। वो पुलिस के दो आदमियों के बीच खड़ा था, हाथ बँधे हुए, लाल मिट्टी वाली धोती पर धूल जमी हुई। उसकी आँखें नीची थीं। वो कुछ नहीं बोला।

"अब मैं तुम्हें पूरी बात बताता हूँ," रणवीर सिंह ने कहा, और उनकी आवाज़ में वो पुरानी गरज लौट आई थी जो बीस साल से किसी ने नहीं सुनी थी। "बीस साल पहले की बात है। भवानी सिंह इस अखाड़े के मालिक थे। मैं उनका दोस्त, उनका साथी, उनका सबसे पुराना शिष्य। और विक्रम — जिसे आज तुम भैरव सिंह बुलाते हो — भवानी का सबसे प्रिय शिष्य था। भवानी उसे अपने बेटे जैसा मानते थे। उसी के हाथ में अखाड़े का हिसाब दे दिया था।"

उन्होंने रुककर साँस ली। उनका सीना ऊपर-नीचे हो रहा था, पर आवाज़ नहीं डगमगाई।

"पर विक्रम का दिल हिसाब में नहीं, पैसे में लग गया। बाहर से एक आदमी आया — पीली शीशियों वाला। वो कहता था कि एक पानी है जो आदमी को एक महीने में शेर बना देता है। विक्रम ने वो पानी पीना शुरू किया। फिर दूसरों को पिलाना शुरू किया। भवानी को पता चला तो उन्होंने विक्रम को अखाड़े से निकाल दिया। कहा — 'तू पहलवान नहीं, सौदागर है। यहाँ से जा।'"

भीड़ में किसी ने कहा, "अरे बाप रे।" किसी ने कुछ नहीं कहा।