Spirit of a Fighter – Chapter 909

मैं उनके पास गया और उनका हाथ पकड़ा। उनका हाथ सूखा था और उसमें चक्की का मोटा निशान था।

उसी पल पंचायत के चबूतरे से सरपंच माधव सिंह की आवाज़ आई। वो अब तक चुप बैठे थे, और मैंने देखा कि उनके चेहरे पर पसीना था।

"भैरव सिंह," माधव सिंह ने कहा, और उनकी आवाज़ में वो घबराहट थी जो कुर्सी खिसकने की आवाज़ से पहले आती है, "तुमने अपना गुनाह कबूल किया है। पंचायत तुम्हें इस अखाड़े से बाहर निकालती है। और पुलिस तुम्हें ले जाएगी।"

भैरव ने माधव सिंह की तरफ़ देखा। और मैंने वो देखा जो शायद और किसी ने नहीं देखा — भैरव की आँखों में एक पल के लिए एक सवाल भरा था, जैसे वो कह रहा हो, "तू भी तो इसमें शामिल था।"

पर वो कुछ नहीं बोला। उसने अपनी कमर से कुछ निकाला — एक छोटी सी पुड़िया, लाल कपड़े में बँधी। उसे उसने मेरी तरफ़ फेंका।

"ये उस आदमी की है," वो बोला। "जिस दिन तू उससे मिलेगा, ये दिखा देना। वो समझ जाएगा कि तू उस तक पहुँच चुका है। और वीर…" उसका गला रुंद गया, "अपने पापा जैसा मत बनना। वो अच्छे आदमी थे और अच्छे आदमी इस मिट्टी में अकेले मर जाते हैं।"

दो पुलिसकर्मी भीड़ को चीरते हुए आए। उन्होंने भैरव के हाथों में हथकड़ी डाली। हथकड़ी की आवाज़ सुनकर भीड़ एक साथ साँस लेने लगी — जैसे किसी ने सबको सता रहा हो।

भैरव को ले जाया जा रहा था कि माधव सिंह की आवाज़ फिर आई — "पंचायत अब इस अखाड़े का मालिक किसे बनाए?"

और तभी रणवीर सिंह ने अपनी सूखी आवाज़ में कहा, "पंचायत किसी को नहीं बनाएगी। ये अखाड़ा किसी का जागीर नहीं है। ये मिट्टी उसकी है जिसके पसीने से सिंची जाए। और आज के बाद जो भी जीतेगा, वो इस अखाड़े का होगा।"

भीड़ में तालियाँ बजीं। पर मैंने देखा कि माधव सिंह नहीं ताली बजाई। उनके हाथ उनकी गोद में थे और उनकी उँगलियाँ किसी चीज़ को दबा रही थीं।

मैंने उनकी तरफ़ देखा। उन्होंने मेरी नज़र बचाई।

उस वक़्त मुझे कुछ समझ नहीं आया। पर मेरे पेट में एक हल्का-सा झटका ज़रूर लगा — वो झटका जो मुझे तब लगता है जब किसी की गंध में कुछ छुपा हो।

मैंने अपनी जेब में हाथ डाला और वो पुड़िया निकाली जो भैरव ने फेंकी थी। लाल कपड़े में बँधी। जब मैंने उसे खोला तो उसमें एक सूखी हुई उँगली थी — छोटी, काली, जली हुई। और उस उँगली में एक अंगूठी फँसी थी — वही चाँदी की अंगूठी, वही जले हाथ का निशान।

मेरी साँस रुक गई।

मीरा ने मेरे कंधे के ऊपर से देखा और उसका हाथ मेरे हाथ पर आ गया।

"वीर," उसने धीरे से कहा, "ये तो किसी की…"

"हाँ," मैंने कहा। "ये किसी की उँगली है। और ये अंगूठी उस आदमी की है जिसने मेरे पापा को मारा।"

मैंने उस उँगली को ध्यान से देखा। उसके आख़िरी जोड़ पर एक नीला धागा बँधा था — वैसा ही धागा जैसा मेरे पापा की धोती के पैबंद पर था, वैसा ही जैसा माँ ने सिला था। मेरी छाती में कुछ ऐसा फटा कि मैं एक पल के लिए झुक गया।

"माँ," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ फटी हुई थी। "ये धागा…"

माँ ने देखा और उनका चेहरा पत्थर जैसा हो गया। उन्होंने धीरे से कहा, "ये वही धागा है जो मैंने भवानी की धोती पर सिला था। उस रात। जब उन्होंने आख़िरी बार अखाड़ा छोड़ा था।"

भीड़ में से किसी ने कहा, "अरे, ये उँगली किसकी है?"

और सुक्खी बुआ — जो अब तक चुप थीं, जो अब तक सिर्फ़ फुसफुसा रही थीं — ने अपना पान का बीड़ा हाथ से नीचे किया और एक ऐसी बात बोली जो सबको डरा गई।

"अरे मैंने तो सुना है," वो बोलीं, और उनकी आवाज़ धीमी हो गई थी, "कि बीस साल पहले अखाड़े के पास एक आदमी रहता था जो शीशियाँ बनाता था। और एक रात वो जल गया था। सबने कहा कि उसकी लाश नहीं मिली। कहते हैं कि वो अपनी एक उँगली छोड़ गया था — जिस पर उसकी अंगूठी थी।"

अखाड़े में सन्नाटा छा गया। इतना गहरा कि किसी बच्चे के रोने की आवाज़ भी दूर से सुनाई दे रही थी।

मैंने उँगली को अपनी मुट्ठी में बंद किया। उसका स्पर्श ठंडा था और उसमें वो गंध थी जो मैं अब पहचानता था — पीले पानी की कड़वाहट, कपूर, और उससे भी गहरी एक और बू, जो सिर्फ़ उस आदमी की थी जो बीस साल से मरे हुए लोगों की ताकत खा रहा था।

"तो वो ज़िंदा है," मैंने कहा। मेरी आवाज़ में अब कोई डर नहीं था, बस एक सवाल था। "वो ज़िंदा है, और वो मेरे पापा के पास था, और वो भैरव के पास था, और अब वो…"

मीरा ने मेरी बात पूरी की। "और अब वो तुम्हारे पास आ रहा है।"

उसी पल अखाड़े के फाटक पर ज़ोर की आवाज़ हुई।

फाटक की आवाज़ ऐसी थी जैसे किसी ने लोहे की परछाई को ज़ोर से ठोका हो। चारों तरफ़ की साँसें रुक गईं। मैंने पीछे मुड़कर देखा — कोई था ही नहीं। सिर्फ़ हवा ने फाटक पटक दिया था। पर भीड़ को यही चाहिए था।

मीरा ने मेरा हाथ दबाया। "वीर, ये उँगली… इसे यहाँ सबके सामने मत दिखाओ।"

"क्यों?" मैंने पूछा।

वो मेरे कान के पास आई। "क्योंकि जो इसे छोड़ गया है, वो यही देख रहा होगा कि हम क्या करते हैं। चोर की लाश नहीं मिलती, तो उँगली ज़रूर कहीं से आती है। किसी ने भेजी है।"

मेरे रोंगटे खड़े हो गए। मैंने उँगली को कपड़े में लपेटकर जेब में रखा। और तभी रणवीर सिंह की आवाज़ आई — वो अब भी खड़े थे, व्हीलचेयर का सहारा छोड़ चुके थे, और उनके पैर काँप रहे थे, पर वो खड़े थे।

"भैरव," उन्होंने कहा। उनकी आवाज़ सूखी थी, पर साफ़। "या तेरा असली नाम बोलूँ — विक्रम?"

भैरव का चेहरा सफ़ेद पड़ गया। उसके हाथ की सोने की चेन काँपने लगी। भीड़ में फुसफुसाहट शुरू हुई — जैसे सैकड़ों पत्थर पानी में गिर रहे हों।

भैरव हँसने की कोशिश करने लगा। "रणवीर, तुम बीमार हो। तुम्हें भ्रम हो रहा है। तुम बोल नहीं सकते थे, और अब…"

"मैं बोल नहीं सकता था," रणवीर ने कहा, "क्योंकि तेरी भेजी हुई बीमारी मेरे गले में बैठी थी। पर आज मैंने वो पानी नहीं पिया जो तू मेरी रसोई में भिजवाता था। आज सुबह मेरी बेटी ने मेरे हाथ में वो कटोरा नहीं दिया।"

मीरा की आँखें भर आईं। उसने पीछे मुड़कर मुझे देखा और उसकी नज़र में वो बात थी जो शब्दों में नहीं आ सकती थी — कि उसने अपने पिता को बचा लिया था, चुपचाप, बिना बताए।

रणवीर सिंह ने अपनी जेब से एक पुरानी, जली हुई तस्वीर निकाली। किनारे भूरे हो चुके थे, बीच में एक सफ़ेद निशान था जहाँ आग ने ज़ुबान लगाई थी। उन्होंने उसे ऊँचा उठाया। भीड़ आगे खिसक आई।

तस्वीर में तीन जवान आदमी थे, मिट्टी में लिपटे, पसीने से चमकते। बीच में भवानी सिंह खड़े थे — मेरे पापा, जवान, मज़बूत, उनकी मूँछें आज जैसी ही थीं। उनके दाएँ एक लंबा आदमी था जो हँस रहा था। और बाएँ…

बाएँ एक लड़का भवानी सिंह के पैरों पर झुका था। उसका सिर झुका हुआ था, पर उसकी कलाई पर सोने की चेन चमक रही थी — वही चेन।

"ये विक्रम था," रणवीर ने उँगली से उस लड़के की तरफ़ इशारा किया। "भवानी का सबसे प्रिय शिष्य। जिसने बाद में अपना नाम बदलकर भैरव रख लिया। और उस दिन से पहले वो इस अखाड़े की मिट्टी से प्यार करता था। उस दिन के बाद वो सिर्फ़ उस मिट्टी से नफ़रत करता है।"

कालू काका पीछे खड़े थे। मैंने उन्हें पहले कभी नहीं देखा था ऐसा। उनका सिर झुका हुआ था और उनके कंधे हिल रहे थे। वो सिसक रहे थे — बिना आवाज़, बस कंपन।

भैरव एक कदम पीछे हटा। फिर उसका चेहरा बदला — डर से गुस्से में। "झूठ!" वो चिल्लाया और तस्वीर की तरफ़ झपटा। "ये तस्वीर जाली है! तुमने बनवाई है!"