Spirit of a Fighter – Chapter 897

भैरव सिंह मिट्टी पर गिरा। उसका भारी शरीर धूल में लुढ़का। और मैं उसके ऊपर झुका — न कुश्ती के लिए, न दाँव के लिए। सिर्फ़ इसलिए कि भीड़ देख सके कि अब वो नहीं है जो ऊपर है।

पुलिस के दो आदमी दौड़कर आए।

और जब उन्होंने उसे उठाया, तो भैरव सिंह ने एक बार मेरी तरफ़ देखा।

उसकी आँखों में गुस्सा नहीं था। वो चीज़ नहीं थी जो हारे हुए आदमी की आँखों में होती है। उनमें कुछ और था — एक सवाल। वही सवाल जो जग्गा की आँखों में था।

"तूने मुझे क्यों नहीं मारा?" उसने कहा। "मौक़ा था।"

मैंने उसकी आँखों में देखा।

"क्योंकि मैं तेरा बेटा नहीं हूँ," मैंने कहा। "मैं भवानी सिंह का बेटा हूँ। और उन्होंने मुझे सिखाया था — पहलवान बनना, बदला लेने वाला नहीं।"

भैरव सिंह रुका।

और उसके चेहरे पर, पहली बार, कुछ टूटा।

हम उसे ले जा रहे थे कि उसने पलटकर एक बार फिर देखा — रणवीर सिंह की तरफ़। पर कुछ नहीं कहा। और रणवीर सिंह ने भी कुछ नहीं कहा।

बस देखते रहे।

और फिर भैरव सिंह अखाड़े के फाटक से बाहर चला गया।

भीड़ चुप थी।

और फिर, धीरे-धीरे, कहीं से एक आवाज़ उठी।

"वीर सिंह!"

फिर दूसरी। फिर दस। फिर पूरा अखाड़ा।

मेरा नाम। अखाड़े की दीवारों पर। मिट्टी पर। हवा में।

मैं मिट्टी में खड़ा था। मेरी बाँह से खून बह रहा था। मेरी कोहनी फटी थी। मेरी साँस फूल रही थी।

और मैं मुस्कुराया।

क्योंकि तभी मंच से माँ की आवाज़ आई। और वो रो रही थीं। पर उनके रोने में वो चीज़ थी जो मैंने बीस साल में पहली बार सुनी — खुशी।

और तभी किसी ने मेरी बाँह पकड़ी।

मीरा। उसकी आँखें भरी हुई थीं। उसके हाथ में कॉपी थी, पर वो काँप रही थी।

"तू पागल है," उसने कहा। "बिलकुल पागल। उसके हाथ में चाकू था और तू—"

"तू मेरे पीछे थी," मैंने कहा।

"तो क्या हुआ?"

"तो मैं नहीं सोच सकता था।"

वो रुकी।

और उसने मेरी बाँह देखी — खून, धूल, फटी खाल।

"बैठ," उसने कहा। और उसकी आवाज़ में वो सख़्ती लौट आई थी, वो वाली जो मुझे हमेशा से पसंद थी। "अभी। मेरे सामने।"

मैं बैठ गया।

वो मेरे घुटनों के पास बैठी। उसने अपना बैग खोला और उसमें से एक साफ़ कपड़ा निकाला। उसके हाथ काँप रहे थे। वो मुझे छू नहीं पा रही थी।

"तेरे हाथ काँप रहे हैं," मैंने कहा।

"चुप रह।"

"मैंने पहली बार देखा है।"

"कहा ना चुप रह।"

उसने पट्टी बाँधनी शुरू की। उसकी उँगलियाँ मेरी खाल पर थीं और वो काँप रही थीं। और मैं उसे देख रहा था।

और तभी टिंकू वहाँ आया। उसकी आँखें लाल थीं। उसने मुझे देखा और उसका मुँह बिगड़ गया।

"तू…" उसने कहा, और उसकी आवाज़ भर्रा गई। "तू पागल है। तुझे पता है ना? पूरा अखाड़ा देख रहा था। पचास हज़ार का इनाम था। और तू उसे गले लगाने लगा।"

"वो रो रहा था," मैंने कहा।

"तो?"

"तो मैं क्या करता?"

टिंकू ने अपना मुँह फेर लिया। उसने अपनी आँखें पोंछीं।

"तू पागल है," उसने फिर कहा। "पूरी तरह से पागल।"

और फिर वो मेरे पास बैठ गया। और उसने अपनी जेब से एक छोटी-सी डिब्बी निकाली। उसे खोला। उसमें लड्डू थे — गरम, घी की गंध वाले।

"खा," उसने कहा।

"अभी?"

"हाँ अभी। तेरे हाथ काँप रहे हैं। तेरा मुँह सूखा है। खा।"

मैंने लड्डू लिया।

और मैंने उसे खाया।

और मेरी आँखें भर आईं।

क्योंकि ये वो लड्डू नहीं था जो टिंकू अपनी दुकान पर बेचता था। इसमें कम मीठा था। इसमें वो हल्की कड़वाहट थी जो बहुत ज़्यादा घी से आती है। और इसमें उसकी माँ के हाथ का स्वाद था।

"ये तेरी माँ ने बनाए?" मैंने पूछा।

टिंकू ने मुँह फेर लिया।

"उसने सुबह बनाए थे," उसने कहा। "कह रही थी — वीर के लिए। उसके हाथ का मीठा आज खाना चाहिए।"

मैंने लड्डू खत्म किया।

और मैंने आसमान की तरफ़ देखा।

अखाड़े के ऊपर आसमान खुला था। नीला। साफ़। और उसमें एक पतंग उड़ रही थी — किसी बच्चे की। मुझे नहीं पता कौन था। पर वो पतंग वहाँ थी, ऊपर, सबके ऊपर।

और तभी मुझे महसूस हुआ कि किसी की नज़र मुझ पर है।

मैंने पलटकर देखा।

अखाड़े की दीवार के पास, भीड़ के सबसे पीछे — वो आदमी खड़ा था।

काले कपड़े। जले होंठ। और उसके हाथ में वो पीली शीशी।

वो मुस्कुरा रहा था।

और उसकी मुस्कान में वो चीज़ थी जो भैरव की आँखों में नहीं थी — शांति। गहरी, ठंडी शांति। जैसे उसे पता हो कि ये खेल अभी खत्म नहीं हुआ है। जैसे वो अभी शुरू हुआ है।

मैंने उसे देखा।

और उसने मेरी तरफ़ देखकर, धीरे से, अपनी उँगली से अपने होंठ छुए — चुप रहने का इशारा।

और फिर वो भीड़ में घुल गया।

मैं उठने लगा। पर मीरा ने मेरी बाँह पकड़ ली।

"वो फिर से," मैंने कहा। "वो वहाँ था।"

मीरा ने वहाँ देखा। पर वो जा चुका था।

"वीर," उसने कहा। "तू घायल है। बैठ।"

"पर वो—"

"वो भाग नहीं रहा," मीरा ने कहा, और उसकी आवाज़ ठंडी और साफ़ थी। "वो तुझे ये बताने आया था कि वो अभी यहीं है। वो चाहता है कि तू उसे ढूँढे।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा।

"तो मैं उसे ढूँढूँगा," मैंने कहा।

"ढूँढेगा," मीरा ने मेरी बाँह पर पट्टी कसी, और मैंने दाँत भींचे। "पर पहले उस हड्डी और उस शीशी का राज़ खुलेगा। वो आदमी इत्तेफ़ाक़ से नहीं आया। वो कुछ चाहता है।"

"क्या?"

मीरा ने मेरी आँखों में देखा।

"मुझे नहीं पता," उसने कहा। "पर उसने शीशी दिखाई। मतलब वो जानता है कि तेरे पास क्या है। और वो ये भी जानता है कि तेरे पास क्या नहीं है।"

उसने पट्टी बाँधना खत्म किया। मेरी बाँह पर साफ़ कपड़ा था, और उस पर लाल दाग़ धीरे-धीरे फैल रहा था।

"अब सुन," उसने कहा, और उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "भैरव पकड़ा गया। पर भैरव अकेला नहीं था। नंदकिशोर भाग गया। और वो आदमी… वो कौन है?"

मैंने अपनी जेब में हाथ डाला। उसमें अभी भी वो अंगूठी थी जो मुझे कुएँ में मिली थी। और वो ज़र्द काग़ज़। और वो ख़त।

"मुझे पता है वो कौन नहीं है," मैंने कहा। "पर मुझे पता है कि वो क्या चाहता है।"

मीरा ने देखा।

"वो मेरे पिता की हड्डियाँ चाहता है," मैंने कहा। "क्योंकि उन्हीं हड्डियों में वो सच है जो मेरे पिता ने मरने से पहले छुपाया था।"

तभी एक हाथ मेरे कंधे पर आया।

मैंने पलटकर देखा।

रणवीर सिंह थे। व्हीलचेयर में। उनके पीछे कालू काका खड़े थे, और उनके हाथ में वो लालटेन अभी भी जल रही थी — हालाँकि दिन था।

"बेटा," रणवीर ने कहा। उनकी आवाज़ धीमी थी। "तूने आज वो किया जो मैं बीस साल में नहीं कर सका।"

मैंने नीचे देखा।

"पर एक बात सुन," उन्होंने कहा। "आज की जीत तेरी है। कल से तेरी परीक्षा शुरू होगी।"

मैंने उनकी तरफ़ देखा।

"वो आदमी," रणवीर ने कहा, "जो शीशी लेकर भीड़ में खड़ा था। मैंने उसे देखा है। बहुत पहले। जब मैं जवान था।"

मेरी साँस रुकी।

"उसकी उम्र नहीं बदली," रणवीर ने कहा, और उनकी आवाज़ काँपी। "बीस साल पहले भी वो वैसा ही था। और उस वक़्त भी उसके हाथ में वही शीशी थी।"

कालू काका ने अपनी लालटेन ऊपर उठाई। उसकी रोशनी मेरे चेहरे पर पड़ी।

"बेटा," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ वैसी ही धीमी थी जैसी किताब पढ़ते वक़्त होती है। "मिट्टी झूठ नहीं बोलती। और आज इस अखाड़े की मिट्टी ने एक नाम बोला है।"

उन्होंने मेरी तरफ़ देखा।

"तेरा नाम।"

और फिर उन्होंने मेरी कोहनी की तरफ़ देखा — जहाँ खून सूख रहा था — और उनकी आँखें भर आईं।

"तेरे पिता ने भी आज ही के दिन, बीस साल पहले, इसी मिट्टी में खून बहाया था," उन्होंने कहा। "और उस दिन भी उनके हाथ में वही अंगूठी थी।"