Spirit of a Fighter – Chapter 896

और मैंने देखा — उसकी आँखों में वो डर अभी भी था। पर अब उस डर के नीचे कुछ और था। एक सवाल। जो वो मुझसे पूछना चाहता था और नहीं पूछ पा रहा था।

वो मेरी तरफ़ बढ़ा। धीरे। इस बार झपटकर नहीं। धीरे, जैसे किसी बीमार आदमी के कदम होते हैं — जो जानता है कि हर कदम पर दर्द है, पर फिर भी चलना है।

मैं भी बढ़ा।

और जब हम करीब आए, तो मैंने फिर उसकी गंध पकड़ी। और इस बार मैंने उससे कुछ और कहा — सिर्फ़ उसके कान में, इतना धीरे कि भगवान भी न सुनें।

"तेरे बाएँ घुटके के नीचे, पिंडली के ऊपर, एक गाँठ है। तूने उसे छुआ है? वो सूजी हुई है, गरम है। दबाने पर दर्द होता है ना?"

जग्गा रुक गया।

"तू उसे छुपा रहा है," मैंने कहा। "पैंट की नाली ऊँची करके। ताकि कोई देख न सके। मैंने इसे पहले दाँव में पहचान लिया था।"

जग्गा का चेहरा बदला। उसके होंठ काँपे।

"तू मुझे क्यों बता रहा है?" उसने पूछा, और उसकी आवाज़ में गुस्सा था — पर वो गुस्सा खुद पर था, मुझ पर नहीं।

"क्योंकि अगर मैं तुझे इसी पैर पर गिराऊँगा," मैंने कहा, "तो तू फिर कभी खड़ा नहीं हो पाएगा। और मुझे तेरे पैर नहीं चाहिए। मुझे तेरा सच चाहिए।"

जग्गा ने मेरी तरफ़ देखा।

उसकी आँखों में पानी था। और उस पानी में वो सब दिख रहा था जो उसने तीन साल में खोया था — उसकी माँ, उसका अखाड़ा, उसका नाम। सब कुछ, एक शीशी के बदले।

भीड़ चुप थी।

और फिर जग्गा ने वो किया जो मैंने सोचा भी नहीं था।

उसने अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा। और मेरे कान में फुसफुसाया, "तेरे पिता ने भी यही किया था।"

मैं सन्न रह गया।

"मेरे गुरु बताते थे," जग्गा ने कहा, और उसकी आवाज़ टूट रही थी, "भवानी सिंह आख़िरी दाँव में अपने सामने वाले को छोड़ देते थे। कहते थे — मुझे कुश्ती नहीं, इंसान चाहिए।"

मेरी साँस रुक गई।

और तभी जग्गा ने मेरा हाथ खींचा — पूरी ताक़त से। मैं लड़खड़ाया। वो मेरे ऊपर आ गया। मेरी पीठ मिट्टी से टकराई, और मेरी कोहनी किसी पत्थर पर लगी।

दर्द। सफ़ेद दर्द। मेरी आँखों के आगे अंधेरा।

मैंने अपनी कोहनी देखी। मिट्टी में खून मिल रहा था। लाल मिट्टी पर गहरा लाल।

भीड़ चीखी।

टिंकू की आवाज़ सबके ऊपर उठी, और उसमें अब हँसी नहीं थी, सिर्फ़ डर था। "भाई! भाई, उठ!"

मैंने जग्गा की तरफ़ देखा। वो मेरे ऊपर था। उसका चेहरा मेरे चेहरे से एक बालिश्त दूर। उसकी साँस मेरे मुँह पर पड़ रही थी — कड़वी, थकी, और उसमें वो सब था जो उसने तीन साल में पिया था।

उसकी आँखों में वो डर था। और उस डर के पीछे — एक चीख। एक सवाल। जो वो मुँह से नहीं कह पा रहा था।

मैंने उसकी आँखों में देखा।

और मैंने धीरे से कहा, "कर ले। जो करना है कर ले।"

जग्गा का शरीर काँपा।

उसकी आँखों से पानी गिरा — मेरे चेहरे पर। एक बूँद। फिर दूसरी।

और वो मेरे ऊपर से हट गया।

वो मिट्टी पर बैठ गया। अपने घुटनों के बीच सिर डालकर। और वो रोया — ऐसे रोया जैसे कोई बच्चा रोता है, जिसे बहुत देर हो गई हो।

पूरा अखाड़ा सन्न रह गया।

मैं धीरे से उठा। मेरी कोहनी से खून बह रहा था। मेरी आँखों के आगे अब भी धुँधला था। पर मैं खड़ा था।

और मंच पर, भैरव सिंह की मुट्ठी खुल गई।

वो मंच से नीचे उतरा। और चला — भीड़ के बीच से, मिट्टी से, सीधा अखाड़े के फाटक की तरफ़।

पर मैंने उसे जाने नहीं दिया।

"भैरव सिंह!" मैंने चिल्लाया। मेरी आवाज़ अखाड़े की दीवारों से टकराई।

वो रुका।

उसने पलटकर देखा। उसकी आँखें मेरे ऊपर थीं — और उनमें वो ठंडक थी जो कुएँ में होती है।

"तेरा आदमी हार गया," मैंने कहा। "अब तेरी बारी।"

भैरव हँसा। पर वो हँसी फटी हुई थी, जैसे कोई टूटा घड़ा बजे।

"मैं मैनेजर हूँ, बेटा," उसने कहा। "मैं कुश्ती नहीं लड़ता।"

"तो फिर तेरे पास क्या बचा?"

वो रुका।

और तभी, मंच के पास से, रणवीर सिंह की आवाज़ आई। बूढ़ी। काँपती। पर साफ़।

"भैरव।"

भैरव ने उनकी तरफ़ देखा।

रणवीर सिंह व्हीलचेयर से उठने की कोशिश कर रहे थे। मीरा उनका हाथ पकड़े हुए थी। उनके पैर नहीं चल रहे थे, पर उनका शरीर ऊपर उठ रहा था। एक इंच। दो इंच।

"तू जा," उन्होंने कहा। "पर जाने से पहले एक बात सुन ले।"

भैरव रुका।

"आज से बीस साल पहले," रणवीर ने कहा, "तूने मुझे भी वही पिलाया था जो तू इन बच्चों को पिला रहा है। और मैं तेरे सामने नहीं बोला। क्योंकि मेरे पास सबूत नहीं था।"

उन्होंने मेरी तरफ़ देखा।

"आज मेरे पास सबूत है।"

और मीरा ने अपनी किताबों का बैग खोला।

उसमें से उसने वो निकाला जो मैंने उसे दिया था — भैरव की कॉपी। वो जली हुई, आधी, पर पढ़ी जा सकने वाली कॉपी जो मुझे हवेली के गड्ढे की पीतल की डिबिया से मिली थी।

"ये कॉपी," मीरा ने कहा, और उसकी आवाज़ अखाड़े की आख़िरी दीवार तक गई, "भैरव सिंह ने खुद लिखी है। इसमें हर पहलवान का नाम है जिसे उसने ज़हर दिया। हर मौत का हिसाब है। हर रुपये का हिसाब है।"

भीड़ में सन्नाटा।

"और इसमें," मीरा ने आख़िरी पन्ना पलटा, "इसमें लिखा है कि उसने शेर सिंह को कैसे मारा।"

भैरव की आँखें फैल गईं।

"झूठ!" वो चीखा। "ये झूठ है! ये काग़ज़ नकली हैं!"

"नकली?" मैंने कहा। और मैं उसकी तरफ़ बढ़ा। "तेरी लिखाई है इसमें। तेरी स्याही। और तेरे हाथ की गंध।"

मैं उसके करीब पहुँचा। इतना करीब कि उसकी साँस मेरे ऊपर पड़ी। वो चीज़ जो मैं ढूँढ रहा था — मुझे मिल गई। उसकी साँस में भी वो कड़वाहट थी। वो भी पीता था।

"तू खुद पीता है," मैंने धीरे से कहा। सिर्फ़ उसके कान में। "तेरी साँस में वो है। तू अपने ही ज़हर का आदी हो गया है।"

भैरव का चेहरा बदला। वो पीछे हटा।

और तभी अखाड़े के फाटक से आवाज़ आई।

"रुको।"

सब पलटे।

फाटक पर खड़ा था — एक बूढ़ा आदमी। कुबड़ा। सफ़ेद दाढ़ी। हाथ में लालटेन। उसके पीछे पुलिस की वर्दी में दो आदमी।

कालू काका।

और उनके पीछे, एक और आदमी — पतला, चश्मा, हाथ में फ़ाइलें। हरनाम।

हरनाम की आँखें नीची थीं। उसके हाथ काँप रहे थे।

"मैंने सब बता दिया," हरनाम ने कहा, और उसकी आवाज़ रुँधी हुई थी। "सब। हर मौत। हर पैसा। सब।"

भैरव सिंह ने एक कदम पीछे हटाया।

फिर दूसरा।

उसकी आँखें अखाड़े के चारों तरफ़ घूमीं — दीवारें, भीड़, मंच, मिट्टी। जैसे कोई जानवर अपना रास्ता ढूँढ रहा हो।

"तू," उसने मेरी तरफ़ देखा। और उसकी आवाज़ में वो मिठास लौट आई — पर अब वो मिठास ज़हर जैसी लग रही थी। "तू समझता है तू जीत गया? तू अभी भी वही ईंट ढोने वाला है। तेरे पास कुछ नहीं है।"

"मेरे पास मेरे पिता का नाम है," मैंने कहा। "और मेरे पास मिट्टी है।"

भैरव हँसा। पर वो हँसी उसके गले में अटक गई।

और तभी उसने वो किया जो कोई नहीं सोच सकता था।

वो मुड़ा — और भागा। मीरा की तरफ़।

मैंने देखा। समय रुक गया। मीरा के हाथ में कॉपी थी, उसकी आँखें मेरे ऊपर थीं, वो कुछ चिल्ला रही थी पर मुझे सुनाई नहीं दे रहा था। भैरव उसकी तरफ़ बढ़ रहा था, अपनी भारी देह के साथ, और उसके हाथ में — मुझे तभी दिखा — उसकी अंगूठी से निकली छोटी-सी चाकू।

मैं भागा।

मेरी कोहनी से खून टपक रहा था। मेरी टाँगें थकी थीं। पर मैं भागा।

और मैंने खुद को मीरा और भैरव के बीच में डाल दिया।

उसका हाथ मेरे कंधे पर लगा। चाकू मेरी बाँह को छूकर गया — गहरा नहीं, बस एक रेखा। पर गरम। बहुत गरम।

मैंने उसकी कलाई पकड़ी।

"अब बहुत हुआ," मैंने कहा।

और मैंने उसे मोड़ा।