Spirit of a Fighter – Chapter 86

टिंकू ने एक लंबी साँस ली। फिर उसने सिर हिलाया — धीरे से, जैसे कोई भारी बोझ उठा रहा हो।

"ठीक है," वो बोला। "पर भाई, एक बात कहूँ?"

"कह।"

"तू मेरे लिए मुसीबत मोल ले रहा है।" उसकी आवाज़ भर आई। "भैरव तुझे नहीं छोड़ेगा। मैं जानता हूँ। मेरी दुकान के लिए तू अपनी जान…"

मैंने उसके कंधे पर हाथ रखा। मेरे हाथ में चाशनी और मिट्टी थी, और वो उसके कुर्ते पर लग गई।

"टिंकू," मैंने कहा। "जिस दिन तूने मुझे रोज़ खीर खिलाई, और अपनी माँ से झूठ बोला कि दुकान पर बिक गई — उस दिन तूने मेरे लिए मुसीबत मोल ली थी। आज मैं वो कर्ज़ चुका रहा हूँ।"

टिंकू रुक गया। उसकी आँखें फिर भर आईं, पर इस बार वो मुस्कुराया।

"तू जानता है?" वो बोला। "मैंने सोचा था तू कभी नहीं जानेगा।"

"मुझे सब पता है," मैंने कहा। "मेरी नाक है ना।"

वो हँसा। और फिर मीरा भी हँसी। और मैं भी। तीनों मिट्टी में खड़े, चाशनी में लथपथ, हँस रहे थे — जैसे कुछ न हुआ हो। पर हुआ था। और अब ये हँसी किसी और चीज़ की शुरुआत थी।

दुकान बंद करके हम निकले। मीरा ने लड्डू वाला कपड़ा अपने बैग में सम्भाला और कहा, "कल शाम तक नतीजा आ जाएगा।" फिर वो मुड़ी और चली गई। जाते-जाते उसने एक बार पलटकर देखा — मेरी तरफ़। बस एक पल। फिर वो बाज़ार में घुल गई।

मैं और टिंकू दुकान के पीछे बैठे। वो फिर से बिखरी मिठाई समेटने लगा। मैंने मना नहीं किया। अब वो रो नहीं रहा था। बस चुपचाप समेट रहा था, और उसकी उँगलियाँ अब नहीं काँप रही थीं।

"भाई," उसने कहा, बिना देखे, "तूने हरनाम के दफ़्तर में जो किया — वो सुना मैंने। लोग बता रहे थे।"

"क्या बता रहे थे?"

"कि तूने नोट ज़मीन पर गिरा दिए।" वो रुका। "कह रहे थे — वीर पागल हो गया है। पर एक आदमी ने कहा — नहीं, वो पागल नहीं। वो सबसे समझदार है।"

मेरे सीने में कुछ हुआ। कुछ गरम। मैंने कुछ नहीं कहा।

शाम ढलने लगी थी। दुकान के पीछे की गली में अंधेरा हो रहा था। टिंकू उठा, सामान अंदर रखा, ताले की कुंडी लगाई। फिर हम बाहर निकले, और उसने दुकान का सामने वाला कपड़ा गिराने लगा।

तभी मैंने देखा।

दुकान के सामने, मिट्टी पर, एक डिब्बी रखी थी। साफ़ लकड़ी की डिब्बी, ऊपर से कपड़े का ढक्कन। बंद। बिल्कुल नई।

टिंकू ने भी देखा। उसकी आँखें सिकुड़ीं।

"मैंने ये नहीं रखी," वो बोला।

मैंने आस-पास देखा। गली खाली थी। बाज़ार का कोना, जहाँ से हम आए थे — वहाँ भी कोई नहीं। बस दूर एक तरफ़ एक परछाई जाती दिखी, पर अंधेरे में कुछ पता नहीं चला।

मैंने डिब्बी उठाई। हल्की थी। ढक्कन खोला।

अंदर मिठाई थी — बर्फ़ी, सफ़ेद, चाँदी के वरक़ से मढ़ी हुई। बहुत अच्छी बनी हुई। मुझे बाज़ार की मिठाई में सबसे ज़्यादा वरक़ वाली बर्फ़ी पसंद है, पर ये वरक़ बहुत बढ़िया था, बहुत महँगा।

उसके ऊपर एक पर्ची थी। सफ़ेद काग़ज़, नीली स्याही। मैंने पढ़ा।

उस पर लिखा था — "कल से पैसे लगेंगे। भैरव सर की तरफ़ से।"

मैंने टिंकू की तरफ़ देखा।

उसका चेहरा… उसका चेहरा ऐसा था जैसे किसी ने उसके सामने उसकी माँ की तस्वीर जला दी हो। न डर, न गुस्सा। कुछ और। एक खालीपन, जो सिर्फ़ उस वक़्त आता है जब आदमी समझ जाता है कि मज़ाक नहीं है। ये सच है।

उसने डिब्बी में देखा। फिर पर्ची उठाई। फिर मेरी तरफ़।

"भाई," वो धीरे से बोला, "इसका मतलब… ये मिठाई भी…"

"ये मतलब नहीं," मैंने कहा। "ये तेरा डर है, जो वो तुझमें डाल रहा है।"

"पर उसने पैसे दिए," टिंकू ने पर्ची दिखाई। "ये मिठाई खरीदी है। साफ़ दिख रहा है। ये… ये तो अच्छी बात है ना?"

मैंने डिब्बी में एक बर्फ़ी उठाई। नहीं — मैंने पहले सूँघा।

वो वही कड़वाहट थी।

मैंने बर्फ़ी वापस रखी।

"अच्छी बात?" मैंने धीरे से कहा। "टिंकू, भैरव ने आज तक किसी को एक पैसा नहीं दिया। ये पैसे देने का मतलब ये नहीं है कि वो अच्छा हो गया। इसका मतलब ये है कि वो अब चाल बदल रहा है।"

"चाल?"

"पहले वो मुँह से मिठाई लेता था," मैंने कहा। "अब वो पैसे देकर लेगा। ताकि कल जब ये मिठाई अखाड़े में खिलाई जाए, और कोई लड़का बीमार पड़े — तो कोई कह न दे कि भैरव की मिठाई में कुछ था। क्योंकि पैसे तो उसने दिए हैं, बिल्ली काग़ज़ है। और जिस दिन बीमारी फैलेगी, उस दिन सवाल उठेगा — ये मिठाई किसने बनाई? टिंकू ने। बनाने वाला कौन? टिंकू।"

टिंकू की साँस रुक गई।

"वो मुझे फँसा रहा है," वो बोला, पहली बार तेज़ आवाज़ में। "मेरे हाथ से, मेरी मिठाई से, वो अपना ज़हर बाँटेगा। और और गाँव कहेगा — टिंकू की मिठाई में ज़हर है।"

"और गाँव की मिठाई वाली दुकान बंद हो जाएगी," मैंने कहा। "और उस दुकान के पीछे जो एक औरत है, जो अपने बेटे के सपने देखती है — वो भी टूट जाएगी।"

टिंकू ने डिब्बी मेरे हाथ से ली। उसने ढक्कन बंद किया। फिर वो उसे सीने से लगाकर खड़ा हो गया, और उसकी आँखों में वो पानी फिर आया। पर इस बार वो नहीं रोया।

"भाई," वो बोला, "मैं अब डरता नहीं।"

"झूठ मत बोल।"

"नहीं, सच।" उसने डिब्बी को मेरी तरफ़ बढ़ाया। "अब मुझे डर नहीं, गुस्सा आ रहा है। और गुस्सा डर से बेहतर है।"

मैंने डिब्बी ली। मेरे हाथ में वो भारी लगी — ज़्यादा भारी, उसके वज़न से कहीं ज़्यादा।

"अब क्या करें?" टिंकू ने पूछा।

मैंने डिब्बी को अपनी बगल में दबाया। मेरे दिमाग़ में एक योजना बन रही थी — धीरे-धीरे, जैसे तहखाने की मिट्टी में पानी रिसता है।

"ये डिब्बी हम ले जाएँगे," मैंने कहा। "मीरा को देंगे। वो इसे भी लैब भेजेगी। और फिर…" मैंने उसकी आँखों में देखा। "कल सुबह हम दुकान खोलेंगे। ये डिब्बी सामने रखेंगे। और एक काग़ज़ चिपकाएँगे — 'ये मिठाई भैरव सर की तरफ़ से आई है। जो इसे खाना चाहे, खा ले। पर पहले जान ले — इसमें ज़हर है।'"

टिंकू ने एक लंबी साँस ली।

"अगर उसने मुझे उठवा दिया?" वो बोला। "पुलिस को, या अपने लड़कों को?"

"तो मैं तेरे साथ रहूँगा," मैंने कहा। "कल सुबह से दुकान पर।"

"पर भैरव ने कहा है — तीन दिन बाद मुकाबला।"

"मुकाबला मैदान में होगा," मैंने कहा। "ये लड़ाई बाज़ार में हो रही है। और मैदान से पहले बाज़ार जीतना ज़रूरी है।"

टिंकू ने मेरी तरफ़ देखा। फिर उसने डिब्बी मेरे हाथ से ली और उसे अपनी दुकान के अंदर ले गया। ताला खोला, अंदर रखा, फिर ताला बंद किया और चाबी अपनी जेब में रखी।

"कल सुबह," वो बोला। "सात बजे।"

"सात बजे," मैंने दोहराया।

वो चलने को हुआ, फिर रुका।

"भाई," उसने कहा, "तेरी माँ को पता है? हरनाम के दफ़्तर वाली बात?"

"अभी नहीं।"

"तो बता दे," वो बोला। "और आज रात तू मेरे घर आ जा। माँ ने खीर बनाई है।" वो मुस्कुराया — पहली बार आज सच में मुस्कुराया। "और भाई, एक बात…"

"क्या?"

"अगर कल दुकान पर कुछ हो जाए, तो मेरी माँ को बता देना — मैंने मिठाई में कुछ नहीं मिलाया।"

मेरे सीने में एक झटका लगा।

"तू खुद बताएगा," मैंने कहा। "कुछ नहीं होगा।"

वो सिर हिलाकर चला गया। उसकी परछाई गली के मोड़ पर मुड़ी और गायब हो गई।

मैं वहीं खड़ा रहा, हाथ में डिब्बी की गर्मी, और नाक में वो कड़वाहट जो अब कहीं और से आ रही थी — दुकान के अंदर से, ताले के पीछे से, उस बंद डिब्बी से। जैसे वो मिठाई मुझसे कुछ कह रही हो।