Spirit of a Fighter – Chapter 85

टिंकू ने एक आवाज़ निकाली। छोटी सी। किसी बच्चे जैसी।

लुट्टन ने एक लड्डू पैर से सरका दिया।

"अब रखना हिसाब," वो बोला, और मुड़कर चल पड़ा।

उसके आदमी पीछे-पीछे गए। भीड़ के लोग हट गए। कोई कुछ नहीं बोला। बाज़ार में दूर तक ख़ामोशी थी, बस एक तरफ़ से किसी की चप्पल की आवाज़ आ रही थी।

लुट्टन दस कदम गया, फिर रुका। मुड़ा।

"सुन टिंकू," उसने आवाज़ बढ़ाई। "भैरव सर ने कहा है — तेरी दुकान अच्छी चल रही है। बहुत अच्छी। इतनी अच्छी कि अब अखाड़े का हिस्सा भी इसमें लगेगा। समझ गया ना?" वो हँसा। "कल से हिसाब पक्का।"

वो चला गया।

भीड़ धीरे-धीरे छँट गई। कुछ औरतें टिंकू की तरफ़ देख रही थीं, कुछ बच्चे। कोई मदद करने नहीं आया। मैंने सोचा — यही लोग कल तक टिंकू से मिठाई लेते थे, चाशनी की तारीफ़ करते थे। आज एक लड्डू उठाने नहीं आए।

मीरा ने एक कदम आगे बढ़ाया, पर मैंने हाथ से रोक लिया। ये वक़्त मेरा था। टिंकू का और मेरा।

मैं उसके पास गया। वो ज़मीन पर बैठा था — मैंने देखा नहीं कि कब बैठा। बिखरी मिठाई उठा रहा था, एक-एक पीस, मिट्टी झाड़कर, पत्ते पर रख रहा था। उसकी उँगलियाँ चाशनी से चिपक रही थीं और मिट्टी उन पर और चिपक जाती थी।

"टिंकू।"

वो नहीं रुका। एक लड्डू उठाया, मिट्टी झाड़ी, पत्ते पर रखा। फिर दूसरा।

"टिंकू, छोड़ दे।"

"भाई, ये अच्छी है," वो बोला, आवाज़ दबी हुई। "बस ऊपर से मिट्टी लगी है। धो दूँगा। अंदर की चीनी खराब नहीं हुई।" उसने एक लड्डू पोंछा, फिर अपनी आस्तीन से आँख पोंछी। "ये सारी मिठाई आज ही बनाई थी। सुबह चार बजे उठकर। भैरव के लड़कों के लिए नहीं — बाज़ार के लिए।" उसकी आवाज़ लड़खड़ाई। "रामू की बेटी की शादी है परसों। उसके लिए पचास डिब्बी बनानी है। मैंने सोचा था…"

वो रुक गया। उसके हाथ ज़मीन पर टिके रह गए, एक लड्डू पकड़े हुए।

"मैंने सोचा था," वो फिर बोला, बहुत धीरे, "कि एक दिन मेरी मिठाई जीतने वाले पहलवान के मुँह में जाएगी, और मेरा नाम भी उसके साथ लिया जाएगा।"

उसकी आवाज़ टूट गई। उसने सिर झुका लिया, और फिर वो हो गया जो मैंने टिंकू को कभी करते नहीं देखा था — वो रोया। ज़ोर से नहीं, चुपचाप। कंधे हिल रहे थे, और एक-एक आँसू उस लड्डू पर गिर रहा था जो वो पकड़े था।

मैं उसके पास बैठ गया। ज़मीन पर। लाल मिट्टी में। मेरी धोती पर भी मिट्टी लगी, पर मुझे फ़र्क़ नहीं पड़ा।

मैंने उसके कंधे पर हाथ रखा।

"टिंकू," मैंने कहा। "मुझे देख।"

वो नहीं देखा। मैंने उसकी ठुड्डी पकड़कर सिर उठाया — मेरे हाथ में चाशनी लग गई — और उसकी आँखों में देखा।

"जो मिठाई पैसे के बिना जाती है," मैंने कहा, "वो मेहनत का अपमान है। तेरी मेहनत का, और मेरी भी। क्योंकि जब तू सुबह चार बजे उठकर ये लड्डू बनाता है, तो उसमें तेरा पसीना है। और जब कोई उसे पैसे दिए बिना ले जाता है, तो वो तेरा पसीना चुरा रहा है।"

टिंकू ने लड्डू पत्ते पर रखा।

"पर भाई," वो बोला, आवाज़ फटी हुई, "भैरव सर का हुक्म है। अगर मैंने मना किया, तो वो… तू जानता है वो क्या कर सकता है। मेरी माँ अकेली है। दुकान ही सहारा है।"

"मैं जानता हूँ," मैंने कहा। "इसीलिए तो मैं हिस्सेदार बना। अकेले तू लड़ता, तो शायद हार जाता। अब दो लड़ेंगे।"

टिंकू ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में पानी था, पर उसमें कुछ और भी था — जैसे कोई दीया जल रहा हो, बहुत धीमे। उसने मेरा हाथ पकड़ा — चाशनी वाला हाथ — और हिलाया।

"तू पागल है," वो बोला। "पूरा पागल।"

"हाँ," मैंने कहा। "पर मिठाई तेरी अच्छी है। उस पागलपन में भी।"

वो हँसा। एक छोटी सी हँसी, जो आँसुओं के बीच से निकली। फिर उसने आस्तीन से मुँह पोंछा और उठने लगा।

मीरा आई। उसने बिना कुछ बोले झुककर बिखरी मिठाई समेटनी शुरू कर दी। उसके हाथ साफ़ थे, कुर्ते की आस्तीनें ऊपर — और वो भी मिट्टी में हाथ डाल रही थी। अखाड़े की मालकिन की बेटी, मिट्टी में हाथ डाल रही थी।

टिंकू ने उसे देखा और जल्दी से बोला, "मैडम, आप छोड़िए, मैं—"

"मीरा," उसने कहा, बिना सिर उठाए। "और हाथ लगाओ, बहुत मिठाई है।"

टिंकू ने मेरी तरफ़ देखा। मैंने कंधे उचकाए। वो भी झुक गया।

हम तीनों मिट्टी में बैठकर मिठाई समेटने लगे। कुछ पीस ऐसे थे जो पूरी तरह मिट्टी में धँसे थे — उन्हें उठाना बेकार था। पर टिंकू उन्हें भी उठाता, पोंछता, अलग रखता। जैसे किसी की जान बचा रहा हो।

तभी मेरी नाक में एक गंध आई।

मैं रुक गया। हाथ में लड्डू था, और मैंने उसे सूँघा — नहीं, मैंने हवा सूँघी। मिठाई की चाशनी के नीचे, मिट्टी की गंध के नीचे, कुछ और था। बहुत हल्का। कड़वा। परिचित।

मेरे पेट में झटका लगा।

"टिंकू," मैंने धीरे से कहा। "ये मिठाई किस चीनी से बनाई?"

"वही तो," उसने कहा। "बाज़ार के बनिया से। रोज़ वही लेता हूँ।"

"आज की चीनी कहाँ से आई?"

"वही तो… बनिया ने कहा आज नई बोरी आई है।" टिंकू ने मेरी तरफ़ देखा। "क्यों?"

मैंने एक लड्डू तोड़ा। अंदर से गंध और तेज़ आई। वो वही कड़वाहट थी। वही जो भैरव के मटके में थी। वही जो रणवीर सिंह की दवा में थी।

"ये चीनी ठीक नहीं है," मैंने कहा।

टिंकू का चेहरा फिर सफ़ेद पड़ गया।

"क्या मतलब?"

"मतलब ये कि भैरव ने तेरी दुकान को भी अपना रास्ता बना लिया है," मैंने कहा। "वो तुझसे मुफ़्त मिठाई नहीं ले रहा। वो तेरी मिठाई को अपना हथियार बना रहा है। जो लड़के अखाड़े में ये मिठाई खाएँगे, उनके शरीर में वही ज़हर जाएगा जो पानी में है। और जब वो बीमार पड़ेंगे, तो कोई कहेगा — टिंकू की मिठाई खराब थी।"

टिंकू के हाथ से लड्डू गिर गया।

"पर… पर मैंने तो…" उसकी आवाज़ फटी। "मैंने तो कुछ किया ही नहीं।"

"तूने कुछ नहीं किया," मैंने कहा। "इसीलिए तू बचा हुआ है। जो करता है, वो भैरव का आदमी है। जो नहीं करता, वो भैरव का औज़ार है। बस।"

मीरा ने उठकर अपने हाथ झाड़े। उसने एक लड्डू उठाया, सूँघा — मैंने देखा उसकी नाक सिकुड़ी, फिर उसने उसे कपड़े में लपेटकर अपने बैग में रख लिया।

"ये मैं ले जा रही हूँ," उसने कहा। "जिस लैब में पानी गया था, वहाँ ये भी जाएगा।"

टिंकू ने उसकी तरफ़ देखा, फिर मेरी तरफ़।

"भाई," वो धीरे से बोला, "अगर ये सच है, तो मेरी दुकान… मेरी माँ… सब लोग कहेंगे कि टिंकू की मिठाई ज़हर है।"

"नहीं कहेंगे," मैंने कहा। "क्योंकि सबूत सामने आएगा। और सबूत ये बताएगा कि ज़हर चीनी में था, तेरे हाथ में नहीं।"

"और तब तक?" उसकी आवाज़ में वो डर वापस आ गया था। "तब तक मैं दुकान कैसे चलाऊँ? भैरव के लड़के रोज़ आएँगे।"

मैंने सोचा। मेरे हाथ चाशनी और मिट्टी से भरे थे। मेरे सामने टिंकू खड़ा था, जिसकी आँखें लाल थीं और जिसकी टोपी टेढ़ी थी। पीछे मीरा खड़ी थी, जिसके बैग में एक लड्डू था जो शायद पूरे रामपुर का भविष्य बदल देगा।

"आज दुकान बंद कर," मैंने कहा। "कल सुबह भी। दो दिन तक कुछ मत बेच। चीनी की नई बोरी का हिसाब माँग। हिसाब न मिले तो बोरी लौटा दे।"

"और भैरव के लड़के जब आएँ?"

"उन्हें मेरा नाम बता देना," मैंने कहा। "कह देना — वीर ने कहा है, मिठाई तब मिलेगी जब पैसे मिलेंगे। और ये भी कह देना कि जो मिठाई में ज़हर मिलाएगा, उसकी मिठाई कभी नहीं बिकेगी।"