Spirit of a Fighter – Chapter 802

मेरे हाथ मुट्ठी में बंध गए। मैंने माधव की तरफ़ देखा। वो मुस्कुरा रहे थे। और उस मुस्कान में वो बात थी जो मैं समझ गया — ये आदमी सिर्फ़ मुकाबला नहीं रोक रहा था, वो मुझे जेल के रास्ते पर धकेल रहा था। और जेल के रास्ते पर माँ अकेली रह जाती।

मैंने मुँह खोला, पर मीरा ने मेरा हाथ दबा दिया। वो आगे बढ़ी, चबूतरे की सीढ़ी पर पैर रखा, और अपनी आवाज़ में वो ठंडक भर ली जो मैंने उसकी आवाज़ में पहले कभी नहीं सुनी थी।

"ये काग़ज़ दिखाइए," उसने कहा।

माधव ने काग़ज़ बढ़ाया, पर पकड़ नहीं छोड़ी। "बेटी, ये सरकारी काग़ज़ है।"

"मैं सरकारी काग़ज़ पढ़ना जानती हूँ, चाचा जी," मीरा ने कहा। "पापा की बीमारी के बीस साल में मैंने ऐसे काग़ज़ सैकड़ों पढ़े हैं। दीजिए।"

उसका 'चाचा जी' उन्होंने सुना या नहीं, पता नहीं, पर काग़ज़ उसके हाथ में आ गया। मीरा ने उसे खोला, दो पल पढ़ा, और फिर हँसी। वो हँसी ऐसी थी जैसे कोई दरवाज़ा ज़ोर से बंद हो।

"ये हुक्मनामा तीन दिन पुराना है," उसने भीड़ की तरफ़ मुड़कर कहा, आवाज़ ऊँची। "तीन दिन पहले हरनाम ज़िंदा था। मैं उससे खुद मिली थी, अखाड़े के बाहर, उसने मुझे फ़ाइल का नाम बताया था। तो हत्या का केस तीन दिन पहले कैसे बन गया? जब मौत ही अभी नहीं हुई थी?"

भीड़ में सन्नाटा छा गया। वो सन्नाटा मीरा के हक़ में था।

माधव का चेहरा एक पल के लिए उतरा, फिर संभल गया। "काग़ज़ की तारीख़ में ग़लती हो सकती है, क्लर्क की।"

"ग़लती नहीं है," मीरा ने कहा। "क्योंकि ये काग़ज़ क्लर्क का नहीं, आपके हाथ का लिखा है। मैंने आपकी लिखाई बहुत बार देखी है, चाचा जी। पापा की दवा के परचे पर भी आप ही के हस्ताक्षर होते थे।"

माधव ने काग़ज़ वापस खींचा। पर भीड़ अब हिलने लगी थी।

मैंने मीरा की तरफ़ देखा। उसके हाथ नहीं काँप रहे थे। उसकी आँखें जल रही थीं। और मेरे दिल ने कहा — ये लड़की आज यहाँ से हारकर नहीं जाएगी।

"अब सुनिए," मीरा ने कहा, और अपना बैग खोला। उसमें से एक काग़ज़ निकाला, फिर दूसरा, फिर तीसरा। "ये है लैब रिपोर्ट। अखाड़े के पानी की। इसमें ताकत बढ़ाने वाला एक ज़हर है, जो बीस साल से पहलवानों को पिलाया गया।"

उसने अगला काग़ज़ उठाया। "ये है हरनाम की मौत की रिपोर्ट — उसके मुँह से झाग, आँखों की पुतली फैली, नाखून नीले। ये बुख़ार नहीं है, चाचा जी। ये ज़हर है।"

फिर अगला। "ये है उस कुएँ का हाल, जहाँ रामदीन बीस साल से बंद था। रामदीन आज ज़िंदा है, और वो आपके सामने गवाही देने को तैयार है।"

भीड़ में से कोई बोला, "रामदीन? जो मर गया था?"

मीरा ने उस आवाज़ की तरफ़ देखा। "मरा नहीं था। कुएँ में बंद कर दिया गया था। और उसे बंद करने वाले का नाम वो आज सबको बताएगा।"

अब माधव की मुस्कान पूरी तरह गिर गई थी। उन्होंने काग़ज़ों का बंडल सीने से लगाया और आवाज़ में वो मिठास भर ली जो डर के ऊपर लगाई जाती है।

"बेटी, तुम पढ़ी-लिखी हो, पर तुम्हारी गवाही कौन मानेगा? तुम तो उसी के साथ खड़ी हो जिस पर इल्ज़ाम है। प्यार में आदमी झूठ बोलता है।"

मीरा ने उसकी बात काटी। "अच्छा। मेरी गवाही नहीं मानेंगे। रिपोर्ट नहीं मानेंगे। रामदीन को नहीं मानेंगे।"

वो एक पल रुकी। और उस रुकने में मैंने सुना — मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से बज रहा था।

"तो अपने बेटे की गवाही मानेंगे?"

भीड़ में हलचल हुई। माधव सन्न रह गए। उनके हाथ से काग़ज़ों का बंडल ढीला पड़ गया, जैसे अचानक उसका वज़न बढ़ गया हो।

"क्या कहा तुमने?" उन्होंने धीरे से पूछा।

"आपके बेटे भैरव की," मीरा ने साफ़ कहा। "जिसने कल मैदान में खुद कबूल किया कि उसका असली नाम मोहन है, वो आपका बेटा है, और बीस साल से बोतलें पानी में घोलता आया है। पूरे गाँव ने सुना। या आप कहेंगे कि वो भी झूठ था?"

माधव ने अपना मुँह खोला, पर आवाज़ नहीं निकली। उनके माथे पर पसीना आ गया था, और सुबह की ठंड में वो पसीना चमक रहा था।

"वो…" उन्होंने कहा, "वो मेरा बेटा नहीं…"

"तो कल मैदान में आपके पीछे क्यों खड़ा था?" मीरा ने पूछा। "और उसने आपको 'बाप' क्यों कहा? सुक्खी बुआ, आपने सुना था ना?"

भीड़ में से सुक्खी बुआ की आवाज़ आई, ऊँची और काँपती। "हाँ! मैंने सुना! मैंने अपने कानों से सुना! उसने कहा — बाप, मैं तेरा खून नहीं, तेरा बोया ज़हर हूँ!"

चबूतरे पर सन्नाटा छा गया। वो सन्नाटा माधव के चेहरे पर पड़ी रोशनी की तरह था — जो हर सिलवट दिखा देती है।

मैंने एक कदम आगे रखा। मेरी आवाज़ पहली बार उस सुबह में निकली, और वो अजीब तरह से शांत थी।

"माधव जी," मैंने कहा। "मैं हरनाम की हत्या के इल्ज़ाम से नहीं डरता। क्योंकि जिसने हरनाम को मारा, वो मेरे सामने ही मरा — ज़हर से, और वो ज़हर आपके हाथ का दिया था। पर मैं एक बात पूछना चाहता हूँ, और ये सब सुन रहे हैं।"

मैंने भीड़ की तरफ़ देखा। बूढ़े, औरतें, बच्चे — सबके चेहरे मेरी तरफ़ थे।

"बीस साल में अखाड़े से कितने बेटे लौटे?" मैंने पूछा। "मैंने गिना है। अठारह। अठारह लाशें। अठारह घर। और हर घर में एक काग़ज़ था — 'बुख़ार से मरा'।"

मेरी आवाज़ भारी हो गई।

"मेरे पापा भी उसी काग़ज़ से मरे थे। मेरी माँ ने वो काग़ज़ आज भी अपनी अलमारी में रखा है। तो माधव जी, आप बताइए — अगर ये ज़हर नहीं है, तो ये क्या है? कुदरत का सितम?"

भीड़ में एक औरत रो पड़ी। फिर दूसरी। फिर एक बूढ़ा आदमी अपनी लाठी टेककर खड़ा हुआ और बोला, "मेरा बेटा भी वही काग़ज़ लेकर आया था। वही बुख़ार। वही झाग।"

माधव ने अपने काग़ज़ सीने से लगा लिए और पीछे हटने लगे। उनके पैर चबूतरे की सीढ़ी पर अटक गए। मैंने उन्हें गिरते देखा — नहीं, गिरते नहीं, झुकते देखा। जैसे कोई भारी बोझ उनके कंधों पर आ गया हो।

"ये सब झूठ है!" उन्होंने चीखने की कोशिश की, पर आवाज़ फूट गई। "ये लड़का मेरे खिलाफ़ साज़िश कर रहा है! भैरव मेरा बेटा नहीं… भैरव तो सिर्फ़ मेरा मैनेजर था!"

और तभी, पीछे से, भीड़ के उस पार से, एक आवाज़ आई।

"हाँ, काफ़ी होगी।"

वो आवाज़ मुझे पहचानी थी। और उस आवाज़ में जो ठंडक थी, वो मैदान की ठंडक नहीं थी। वो किसी और चीज़ की ठंडक थी।

हम सब पलटे।

भीड़ दो हिस्सों में बँट गई, और उस बँटी भीड़ के बीच से भैरव सिंह आ रहा था। उसके हाथ सामने बँधे थे। दो पुलिसवाले उसके दोनों तरफ़ थे, हाथों में लाठी। भैरव की धोती पर मिट्टी लगी थी, बाल बिखरे थे, और वो चेन जो उसकी गर्दन पर हमेशा सोने की चमक देती थी — वो अब नहीं थी।

पर उसकी आँखों में कुछ और था। वो डर नहीं था। वो गुस्सा भी नहीं था। वो शांति थी। और यही सबसे डरावनी बात थी।

वो चबूतरे के सामने रुका। उसने पहले माधव की तरफ़ देखा, फिर मेरी तरफ़, फिर भीड़ की तरफ़।

"मैंने आपको गवाही देने की बात नहीं कही थी," मीरा ने धीरे से कहा। "मैंने सिर्फ़ कहा था कि आपकी गवाही काफ़ी होगी।"

भैरव ने उसकी तरफ़ देखा और उसके होंठों पर एक अजीब-सी मुस्कान आई — थकी हुई, टूटी हुई, पर साफ़।

"मैं खुद आ गया," उसने कहा। "पुलिस मुझे ले जा रही थी। मैंने कहा, रास्ते में एक जगह रुकना है। पंचायत में। क्योंकि जो बात मैंने कल मैदान में कही थी, वो अधूरी थी।"