Spirit of a Fighter – Chapter 755

"वो औरत," उसने कहा, "तेरी माँ की बहन थी।"

मेरे हाथ ठंडे पड़ गए।

"तो भैरव और मैं?"

"तुम दोनों सगे भाई हो," उसने कहा। "अलग माँ से, पर एक ही बाप से। क्योंकि भैरव का बाप भी मैं हूँ, वीर।"

मैं उठ खड़ा हुआ।

"ये झूठ है," मैंने कहा। "तू झूठ बोल रहा है।"

"मैं झूठ नहीं बोल रहा," उसने कहा। "मैं बीस साल से ये सच अपने सीने में दबाए बैठा हूँ। और आज, तेरे सामने, मैं इसे बाहर निकाल रहा हूँ।"

मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा।

"वीर," उसने कहा। "साँस लो।"

मैंने साँस ली। पर मेरी आँखों में आँसू थे।

"तो भैरव मेरा भाई है?" मैंने कहा। "वो आदमी जिसने मेरे पापा को ज़हर दिया? वो मेरा भाई है?"

"वो तेरा भाई है," उसने कहा। "पर उसने तेरे पापा को ज़हर नहीं दिया। उसने मुझे ज़हर दिया। मैं उसका बाप हूँ।"

मेरे दिमाग़ में बवंडर चल रहा था।

"तो फिर वो जो कह रहा था कि शेर सिंह ने उसे धोखा दिया?" मैंने पूछा।

"वो सच कह रहा था," उसने कहा। "मैंने उसे धोखा दिया। मैंने उसकी माँ को छोड़ दिया जब वो पैदा भी नहीं हुआ था। मैंने उसे माधव के हाथों में छोड़ दिया।"

उसकी आवाज़ काँप रही थी।

"मैं एक डरपोक आदमी हूँ, वीर," उसने कहा। "मैंने अपने बेटे को बचाने के लिए अपना चेहरा बदला, पर अपने दूसरे बेटे को माधव के साथ छोड़ दिया। और आज वो मुझसे नफ़रत करता है, और वो हक़ रखता है।"

वो अपनी चटाई पर बैठ गया।

"अब तू बता," उसने कहा। "क्या तू मुझे माफ़ कर सकता है?"

मैं उसके सामने खड़ा था। मेरे हाथ काँप रहे थे। मीरा मेरे पास खड़ी थी, और उसकी पकड़ मज़बूत थी।

"मैं नहीं जानता," मैंने कहा। "मैं नहीं जानता कि क्या सोचूँ। तू मेरा पापा है, या एक आदमी जिसने तीस साल तक खुद को छुपाया? तूने माँ को अकेले छोड़ा। तूने मुझे अकेले छोड़ा। तूने भैरव को…"

मेरी आवाज़ रुक गई।

"मैं तुझे माफ़ नहीं कर सकता," मैंने कहा। "अभी नहीं।"

उसने सिर हिलाया। "मैं जानता था।"

"पर मैं तुझे छोड़ भी नहीं सकता," मैंने कहा। "क्योंकि तू मेरा पापा है। और बाप को कोई छोड़ता नहीं।"

उसकी आँखों में आँसू आ गए।

"पर एक बात है," मैंने कहा। "अगर तू सच में मेरा पापा है, तो तू मेरे साथ चलेगा। माधव के सामने। और तू उसके मुँह पर ये बात कहेगा।"

"कौन सी बात?"

"ये बात," मैंने कहा, "कि भैरव तेरा बेटा है। और माधव ने उसे चुराया है।"

बूढ़े ने मेरी तरफ़ देखा। फिर वो उठा और मेरे सामने खड़ा हो गया।

"मैं चलूँगा," उसने कहा। "पर एक शर्त है।"

"क्या?"

"इससे पहले कि हम माधव के सामने जाएँ," उसने कहा, "हमें भैरव को बचाना है।"

"भैरव को?" मैंने कहा। "वो तो मेरा दुश्मन है।"

"वो तेरा भाई है," उसने कहा। "और वो अभी भी माधव के जाल में है। अगर हम उसे बाहर नहीं निकाल पाए, तो माधव उसे फिर से अपना हथियार बना लेगा।"

मैंने मीरा की तरफ़ देखा।

"वो सही कह रहे हैं," मीरा ने धीरे से कहा। "भैरव ने तुम्हारे सामने सच कबूल किया था। उसने अपने बाप के खिलाफ़ गवाही दी थी। शायद उसके अंदर कुछ बचा है।"

मैंने गहरी साँस ली।

"ठीक है," मैंने कहा। "पर पहले, मुझे एक बात जाननी है।"

"क्या?"

"वो औरत — कमला," मैंने कहा। "मेरी असली माँ। वो क्यों आई थी? वो क्या चाहती है?"

बूढ़े का चेहरा गंभीर हो गया।

"वो," उसने कहा, "अपने बेटे को वापस चाहती है।"

"भैरव को?"

"नहीं," उसने कहा। "तुझे।"

कमरे में फिर सन्नाटा छा गया।

"वो तुझे अपने साथ ले जाना चाहती है," उसने कहा। "माधव के खिलाफ़। क्योंकि वो जानती है कि माधव ने उसका बेटा चुराया था — भैरव को। और वो चाहती है कि तू उसका हथियार बने।"

"मैं किसी का हथियार नहीं बनूँगा," मैंने कहा।

"तू बन जाएगा," उसने कहा, "अगर तू सोचेगा कि ये तेरी लड़ाई है। पर ये तेरी लड़ाई नहीं है, वीर। ये मिट्टी की लड़ाई है। और मिट्टी किसी का हथियार नहीं होती।"

वो मेरे पास आया और मेरे कंधे पर हाथ रखा।

"अब चल," उसने कहा। "तेरी माँ तेरा इंतज़ार कर रही है। और मीरा के पापा भी।"

मैंने मीरा की तरफ़ देखा। उसने सिर हिलाया।

हम तीनों उस सुरंग से बाहर निकले। तेल का गड्ढा अब भी वहीं था, और चंदन किनारे बैठा हमारा इंतज़ार कर रहा था। जब उसने बूढ़े को देखा, तो उसकी आँखें फैल गईं।

उसने ज़मीन पर लिखा — "तूने उसे पहचान लिया?"

"हाँ," मैंने कहा। "मैंने अपने पापा को पहचान लिया।"

चंदन ने मेरी तरफ़ देखा, फिर बूढ़े की तरफ़। और फिर उसने अपना सिर झुका लिया।

जब हम ऊपर आए, तो सुबह की पहली किरण आसमान में फैल रही थी। अखाड़े की मिट्टी गीली थी, और उस पर ओस की बूँदें चमक रही थीं।

टिंकू दरवाज़े पर खड़ा था। उसने हमें देखा और दौड़कर आया।

"भाई! तुम आ गए!" उसने मुझे गले लगा लिया। "मैंने सोचा कि तुम…"

वो रुक गया। उसने बूढ़े को देखा।

"ये कौन है?" उसने धीरे से पूछा।

मैंने बूढ़े की तरफ़ देखा। फिर टिंकू की तरफ़।

"ये मेरे पापा हैं," मैंने कहा।

टिंकू के हाथ ढीले पड़ गए। "पर… पर तुम्हारे पापा तो…"

"मर गए थे," मैंने कहा। "पर वो नहीं मरे। वो बीस साल से ज़िंदा थे।"

टिंकू ने बूढ़े की तरफ़ देखा। उसकी आँखें भर आईं।

"अंकल," उसने कहा। "मैंने आपके लिए खीर बनाई थी। बीस साल पहले। पर आप आए नहीं।"

बूढ़े ने टिंकू की तरफ़ देखा और मुस्कुराए। "अब आ गया हूँ, बेटा।"

उसने टिंकू के सिर पर हाथ रखा।

"तू वही टिंकू है ना?" उसने कहा। "जो मेरे बेटे को चुपके से खीर खिलाता था?"

टिंकू हँसा भी और रोया भी। उसने अपनी आस्तीन से नाक पोंछी और बोला, "अंकल, अबकी बार खीर में मैं मेवा डालूँगा। पैसे जोड़ रखे हैं।"

बूढ़े ने उसका सिर सहलाया, पर उनकी नज़र मेरे ऊपर थी। जैसे कोई चीज़ उनके अंदर हिल रही हो, और वो उसे रोक रहे हों।

मीरा ने मेरी कुहनी छुई। "वीर, हमें वक़्त नहीं है।"

"जानता हूँ," मैंने कहा। पर पैर नहीं उठ रहे थे। बीस साल का एक आदमी सामने खड़ा था, और मेरा मन कर रहा था कि मैं उससे वही पूछूँ जो बचपन में पूछता था — कि तुम रात में घर क्यों नहीं आते?

चंदन ने ज़मीन पर लिखा — "सूरज निकल गया। माधव के आदमी नाका लगाते हैं। हमें छिपकर चलना होगा।"

"सुन," बूढ़े ने कहा। उनकी आवाज़ पहली बार काँपी। "माधव के घर जाने से पहले एक जगह रुकना पड़ेगा।"

"कहाँ?"

"तेरे घर। तेरी माँ के पास।"

मेरे हाथ ठंडे पड़ गए। "माँ को कुछ पता है?"

"नहीं," उन्होंने कहा। "और यही सबसे बड़ी बात है। अगर हम उसे सीधे माधव के सामने ले गए, तो वो टूट जाएगी। उसे पहले सच सुनना पड़ेगा। मेरे मुँह से।"

मैंने मीरा की तरफ़ देखा। उसकी आँखों में वो चीज़ थी जो पहले नहीं थी — नरमी। जैसे वो अपनी माँ को याद कर रही हो।

"मैं तुम्हारे साथ चलूँगी," उसने कहा। "मगर दरवाज़े के बाहर रुकूँगी। ये तुम्हारे घर की बात है।"

घर के आँगन में पहुँचे तो माँ चक्की पर बैठी थी। मेरी बहन उनके पास बैठी आटा छान रही थी। माँ ने सिर उठाया, और पहले मुझे देखा, फिर मेरे पीछे खड़े बूढ़े को।

उनके हाथ रुक गए।

"ये… ये कौन है?" उनकी आवाज़ ऐसी थी जैसे किसी ने उनका गला दबा दिया हो। मेरी बहन ने चक्की पकड़ ली, जैसे कहीं गिर न जाए।

बूढ़ा आगे आया। एक कदम। फिर दूसरा।

"कमला," उसने कहा। "मैं लौट आया।"

माँ खड़ी हो गईं। उनकी आँखों में पहले डर था, फिर गुस्सा, फिर कुछ ऐसा जो मैंने उनके चेहरे पर कभी नहीं देखा — बेबसी। जैसे कोई बच्चा बारिश में अपना खिलौना भूल आया हो।