Spirit of a Fighter – Chapter 735

"शेर सिंह का बेटा," बाबा हरिदास ने धीरे से दोहराया। "तो तू वही है।"

"कौन?"

"जिसका इंतज़ार मैं कर रहा था।" उसने एक कदम आगे बढ़ाया। लालटेन उसके हाथ में झूली, और मुझे फिर से वो रोशनी दिखी — पीली, हल्की, जो एक पल को आई और फिर चली गई। "शेर सिंह का बेटा। जिसे उसने मिट्टी में छुपाया। जिसे उसने मुझसे बचाया।"

मैं पीछे हटा नहीं। मेरे पैर जमे हुए थे, और मेरी नाक में वो गंध भर रही थी — जला काग़ज़, पुरानी चप्पल, तेल। और उसके नीचे, बहुत गहरे में, कुछ और भी। कुछ ऐसा जो मैंने पहले कभी नहीं सूंघा था।

"तुम्हारे पापा ने तुम्हें मुझसे क्यों बचाया?" उसने पूछा। "कभी सोचा?"

"क्योंकि तुम ख़तरनाक हो।"

"नहीं," उसने कहा। "क्योंकि मैं तेरा हूँ।"

मेरे पैरों तले ज़मीन खिसक गई।

"क्या?"

"शेर सिंह के तीन बेटे थे," बाबा हरिदास ने कहा। "पहला — जो ज़हर से मरा। दूसरा — जो ज़हर बनाने लगा। और तीसरा…" उसने मेरी तरफ़ अपनी बिना पुतली वाली आँखें टिकाईं। "तीसरा — जो मिट्टी में सोया।"

मेरा सिर घूमने लगा। मैंने मीरा का हाथ छोड़ दिया और दीवार को टेक लिया।

"तुम झूठ बोल रहे हो," मैंने कहा। पर मेरी आवाज़ में दम नहीं था।

"अगर मैं झूठ बोलता," उसने कहा, "तो मैं यहाँ तीस साल तक नहीं खड़ा रहता। मैं तेरे पास आता। तुझे गोद में उठाता। तुझे वो सब देता जो तेरे पापा नहीं दे पाए।" उसकी आवाज़ में पहली बार कुछ ऐसा आया जो सिर्फ़ गुस्सा नहीं था। "पर मैं नहीं आया। क्योंकि शेर सिंह ने मुझसे वादा लिया था।"

"कैसा वादा?"

"कि जब तक मिट्टी में पसीना न पड़े, तब तक मैं तुझे नहीं छूऊँगा।" उसने मेरी तरफ़ देखा। "आज तेरे हाथों में छाले हैं, वीर सिंह। तेरे पैरों में मिट्टी है। तूने अखाड़े में उतरकर अपना हक़ कमाया है। आज मैं आ सकता हूँ।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। बूढ़ा, अंधा, दाढ़ी वाला एक आदमी, जो छत पर खड़ा था और अब मुझे छूने की बात कर रहा था।

और मुझे… मुझे अंदर कहीं एक अजीब-सी खींच महसूस हुई। ऐसी खींच जो मैं समझ नहीं रहा था।

"रुको," मीरा ने कहा। वो मेरे आगे आ गई। "तुम जो कह रहे हो, उसका कोई सबूत है?"

"तू कौन है?" बाबा हरिदास ने पूछा।

"मीरा। रणवीर सिंह की बेटी।"

वो रुका। फिर उसके होंठ हिले।

"रणवीर सिंह की बेटी," उसने कहा। "जिसे मैंने अनाथ बनाया।"

मीरा का चेहरा सफ़ेद पड़ गया। "तुमने मेरी माँ को—"

"मैंने तेरी माँ को कुछ नहीं किया," उसने कहा। "तेरी माँ बीमार थी। मैंने सिर्फ़ उसकी दवा में थोड़ा पानी मिलाया। तेरे पापा ने मुझसे मदद माँगी थी।"

"झूठ," मीरा की आवाज़ काँप रही थी। "मेरे पापा तुमसे कभी मदद नहीं माँगते।"

"माँगते थे," बाबा हरिदास ने कहा। "जब तेरी माँ पहली बार बीमार पड़ी। जब डॉक्टरों ने हाथ खड़े कर दिए। रणवीर सिंह मेरे पास आया था, रात के अंधेरे में, और उसने मेरे पैर पकड़े थे।" उसकी आवाज़ में कुछ और आ गया — शायद पुरानी याद। "मैंने कहा था — 'एक दवा है, पर उसकी कीमत है।' उसने कहा — 'जो भी कीमत हो, दो।'"

"तो फिर तुमने उसे मारा क्यों?" मीरा ने पूछा। उसकी आवाज़ में अब सिर्फ़ गुस्सा था। "अगर तुमने दवा दी थी, तो उसे मारा क्यों?"

"क्योंकि दवा ने काम किया," बाबा हरिदास ने कहा। "तेरी माँ ठीक होने लगी। और रणवीर सिंह ने पैसे देने से मना कर दिया।"

मीरा एक कदम पीछे हटी। मैंने देखा कि उसकी आँखों में पानी आ गया है, और उसने उसे जल्दी से पोंछ दिया।

"पैसे?" वो बोली। "तुमने मेरी माँ की जान को पैसे में तोला?"

"मैंने कुछ नहीं तोला," उसने कहा। "मैंने सिर्फ़ याद रखा। जो रघुवीर ने मुझे सिखाया था — 'हर चीज़ की कीमत होती है, उस्ताद। हर चीज़ की।'"

मैंने मीरा का हाथ पकड़ा। उसका हाथ काँप रहा था, पर उसने मेरा हाथ नहीं छोड़ा।

"तुम यहाँ क्यों आए हो?" मैंने पूछा। "अब? तीस साल बाद?"

"क्योंकि माधव सिंह ने हार मान ली," उसने कहा। "और जब माधव हारता है, तो वो मुझे याद करता है।"

"तुम माधव के आदमी हो?"

"मैं किसी का आदमी नहीं हूँ," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में पहली बार गुस्सा साफ़ सुनाई दिया। "मैं उस्ताद हूँ। मैंने माधव को ज़हर दिया, ताकि वो भैरव को ज़हर दे। मैंने रघुवीर को दवा दी, ताकि वो रणवीर को दवा दे। मैंने शेर सिंह को हिम्मत दी, ताकि वो अखाड़ा बना सके। मैंने सबको वो दिया जो उन्होंने माँगा। और बदले में मुझे क्या मिला?" उसने लालटेन उठाई। "तीस साल एक छत पर। अंधेरा। और ये दाढ़ी, जो मेरे पैरों से उलझती है।"

उसकी आवाज़ में दर्द था। असली दर्द। और मैं उसे पहचान गया — क्योंकि वो दर्द मैंने भी महसूस किया था। जब मैं अखाड़े के बाहर खड़ा होता था और अंदर की मिट्टी की गंध आती थी, और मैं अंदर नहीं जा सकता था।

"तुम चाहते हो कि मैं तुम्हें अपना पिता मानूँ?" मैंने पूछा।

वो हँसा। छोटी, सूखी हँसी।

"मैं नहीं चाहता कि तू मुझे पिता माने," उसने कहा। "मैं सिर्फ़ चाहता हूँ कि तू वो सच जाने जो तेरे पापा तुझे नहीं बता सके।"

"कौन-सा सच?"

वो मेरे पास आया। बहुत पास। इतना पास कि मुझे उसके शरीर से आती गंध आने लगी — जला काग़ज़, पुरानी चप्पल, तेल। और उसके नीचे, एक हल्की-सी गंध — हल्दी की। वही हल्दी जो माँ माथे पर लगाती थी।

"तेरा जन्म," उसने धीरे से कहा।

मेरा दिल धड़कना बंद हो गया। "क्या?"

"तेरा जन्म कुछ ऐसा था, वीर सिंह," उसने कहा, "जिसे तेरी माँ ने अपनी कोख में नहीं, अपनी बाँहों में उठाया।"

मैंने उसका हाथ झटक दिया। "बकवास मत करो।"

"मैं बकवास नहीं करता," उसने कहा। "मैं सच बोलता हूँ, और सच सुनने वाला चाहिए। तेरी माँ ने तुझे जन्म नहीं दिया। तेरी माँ ने तुझे पाया।"

मेरे कानों में साँय-साँय होने लगी। मैंने मीरा की तरफ़ देखा। वो भी मेरी तरफ़ देख रही थी, और उसके चेहरे पर वो सवाल था जो मेरे अंदर भी था — ये सच है या नहीं?

"कहाँ से पाया?" मैंने पूछा। मेरी आवाज़ किसी और की लग रही थी।

"यहीं से," उसने कहा। "अखाड़े से। उस रात, जब शेर सिंह मरा, उससे पहले, एक औरत अखाड़े में आई थी। वो जानती थी कि शेर सिंह के पास क्या है। वो उसे लेने आई थी।"

"क्या?"

"तू," उसने कहा। "वो तुझे लेने आई थी।"

मैं दीवार से टिक गया। मेरे पैर नहीं संभल रहे थे। मीरा ने मेरी बाँह पकड़ी, और मैंने उसे सहारा बनने दिया।

"कौन थी वो औरत?" मीरा ने पूछा।

"मैं नहीं जानता," बाबा हरिदास ने कहा। "मैंने सिर्फ़ उसकी आवाज़ सुनी थी। उसने कहा था — 'ये मेरा है। मैं इसे ले जाऊँगी।' और शेर सिंह ने कहा था — 'ये तुम्हारा नहीं है। ये मिट्टी का है।'"

मेरा सिर फट रहा था। "तो फिर माँ—"

"तेरी माँ ने तुझे उस औरत से बचाया," उसने कहा। "वो औरत तुझे ले जाने आई थी, और तेरी माँ ने तुझे अपनी बाँहों में छुपा लिया। शेर सिंह ने उसे बताया कि तू मर गया। उस औरत ने तेरी माँ को धमकाया, पर तेरी माँ नहीं झुकी।"

"तुम झूठ बोल रहे हो," मैंने कहा। "मेरी माँ मुझे ऐसे नहीं छुपाती।"

"वो तुझे छुपाती है," उसने कहा, "आज भी। जब तू अखाड़े से लौटता है, वो तेरे हाथ देखती है। जब तू सोता है, वो तेरे दरवाज़े पर खड़ी रहती है। क्यों? क्योंकि वो जानती है कि एक दिन कोई आएगा और कहेगा — 'ये मेरा है।'"