Spirit of a Fighter – Chapter 501

"मुझे काग़ज़ नहीं चाहिए," मैंने कहा। "मुझे इंसाफ़ चाहिए। अर्जुन के लिए।"

अंदर सन्नाटा छा गया। लंबा सन्नाटा।

फिर ज़ंजीर खुलने की आवाज़ आई। दरवाज़ा धीरे से खुला।

सामने एक आदमी खड़ा था। बहुत पतला। हड्डियाँ दिख रही थीं। सफ़ेद दाढ़ी बढ़ी हुई। आँखें धँसी हुईं, जैसे किसी गुफा में बहुत देर तक अंधेरे में बैठा हो। उसके कंधे पर एक मोटा कुर्ता था, जिसका एक हिस्सा सिला हुआ था। उसके पीछे कमरे में एक छोटी-सी अगरबत्ती जल रही थी। और वही गंध — लोबान की। मीठी, भारी, जैसे कोई पुरानी याद जल रही हो।

"रघुवीर का बेटा?" उसने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखें धुँधली थीं, पर उनमें कुछ था। कुछ जो अब भी ज़िंदा था। "तुम अपने पापा जैसे दिखते हो।"

"मुझे पता है," मैंने कहा।

वो हट गया। "अंदर आओ।"

हम अंदर गए। कमरा छोटा था। एक खाट, एक मेज़, और दीवार पर एक पुराना शीशा। मेज़ पर काग़ज़ों के ढेर थे। एक कोने में लोहे की अलमारी थी, जिसका दरवाज़ा खुला था। अंदर रजिस्टरों की कतारें थीं।

जगदीश खाट पर बैठ गया। उसने अपने हाथ अपने घुटनों पर रखे। उसकी उँगलियों पर स्याही के धब्बे थे, पुराने।

"तुमने अर्जुन का नाम लिया," उसने कहा। "किसने बताया?"

"मुंशीजी ने," मैंने कहा।

उसका चेहरा बदल गया। वो सीधा हो गया। "मुंशीजी? वो तो…"

"वो ज़िंदा हैं," मीरा ने कहा।

जगदीश ने उसकी तरफ़ देखा। फिर मेरी तरफ़। उसकी आँखों में पानी आया, पर वो रोया नहीं। उसने अपनी आँखें मलीं।

"बीस साल," उसने धीरे से कहा। "मैंने सोचा वो भी उन्होंने मार दिया।"

"वो ज़िंदा हैं," मैंने कहा। "और उन्होंने मुझे आपके पास भेजा है।"

जगदीश कुछ देर चुप बैठा रहा। उसकी साँस धीमी थी। फिर उसने मेरी तरफ़ देखा।

"तुम क्या चाहते हो?"

"वो रजिस्टर," मैंने कहा। "जिसमें उन सबके अँगूठे हैं जिन्होंने माधव से पैसे लिए।"

जगदीश हँसा। उसकी हँसी सूखी थी, जैसे काग़ज़ फटने की आवाज़। "तुम सोचते हो मैं तुम्हें वो दे दूँगा? मैंने बीस साल उसे छिपाकर रखा है। माधव ने मुझे बीस साल अपने बेटे का हत्यारा बनाकर रखा। और तुम आए हो — एक दिन में सब लेने?"

"मैं आपसे कुछ नहीं माँग रहा," मैंने कहा। "मैं आपको एक रास्ता दे रहा हूँ।"

"कौन-सा रास्ता?"

"वो रास्ता जिससे आप अपने बेटे की मौत का बदला ले सकें," मैंने कहा। "आप बीस साल से इस कमरे में बंद हैं। आपने अपने बेटे की तस्वीर देखी है हर रोज़। आपने सोचा है हर रात कि काश आप उस दिन उसके साथ होते।"

जगदीश की आँखें फैल गईं।

"मैं जानता हूँ," मैंने कहा। "मेरे पापा भी उसी ज़हर से मरे। मेरी माँ ने बीस साल अपनी छाती में सच दबाया। मैं पच्चीस साल का हूँ और मुझे आज तक पता नहीं था कि मेरे ही घर में कौन-कौन शामिल है। अब मुझे पता है। और मैं अब चुप नहीं बैठूँगा।"

कमरे में सन्नाटा छा गया। अगरबत्ती की गंध और गहरी हो गई।

जगदीश ने मेरी तरफ़ देखा। देर तक। उसका चेहरा जैसे किसी और ही दुनिया में था।

"तुम्हारे पापा," उसने धीरे से कहा। "वो मुझसे एक बार आए थे। उस रात से पहले। उन्होंने मुझसे कहा था — 'जगदीश भाई, आपका बेटा मेरे बेटे जैसा था। मैं उसकी मौत का बदला लूँगा।' और मैंने उनसे कहा था — 'रघुवीर, तुम मेरे बेटे का बदला नहीं ले सकते। तुम खुद मर जाओगे।' और वो मर गए।"

उसकी आवाज़ रुक गई। उसने आँखें बंद कर लीं।

"आज मैं तुमसे कह रहा हूँ," वो बोला। "तुम अपने पापा की गलती मत दोहराओ। माधव सिर्फ़ सरपंच नहीं है। उसके पास अखाड़े का पैसा है, गाँव का पैसा है, और उसके पास वो लोग हैं जो उसके पैसे से ज़िंदा हैं। तुम अकेले हो।"

"मैं अकेला नहीं हूँ," मैंने कहा। मैंने मीरा की तरफ़ देखा। "मेरे पास मेरी माँ है। मेरी बहन है। टिंकू है। बंटी है। बसंता है। उसका बाप है। मुंशीजी हैं। और अगर आप आए, तो आप भी होंगे।"

जगदीश ने मीरा की तरफ़ देखा। फिर मेरी तरफ़।

"तुम्हारी माँ कैसी है?" उसने अचानक पूछा।

मेरा गला भर गया। सवाल अचानक था। "वो ठीक हैं।"

"वो बहुत बहादुर औरत है," जगदीश ने कहा। "उसने बीस साल सच दबाकर तुम्हें बचाया। माधव ने उसे कई बार डराया। उसने कभी नहीं माना।" वो रुका। "मैं तुम्हारे साथ आऊँगा। पर एक शर्त पर।"

"क्या?"

"अर्जुन की मौत का जो काग़ज़ है — वो मेरे हाथ में रहेगा। जब पंचायत में सबके सामने पढ़ा जाएगा, तब मैं उसे खुद पढ़ूँगा।"

"मंज़ूर," मैंने कहा।

जगदीश उठा। उसने अलमारी से एक मोटा रजिस्टर निकाला। उसका रंग पीला पड़ गया था। उसने उसे मेज़ पर रखा।

"ये वो रजिस्टर है," उसने कहा। "इसमें बीस साल के हर पहलवान के अँगूठे हैं। हर पैसे का हिसाब है। हर खामोशी की कीमत है।"

मैंने रजिस्टर खोला। पहले पन्ने पर एक नाम था — और उसके नीचे एक अँगूठे का निशान। मेरी आँखें ठिठक गईं।

"ये…" मैंने धीरे से कहा।

मीरा ने मेरी तरफ़ देखा। "क्या?"

मैंने उसे रजिस्टर दिखाया। पहला नाम था — रामदीन। और उसके नीचे लिखा था — "ज़हर बनाने का काम। पहला भुगतान।"

मेरी साँस रुक गई। "रामदीन," मैंने कहा। "वो जो कुएँ में बंद था। वो भी इसी में शामिल था।"

जगदीश ने सिर हिलाया। "वो सबसे पहला था। उसने ज़हर बनाना सिखाया। फिर जब उसने मना किया, तो माधव ने उसे कुएँ में बंद करवा दिया। बीस साल। वो कुएँ में बैठा रहा और माधव उसके ज़हर से पैसा कमाता रहा।"

मेरे हाथ काँप रहे थे।

"आज रात," मैंने कहा। "आज रात हम सब इकट्ठे होंगे।"

जगदीश ने मेरी तरफ़ देखा। "कहाँ?"

"तहखाने में," मैंने कहा। "वहीं जहाँ सब शुरू हुआ था।"

जगदीश ने एक पल सोचा। फिर उसने सिर हिलाया।

"मैं आऊँगा," उसने कहा। "पर एक बात याद रखना — माधव को अगर पता चला कि मैं तुम्हारे साथ हूँ, तो वो पहले मुझे मारेगा। उसके पास उस कमरे की चाबी है जहाँ मैं रहता हूँ। आज रात उसे लगेगा कि मैं यहीं हूँ। तुम मुझे किसी और रास्ते से ले जाना।"

"ठीक है," मैंने कहा।

हम बाहर निकले। सूरज ढल रहा था। आसमान का रंग बदल रहा था। जगदीश ने अपनी पीठ पर एक पुरानी चादर डाली और अपना सिर ढक लिया।

"मुझे पहाड़ी वाले रास्ते से जाना होगा," उसने कहा। "तुम रास्ता जानते हो?"

"मैं जानता हूँ," मैंने कहा। "मुंशीजी भी वहीं रहते हैं।"

जगदीश रुका। उसने मेरी तरफ़ देखा। "मुंशीजी… वो कहाँ रहते हैं?"

"पहाड़ी के पीछे," मीरा ने कहा। "झोपड़ी में।"

जगदीश का चेहरा बदल गया। "पहाड़ी के पीछे? वो झोपड़ी मेरी थी। मैंने वो बनाई थी। मैंने उसमें बीस साल पहले कुछ काग़ज़ छिपाए थे।"

मैं ठिठक गया। "आपने क्या छिपाया था?"

जगदीश ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में कुछ था जो अब तक नहीं था। डर नहीं। कुछ और।

"वो काग़ज़ जो बताते हैं कि माधव सिंह ने खुद अपने बेटे भैरव से पहला ज़हर बनवाया था। और जिस दिन रघुवीर मरे, उस रात माधव ने खुद अपने हाथ से पहला गिलास भरा था।"

मेरे रोंगटे खड़े हो गए।

"मतलब," मीरा ने धीरे से कहा, "वो काग़ज़ अब मुंशीजी के पास हैं?"

"नहीं," जगदीश ने कहा। उसकी आवाज़ अचानक तेज़ हो गई। "वो झोपड़ी में मुंशीजी नहीं रहते। मुंशीजी वहाँ कभी नहीं गए। मैंने उन्हें वो रास्ता नहीं बताया था।"

मैंने मीरा की तरफ़ देखा। उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया था।

"तो फिर मुंशीजी बीस साल कहाँ रहे?" मीरा ने पूछा।

जगदीश ने अपनी चादर कसकर पकड़ ली। "मुझे नहीं पता। पर अगर वो ज़िंदा हैं, तो वो किसी और जगह रहे हैं।"

हवा अचानक ठंडी हो गई। मैंने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं।