Spirit of a Fighter – Chapter 50

"मीरा!" मैं चिल्लाया और उसके पीछे कूदा।

मैं अंदर गिरा। मेरे घुटने ज़मीन से टकराए। मेरे सामने आग जल रही थी, और उसमें से एक अजीब सी गंध उठ रही थी — जली हुई शक्कर जैसी, धातु जैसी। मीरा ने हरनाम के हाथ से डिब्बा छीन लिया और ज़मीन पर पटक दिया। शीशियाँ टूटीं। काँच फैला।

मीरा के हाथ से डिब्बा गिरते ही हरनाम चीख पड़ा — जैसे कोई अपनी जान गिरती देख रहा हो। वो घुटनों के बल बैठ गया और टूटे काँच में हाथ डालकर शीशियाँ समेटने लगा। उसकी उँगली से खून बहने लगा, पर वो रुका नहीं।

"ये बर्बाद हो गया," वो बड़बड़ाया। "बीस साल का काम… बीस साल…"

भैरव ने उसे देखा भी नहीं। उसकी आँखें सिर्फ़ मीरा पर थीं।

"तो तुम हो रणवीर की बेटी," उसने धीरे से कहा, जैसे किसी पुरानी चीज़ को पहचान रहा हो। "तेरे पिता की आँखें हैं। वही ज़िद। वही हठ।"

"तेरे पास जो भी था, वो अब खत्म," मीरा ने कहा। उसकी आवाज़ नहीं काँपी। "अब तेरे पास कुछ नहीं बचा।"

भैरव हँसा। धीमी, ठंडी हँसी। उसने दीवार के सहारे टिकी छड़ उठाई — मोटी लोहे की छड़, जिसके सिरे पर पीतल का घेरा था। वही छड़। जिसका नाम सुनकर पूरा गाँव सिर झुकाता था।

"कुछ नहीं बचा?" उसने कहा। "बेटा, मैं तीस साल से इस गाँव का साँप हूँ। साँप के पास ज़हर न भी बचे, तो भी लोग डरते हैं।"

वो आगे बढ़ा। कालू काका ने दीवार से टिककर अपने बँधे हाथों से ज़मीन खुरचनी शुरू कर दी — जैसे मौका ढूँढ रहे हों। भैरव उनके पास से गुज़रा, तो एक पल के लिए रुका।

"कालू," उसने मीठी आवाज़ में कहा। वो आवाज़ जो किसी को भी अपना बना लेती थी। "तू मेरे साथ बीस साल रहा। मेरी रोटी खाई। और आज तूने मुझे धोखा दिया।"

कालू काका ने सिर उठाया। उनके होठ काँप रहे थे, पर आँखें सीधी थीं।

"मैंने तुझे धोखा नहीं दिया," वो बोले, आवाज़ काँपती हुई भी साफ़। "मैंने अपने आप को बचाया था बीस साल। हर रोज़ तेरी छड़ देखकर अपने अंदर का आदमी बचाया। आज बचाना बंद कर दिया।"

भैरव का चेहरा बदला। कुछ पल के लिए वो सिर्फ़ एक बूढ़ा आदमी लगा — थका हुआ, हारा हुआ। फिर उसने छड़ उठाई, और उसकी आँखों में वो पुरानी आग लौट आई।

"तो आज तेरा आदमी मरेगा," उसने कहा।

और मैं आगे बढ़ गया। मुझे पता भी नहीं चला कब मेरे पैर उठे। मैं कालू काका के आगे खड़ा था, छड़ के सामने, मेरी छाती उसके सामने।

"मार मुझे," मैंने कहा। मेरी आवाज़ फटी हुई थी, पर ठीक थी। "बूढ़े को क्यों? मैंने तेरा पानी पकड़ाया था। मैंने तेरी शीशियाँ खोजीं। मुझे मार।"

भैरव ने छड़ उठाई। मैंने आँखें बंद कर लीं। मेरे दिल की धड़कन मेरे कानों में थी।

और तभी बाहर कार की लाइट पड़ी।

दरवाज़ा खुला, और हवा ने धुएँ को चीर दिया। मीरा ने पलटकर देखा और उसकी साँस रुक गई।

"पापा…"

व्हीलचेयर अंदर आई। रणवीर सिंह बैठे थे, उनके हाथ पहियों पर, उनका चेहरा रोशनी और परछाइयों के बीच। पर उनकी आवाज़ में वो पुरानी गरज लौट आई थी जो मैंने सिर्फ़ किस्सों में सुनी थी।

"भैरव। छड़ नीचे रख।"

भैरव रुका। उसके हाथ की छड़ काँपी — छोटी सी कंपन, जो सिर्फ़ उसी की कलाई में थी। मैंने देखा।

"बीस साल पहले तूने मुझे ज़हर दिया था," रणवीर सिंह ने कहा। "मेरे पैरों से मेरा हक़ छीन लिया। आज मैं तेरे सामने खड़ा हूँ — नहीं, बैठा हूँ। पर तेरे सामने हूँ।"

वो व्हीलचेयर से आगे झुके। उनके हाथ पहियों को इतनी ज़ोर से पकड़े थे कि नसें उभर आई थीं।

"मैं तुझे माफ़ नहीं करूँगा," उन्होंने कहा। "पर मैं तुझसे डरूँगा भी नहीं। ये मेरी मिट्टी है। और ये मिट्टी आज तेरे सामने खड़ी है।"

कमरे में सन्नाटा छा गया। सिर्फ़ आग की चटचटाहट बची थी।

भैरव पीछे हटा। एक कदम। दो। फिर उसकी नज़र हरनाम पर पड़ी, जो अब भी टूटे काँच में बैठा था, खून से लथपथ हाथों से शीशियाँ समेटते हुए। और फिर भैरव मुस्कुराया। वो मुस्कान जो मुझे आज तक सपनों में आती है।

"अच्छा," उसने कहा। "तो अब सब खुल गया। बीस साल का सच, एक कमरे में।" उसने छड़ नीचे की, पर छोड़ी नहीं। "पर रणवीर, तू भूल रहा है। तेरे पैर कैसे गए, ये सिर्फ़ मैं जानता हूँ। और तू भी। और तेरी बेटी को ये कभी नहीं पता चलेगा।"

मीरा आगे आई। उसने अपने पिता का कंधा थामा और भैरव की आँखों में देखा।

"मुझे पता है, पापा," उसने कहा, आवाज़ बिलकुल शांत। "मुझे सब पता है।"

रणवीर सिंह ने अपनी बेटी की तरफ़ देखा। उनकी आँखों में पानी था, पर होठों पर एक हल्की मुस्कान भी।

भैरव एक पल के लिए ठिठका। ये उसने सोचा नहीं था। फिर उसने कंधे उचकाए और हँसा — इस बार ज़ोर से, कमरे की दीवारों को हिलाती हुई हँसी।

"फिर तो मैं तुम तीनों को एक साथ खत्म कर सकता हूँ," उसने कहा। "और कोई गवाह नहीं बचेगा।"

उसने फ़ाइल उठाई — मोटी, भूरी, जिल्द फटी हुई। वो हरनाम की तरफ़ बढ़ाई।

"ये फ़ाइल आज रात जलानी है," उसने कहा। "सारे कागज़, सारी बोतलें — कुछ नहीं बचेगा।"

हरनाम ने काँपते हाथों से फ़ाइल पकड़ी। उसकी उँगली से खून फ़ाइल पर टपका।

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हरनाम की उँगली से खून फ़ाइल पर टपका, और भैरव ने वो फ़ाइल उसके हाथ से छीन ली।

"जल्दी कर," भैरव ने कहा। "तीन बजे तक सब राख हो जाना चाहिए। पुलिस वाले सुबह आएँ, तो उन्हें सिर्फ़ ठंडी राख मिले।"

वो लालटेन लेकर कुएँ की तरफ़ बढ़ा। दरवाज़े तक पहुँचा, पलटा, और एक बार कमरे को देखा। उसकी नज़र मीरा पर पड़ी, फिर रणवीर सिंह पर, फिर मुझ पर। मुझ पर सबसे देर तक।

"सुबह तक मिलते हैं," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में वो मिठास लौट आई थी जो मुझे सबसे ज़्यादा डराती है। "पंचायत में। सब के सामने।"

फिर वो गया। दरवाज़ा बंद हुआ, और बाहर से कुंडी चढ़ने की आवाज़ आई।

हम चारों उस कमरे में बंद थे।

मीरा पहले हिली। वो सीधी खिड़की तक गई, उसे धक्का दिया, फिर खिड़की के लोहे के पट्टे पकड़कर झूली।

"ये टूटेगी नहीं," उसने कहा, आवाज़ में गुस्सा। "ये पूरा कमरा एक बंद डिब्बा है।"

रणवीर सिंह ने अपनी व्हीलचेयर घुमाई। "घबराओ मत। उसने हमें यहाँ बंद नहीं किया। उसने हमें यहाँ रखा है।"

"इसका क्या मतलब?" मैंने पूछा।

"मतलब ये कि वो चाहता है कि हम यहीं रहें। बंद कमरे में। जब तक वो अपना काम कर ले।" उन्होंने अपनी मुट्ठी खोली, फिर बंद की। "वो चाहता है कि सुबह जब पंचायत आए, तो हम चारों यहाँ से निकल ही न सकें।"

कालू काका ज़मीन पर बैठ गए। उनके हाथ काँप रहे थे, पर आवाज़ साफ़ थी। "ये कमरा मैं जानता हूँ। बीस साल पहले यहाँ एक खिड़की थी, पीछे की तरफ़। भैरव ने उसे ईंट से बंद करवा दिया था।"

"कब?" मीरा ने पूछा।

"जिस रात रघुवीर मरा था।"

मेरे अंदर कुछ ठंडा उतरा। जैसे कोई बर्फ़ का टुकड़ा रीढ़ के साथ नीचे जा रहा हो।

"तो वो ईंट अब भी वहाँ है?" मैंने पूछा।

"होनी चाहिए। पर उसके ऊपर अब प्लास्टर है। दीवार पर वो पुरानी तस्वीरें टंगी हैं।"

मैंने दीवार देखी। पुराने पहलवानों की तस्वीरें, धूल में लिपटी, कुछ टेढ़ी लटकी हुईं। मैं उनके पास गया और सबसे नीचे वाली तस्वीर उठाई — एक बूढ़ा पहलवान, मूँछें बड़ी, आँखें सीधी। उसके पीछे प्लास्टर पर एक लकीर दिखी। महीन, सीधी, चारों तरफ़ आयत बनाती हुई।

"यहाँ," मैंने कहा।

टिंकू मेरे पास आया। उसके हाथ में मिठाई की वो टीन की डिब्बी थी जो वो हमेशा लेकर चलता है — पता नहीं कब उसने उसे अपनी जेब से निकाला। उसने डिब्बी खोली, अंदर से एक छोटा चम्मच निकाला, और उसकी बेंत से प्लास्टर पर खुरचना शुरू किया।