Spirit of a Fighter – Chapter 47

"तूने उसे मरते देखा," कालू काका ने कहा, "पर तूने उसकी आँखें नहीं देखीं। वो तुझे देख रहा था। और उस रात मैंने आँखें नीची कर लीं। मैं डर गया था, बेटा। आज तक डरा हूँ।" उनकी आवाज़ टूटी। "पर आज तेरी आँखें देखकर लगता है कि मेरा डर खत्म होने का वक़्त आ गया।"

उन्होंने मेरा हाथ पकड़ा। उनकी उँगलियाँ ठंडी थीं, पर पकड़ मज़बूत।

"बीस साल पहले मैंने भैरव को इसी तहखाने में जाते देखा था। उस रात मैंने आँखें नीची कर लीं, और अगली सुबह रघुवीर कुएँ में मरा मिला।"

"कालू, बस कर," भैरव ने कहा। पर उसकी आवाज़ में वो दम नहीं थी।

कालू काका ने उसे अनसुना कर दिया। "आज मैं तेरे साथ हूँ, वीर। तू जो कहेगा, वो करूँगा।"

तभी तहखाने के दरवाज़े से भैरव की आवाज़ आई। पर वो आवाज़ उस भैरव की नहीं थी जो हमारे सामने खड़ा था। वो आवाज़ दरवाज़े के पीछे से आ रही थी।

"कालू, तू बूढ़ा हो गया, तेरी चालें भी।"

हम सब सन्न रह गए।

दरवाज़ा खुला, और अंदर आया — भैरव। हाथ में लोहे की मोटी छड़। और उसके पीछे — हरनाम ठेकेदार, हाथ में मोटी फ़ाइलें लिए, चेहरे पर वो वही चालाक मुस्कान।

हमारे सामने जो भैरव खड़ा था, वो पीछे हटकर दीवार से टिक गया। उसका चेहरा टूट गया।

"दो भैरव?" मीरा की आवाज़ निकल गई।

नया आया भैरव हँसा। उसने अपनी छड़ मिट्टी में टिकाई और कालू काका की तरफ़ देखा।

"कालू, तूने सोचा थोड़ी सी पुरानी पर्ची और एक जंग लगी तिजोरी मुझे रोक लेगी?" उसने हरनाम से फ़ाइलें लीं और हवा में उठाईं। "ये हैं असली काग़ज़। जो तिजोरी में था, वो मेरी नक़ल थी। बीस साल पहले मैंने तेरे हाथ में जो तिजोरी दी, वो मेरी ही बनाई थी।"

कालू काका की पकड़ मेरे हाथ पर और मज़बूत हो गई। उनके होंठ हिले, पर आवाज़ नहीं निकली।

भैरव ने छड़ उठाई और मेरी तरफ़ बढ़ाया।

"अब बताओ," उसने कहा, "कौन मरता है पहले?"

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"कौन मरता है पहले?"

भैरव की छड़ हवा में उठी थी। मैंने अपनी आँखें नहीं बंद कीं। मैंने उसे देखा — उसके हाथ की पकड़, उसकी कलाई का बल, उसकी आँखों में वो ठंडक जो कुएँ के पानी जैसी थी।

पर छड़ मुझ पर नहीं पड़ी।

कालू काका मेरे आगे आ गए थे। उनका कुबड़ा शरीर मेरे सामने ढाल बनकर खड़ा था। उनकी सफ़ेद दाढ़ी काँप रही थी, पर उनके पैर जमे हुए थे।

"कालू," भैरव ने मीठी आवाज़ में कहा, जैसे किसी बीमार बच्चे से बात कर रहा हो। "तू मेरे साथ बीस साल रहा। मेरी मिट्टी सींची, मेरी दीवारें साफ़ कीं, मेरा नमक खाया। और आज तूने मुझे धोखा दिया?"

कालू काका की आवाज़ निकली, पर वो डर से नहीं काँप रही थी। वो बुढ़ापे से काँप रही थी।

"मैंने तुझे धोखा नहीं दिया, भैरव।" उन्होंने सीधा उसकी आँखों में देखा। "मैंने बीस साल अपने आप को बचाया था। हर रात सोते वक़्त सोचता था — कल बोल दूँगा। हर सुबह उठकर सोचता था — नहीं, आज नहीं, आज तो वो मीठा बोल रहा है। आज मैंने खुद को बचाना बंद कर दिया। बस इतना हुआ है।"

भैरव की आँखों में कुछ बदला। वो मुस्कान जो हमेशा उसके चेहरे पर चिपकी रहती थी, उतर गई।

"तो तू मेरे सामने खड़ा है?" उसने छड़ को थोड़ा और ऊपर उठाया। "एक सत्तर साल का कुबड़ा, मेरे सामने?"

"हाँ," कालू काका ने कहा। "क्योंकि मेरे पीछे जो खड़ा है, वो बीस साल पहले वाले रघुवीर की तरह है। और मैं उसे अकेला नहीं मरने दूँगा।"

छड़ नीचे आई।

मैंने सोचा नहीं। मेरा शरीर खुद आगे बढ़ा। मैं कालू काका के आगे आ गया और मेरी छाती छड़ के रास्ते में आ गई।

"मार मुझे," मैंने कहा। "बूढ़े को क्यों? तेरी लड़ाई मुझसे है।"

छड़ मेरी छाती से चार अंगुल पहले रुकी।

भैरव का हाथ हवा में ठहरा था। उसकी आँखें मेरी आँखों में थीं। और मैंने उसके पसीने में वो पहचानी हुई गंध पकड़ी — धातु की, जले हुए काग़ज़ की, और उसके नीचे एक और गंध, जो मैंने पहले कभी नहीं सूँघी थी। डर की गंध। असली डर। वो डर जो पसीने में घुलकर बाहर आता है।

भैरव सिंह डर रहा था।

तभी बाहर से रोशनी आई। तेज़ रोशनी। मोटर की आवाज़, जो तहखाने की दीवारों से टकराकर अंदर तक आई। और उसके साथ पहियों की आवाज़ — वो आवाज़ जो मैंने अखाड़े के फाटक पर सुनी थी, जब रणवीर सिंह पहली बार आए थे।

दरवाज़े पर मीरा खड़ी थी। उसके हाथ में टॉर्च थी, और उसके पीछे — व्हीलचेयर में रणवीर सिंह।

तहखाने में सन्नाटा छा गया। सिर्फ़ मिट्टी में छड़ की नोक से गिरती रेत की आवाज़ आ रही थी।

रणवीर सिंह ने अपना सिर उठाया। उनके सफ़ेद बालों के नीचे उनका चेहरा पत्थर जैसा सख़्त था। और उनकी आवाज़ में वो गरज लौट आई थी जो बीस साल से किसी संदूक में बंद थी।

"भैरव," उन्होंने कहा, "छड़ नीचे रख।"

भैरव का हाथ काँपा। मैंने देखा — उसकी उँगलियाँ छड़ पर से ढीली हुईं, फिर कसीं, फिर ढीली हुईं। जैसे उसके अंदर दो आदमी लड़ रहे हों — एक जो छड़ नीचे रखना चाहता था, और एक जो नहीं।

"तू…" भैरव ने कहा। उसकी आवाज़ सूखी थी। "तू यहाँ कैसे?"

"मेरी बेटी मुझे लेकर आई," रणवीर सिंह ने कहा। "और मैं आया, क्योंकि आज वो दिन है जिसका मैं बीस साल से इंतज़ार कर रहा था।"

व्हीलचेयर आगे बढ़ी। मीरा उसे धकेल रही थी, और उसके हाथ नहीं काँप रहे थे। उसकी आँखें सिर्फ़ भैरव पर थीं।

व्हीलचेयर मेरे और भैरव के बीच आकर रुकी। रणवीर सिंह ने अपने दोनों हाथ आर्मरेस्ट पर रखे और आगे झुके। उनका बड़ा शरीर कुर्सी से बाहर निकलता दिखा, जैसे कोई पुराना पहलवान अपनी आख़िरी कुश्ती के लिए उठ रहा हो।

"बीस साल पहले," उन्होंने कहा, "तूने मुझे एक गिलास पानी दिया था। याद है? उस रात मैं जीता था। मेरी कमर पर बेल्ट बँधी थी। तू आया, मुस्कुराया, और बोला — 'रणवीर भाई, थक गए होंगे, ये पानी पी लो।' मैंने पिया। और अगली सुबह मेरे पैर मेरे नहीं थे।"

तहखाने में हवा भारी हो गई। मैंने मीरा की तरफ़ देखा। उसकी आँखों में पानी था, पर वो रो नहीं रही थी। वो अपने पिता को देख रही थी, जैसे पहली बार देख रही हो।

"तूने मुझे मारा नहीं," रणवीर सिंह ने कहा। "तूने मुझे ज़िंदा रखा — क्योंकि मरा हुआ रणवीर किंवदंती बन जाता। और ज़िंदा रणवीर, कुर्सी पर बैठा रणवीर, हर नए पहलवान के लिए सबक़ बन जाता — 'देखो, कितना बड़ा पहलवान था, और आज कुर्सी पर है। मेहनत करोगे तो यही होगा। मेरा पानी पियोगे तो जीतोगे।'"

उन्होंने अपनी आवाज़ धीमी की। "तूने मेरे शरीर को नहीं मारा, भैरव। तूने मेरे नाम को मारा। और वो मैं तुझे कभी माफ़ नहीं करूँगा।"

भैरव पीछे हटा। एक कदम। फिर दूसरा। उसकी एड़ी मिट्टी में धँसी।

"पर आज," रणवीर सिंह ने कहा, और उनकी आवाज़ में कुछ ऐसा था जो मैंने पहले कभी नहीं सुना — न गुस्सा, न दर्द, कुछ और। "आज मैं तुझसे डरूँगा भी नहीं। देख, मैं कुर्सी पर बैठा हूँ। मेरे पैर नहीं हैं। पर मैं तेरे सामने हूँ। और ये मेरी मिट्टी है। ये मिट्टी, जिसे तूने ज़हर से भिगोया, आज तेरे सामने खड़ी है। ये लड़का —" उन्होंने मेरी तरफ़ इशारा किया — "ये मेरी मिट्टी का बेटा है। और ये तुझसे वो सब वापस लेगा जो तूने बीस साल में चुराया।"

भैरव ने हरनाम की तरफ़ देखा। हरनाम के हाथ से फ़ाइलें फिसलकर मिट्टी में गिर गईं। उसका चेहरा ऐसा था जैसे किसी ने उसके पैरों के नीचे से ज़मीन खींच ली हो।

"अच्छा," भैरव ने कहा। उसकी आवाज़ बदल गई थी — मीठी नहीं, सिर्फ़ ठंडी। "अच्छा, तो अब सब खुल गया। सबके सामने।"